Перерождение

  - Откуда буря? - не сдавалась женщина. - На радарах чисто.

  За ее спиной уже виднелись мелькающие фигуры дежурных. Еще немного - и обман откроется. Сердце Улья почти наяву чувствовала недоверие со стороны женщины.

  - Вы бы лучше подготовились принимать раненых, - немного резко сказал водитель. - Пятеро тяжелых, мы их еле собрали, двое обожжены - почти не дышат.

  - Вас встретят у ворот, - сообщила женщина. - Лазарет готов.

  - Мы уже на подходе, встречайте...

  Сердце Улья приказала водителю прервать связь. Пусть думают, что хотят, все эти разговоры ей не нравятся. Чем больше говоришь, тем больше вероятность проколоться, пусть уж лучше остается легкая недосказанность. К тому же тягачу даже необязательно въезжать на территорию базы, достаточно добраться до ворот.

  Впервые с малого расстояния и с такого ракурса Сердце Улья увидела базу глазами человека, управляющего тягачом. Настоящая крепость - плотина, которая перегородила ущелье и устремилась вверх метров на двадцать. По ее кромке виднелись раструбы ракетных турелей, а в самой стене несколько рядов бойниц. Подступы наверняка заминированы. Причем не только здесь, на дороге, но и по всему периметру - в горах. И это - не считая десятков автоматических оборонительных турелей и модулей.

  Сердце Улья выдохнула. Там, в ущелье, она только разбрасывала камни, пришло время их собирать. Она чувствовала нетерпение своего небольшого воинства. Еще немного - и все встанет на свои места.

  Створки ворот медленно раскрылись, впуская транспорт с 'ранеными' в небольшой двор. Здесь уже толпилось десятка два людей - некоторые в броне и с оружием, другие в чем-то вроде бушлатов и с носилками. Судя по всему, двор представлял собой буферную зону. За ним виднелась еще одна стена, всего пяти метров в высоту.

  Разумно - две линии обороны.

  Теперь ждать - как далеко им позволят заехать. Человек в тяжелой броне пехотинца перегородил дорогу, замахал руками. Но водитель, вместо того чтобы остановить машину - до предела вжал педаль газа в пол. Тягач взревел - рванул вперед. Бронированная туша ударила человека в грудь, отбросила на землю и тут же навалилась сверху.

  Послышались крики, первые выстрелы.

  Сердце Улья больше не ждала. Резко отбросила дверь и, словно сжатая до предела пружина, вылетела из машины. Она сбила с ног какого-то человека в бушлате, кубарем прокатилась по бетонной площадке, вскочила на ноги и ударила. Тело буквально взорвалось рвущейся на волю мощью. Короткое ощущение полного развоплощения, словно в мгновение ока перестала существовать не только телесная оболочка, но и разум, и весь окружающий мир.

  Во все стороны от странного, выскочившего из буксируемой машины существа полыхнуло голубым светом. По буферному двору пронесся торнадо. Невидимая сила поднимала людей в воздух, с остервенением метала в стороны. Броня пехотинцев сминалась, словно была сделана из тонкой фольги. Вокруг Сердца Улья образовалась зона отчуждения. На бетоне остались кровавые разводы, части амуниции.

  Тягач ударило вбок, но он только продолжал набирать скорость. По лобовому стеклу прошлась косая очередь, но слишком поздно: машину уже не остановить. Сбросив скорость, она все-таки доползла до стены.

  - Дело сделано!

  Сердце Улья оскалилась, метнулась в противоположную часть двора - подальше от машины, начиненной смертью. Отдала приказ кайтенам. Следом за ней в бетон клюнули несколько пуль.

  Взрыв тягача потряс базу. Бронированный корпус машины просто перестал существовать, выплеснув наружу потоки кислоты. Жгучая субстанция вцепилась в бетон и сталь, окутала двор удушливым ядовитым паром.

  Сердце Улья взрывной волной толкнуло на стену. Следом в плечо что-то врезалось, развернуло. Несмотря на разверзшийся в буферной зоне Ад, пехотинцы из верхних бойниц не растерялись. Быстро придя в себя от первого шока, открыли огонь по единственной оставшейся во дворе мишени.

  Сердце Улья издала отрывистый рык, бросилась на бетон, перекатилась, тут же вскочила на ноги, метнулась в сторону. Нужно продержаться, совсем недолго. Она сможет! Не останавливаясь ни на мгновение, она потянулась к дремлющей высоко в небе силе.

