Танцор меча

Терон приподнял брови.

– А женщина будет платить? Или она сдается?

– Ан-истойя с сожалением выходит из танца, – ответил я. – Ты примешь на ее место истойя седьмого ранга?

Танцор меча улыбнулся.

– А кто будет судить? Кто начнет танец?

Я прошел мимо него и положил Разящего в центр круга.

– У нас на Юге многое начинают по собственной инициативе.

Он спокойно принял вызов. Второй раз за вечер Терон положил яватму в круг. Наши мечи отличались только цветом металла. Мы с Тероном тоже были как братья, но теперь я значительно уступал ему в весе. Моя прежняя реакция и почти все мое мастерство осталось в шахте Аладара.

– Ответишь мне на один вопрос, прежде чем мы начнем? – попросил я.

Терон настороженно кивнул.

– Откуда у тебя этот жеребец?

Такого он не ожидал. Северянин мрачно посмотрел на меня, вздохнул и пожал плечами.

– Я нашел его в пустыне, в оазисе. Он стоял над мертвым воином Ханджи.

Я улыбнулся и предложил начать.

Терон запел. Я танцевал молча.

Звуки: звон клинка о клинок, шелест песка под босыми ногами, хриплое торопливое дыхание, возгласы и крики, вырывающиеся при каждом ударе, визгливое шипение Южной стали, скользящей по чужому клинку, выкованному на Севере и напоенному кровью врага… нарушившему закон и повторно выпившему кровь Южного танзира.

Краски: сияющий клинок Терона рассекал черный ночной мир, освещенный луной, звездами и пламенем костра. Северный клинок разрезал тени, ослепляя меня вспышками. Свет заполнил все пространство.

Мир был переполнен звуками… красками..

Столько…

…огня…

Столько…

…жара…

Столько…

…света…

Но я был переполнен болью.

– Тигр… нет!

Я медленно выходил из шока. Терон играл клинком так, что его окружала световая завеса. Я сжимал рукоять Разящего и не находил в мече привычного баланса.

Разящий.

Я опустил взгляд и увидел сломанный клинок. Меч Терона взвизгнул, пролетая сквозь темноту и высекая в небе огонь.

– Тигр… нет!

Крик Дел. Я метнулся в сторону, почувствовав ледяной порыв зимнего ветра и жар безжалостного солнца Пенджи. Удовлетворенный Терон расхохотался.

– Убери меч, Терон, – кричала Дел. – Ты бесчестишь своего ан-кайдина!

Огни погасли. Зима и лето пропали. Я понял, что стою на коленях на песке, сжимая в руках рукоять с обломком Разящего, а надо мной возвышается Терон.

Разящий.

Я тупо смотрел на сломанный клинок. Зарубка? Нет. Голубая сталь, освященная шодо, не может сломаться. Ее не разбить обычным клинком.

Я смотрел на дважды напоенный клинок Терона, на странные изгибы рукояти, на чужие руны на клинке. И ненавидел этот меч. Я ненавидел силу, которая ставила его выше других мечей. Силу, которая уничтожила Разящего.

Заколдованный, заговоренный, магический, злобный клинок.

И Разящий.

– Сдавайся, – потребовал Терон, – или плати. За женщину и за себя.

– Нет, – в ярости, в шоке, я смог выговорить только одно слово. Я думал, что этого ответа Терону хватит.

Северянин вздохнул.

– У тебя нет меча. Ты будешь драться голыми руками?

– Нет, – отрезала Дел и подошла к границе круга.

– Баска, – начал я, но в ее руке был меч…

…и она сжала мои пальцы на его рукояти.

– Возьми ее, – прошептала она так тихо, что я едва различил слова. – Используй ее. Ее зовут Бореал.

Терон что-то закричал. Что-то о нарушении клятв, что-то о мече, о разглашении его имени. Но это уже не имело значения. Меч стал моим.

Бореал: холодный, зимний ветер, воющий в Северных горах: порыв бури баньши, вмораживающий плоть в ледяную рукоять. Я гордился льдом, гордился ветром, гордился их мощью. Потому что они соединились в мече, чтобы помочь мне победить.

Бореал: меч из чужого металла, воплощение Севера. Меч, которому Дел отдала все свои силы. Меч, впитавший мастерство погибшего ан-кайдина.

У Северного танцора не было и шанса выстоять против Южного.

Мы танцевали. Терон и я. Мы делали все, чтобы выпустить друг другу кишки и вырезать сердца.

Никаких хитростей. Никаких сложностей. Никаких сверкающих узоров. Ни следа ажурной работы. Только прямые удары, наносимые изо всех сил. Бешенство, вложенное в каждую атаку. Выпад, удар, отражение. Перехватить клинок и сломать его. Взмах, атака, блокировка. Срубить ему голову с плеч. Он не зря повторно напоил клинок. Меч очень старался помочь ему. Но мы с Бореалом были сильнее.

…свет – огонь – боль…

И завывания Северного ветра.

– Тигр…

Я проснулся: тишина. Открыл глаза: утро. Приготовился к боли: ничего не почувствовал.

– Дел?

Ответ последовал не сразу. Я понял, что лежал на спине, и перекатился на живот. Я смутно помнил, что отключился сразу после того, как воткнул меч Дел в живот Терона.

Я приподнял голову. Да… еще мертв. В таком виде человек жить не может: внутренности вывалились на залитый кровью песок.

Я обернулся.

– Дел?

И увидел ее. Она стояла на коленях у круга, не решаясь нарушить закон и переступить черту. Независимо оттого, чем все кончилось, танец еще не был формально завершен. Аиды. Я медленно поднялся, почувствовал что небо и земля на момент поменялись местами. Постоял, протер рукой засыпанные песком глаза.

– Ну и меч, баска, – выдавил я из последних сил.

– Ты вернешь ее мне?

Я обернулся – меч лежал в круге. Я потянулся к нему и рука застыла в дюйме от рукояти. Неужели я держал его?

Дел улыбнулась.

– Она не укусит, Тигр. Никогда не укусит. Ты знаешь ее имя.

Я поднял меч и, выйдя из круга, передал его Дел.

– Значит это ключ? Ее имя?

– Часть ключа. Остальное… личное, – бледные брови нахмурились. – Не могу объяснить. Ты Южанин… мне не хватает слов. А чтобы понять, нужны годы. Нужен ан-кайдин, чтобы научить тебя принятым ритуалам.

– Ты ан-кайдин.

– Нет, – она посмотрела за мою спину на тело Терона. – Не больше чем он. Ан-кайдин никогда не убивает.