  До поры до времени они скрывались вне зоны покрытия радаров базы. Но теперь, откликнувшись на зов своего генерала, ринулись в атаку.

  Сердце Улья не надо было видеть самого нападения, чтобы знать - что сейчас происходит на стенах базы. Там, где укрылись защитники. С неба спускаются симбионты Пастырей - существа, похожие на небольших морских скатов: верткие, покрытые костяным панцирем, вооруженные бритвенно-острыми жвалами. Существа очень быстрые и крайне прожорливые. Их метаболизм настолько высок, что симбионты сгорают изнутри, прожив всего несколько минут, но этого времени вполне достаточно, чтобы разжечь в рядах противника хаос и панику.

  Сквозь грохот стрельбы Сердце Улья различала человеческие крики. И то кричали не о победе или войдя в боевой раж, а от сильной боли, умирая. Огонь по буферной зоне снизился: видимо, защитники отвлеклись на более серьезных противников. Что ж, пусть попробуют что-то противопоставить Пастырям. Им даже не надо сильно снижаться, все сделают симбионты.

  Но даже с подобной поддержкой опасность для нее самой не миновала: еще одна пуля попала в бедро, другая насквозь прошила предплечье. Но боли почти нет.

  Она почти успела среагировать на нарастающий гул. Сверху рухнула огненная волна. Сердце Улья почувствовала, как воздух вокруг накаляется, а тело начинает гореть. Разрывая сухожилия, с пронзительным криком она вырвалась из огненного плена. Легкие пылали, словно жидкий огонь наполнял их до краев. Перед глазами мельтешили цветные круги.

  Те, кого она так ждала, пришли неудержимым потоком. Образовавшаяся на месте взрыва тягача воронка внезапно разродилась десятками тел. Ловчие пауки лезли из глубины каменной породы. Несколько из них тут же направились к своей повелительнице, заслонили ее телами, пока та приходила в себя. Они не дрогнули, когда по ним полоснули перекрестные очереди, когда один из них начал заваливаться оттого, что его тело медленно тлело в жаре бьющего рядом потока пламени.

  Круги перед глазами все еще не улеглись, но в голове прояснилось.

  Где-то в небе раздался гул стартующего Грифона. За ним почти сразу еще один.

  Откуда здесь истребители?! Разведка ни разу не показала наличия на базе столь сложных машин.

  Плохо, но пока не критично. У Пастырей имеется поддержка из нескольких амфиптеров. Атаку двух Грифонов они отобьют, но вот если истребителей больше, тогда все может повернуться очень нехорошо.

  Только бы ветер не оказался слишком сильным и холодным. Резкие порывы вполне могут свести на нет все усилия амфиптеров. Они просто не смогут противостоять ледяной буре.

  Сердце Улья резко поднялась и тут же метнулась в сторону воронки. Взрыв и последующее действие кислоты превратили внутреннюю стену в оплавленный кусок металла, через который без проблем перебирались десятки пауков. Еще несколько пуль ударили в ее спину, но не пробили броню, уйдя по касательной.

  Не добежав до воронки нескольких метров, Сердце Улья высоко подпрыгнула, раскрыла крылья - и чуть было не рухнула в черную бездну. Огненная волна, в которой она только недавно искупалась, сильно опалила крылья. Кожа на них пошла пузырями, кое-где обуглилась. Поток ударившего в крылья воздуха чуть было не превратил планирование в падение. Испытывая сильную боль, Сердце Улья все же добралась до противоположного края воронки. На спине словно разожгли пару тлеющих факелов.

  Боль подстегивала. Остановись - и она накроет с головой. Скорее, успеть до старта остальных Грифонов!

  Еще в полете она увидела зависший над базой истребитель Республики. Он как раз заканчивал трансформацию и вскоре сможет уйти в небо.

  Еще один!

  Сердце Улья до скрежета сжала зубы. Она отлично знала, на что способны эти машины. За основу Грифонов ученые Республики взяли успешно используемые осадные танки, а именно - их способность к трансформации. Но если танки могли действовать только на земле, то Грифоны стали основным средством огневой поддержки и на земле, и в воздухе. Эти машины могли в считанные минуты изменять свою функцию в бою. От штурмующего наземные укрепления робота перейти в режим истребителя - и тут же подняться над землей.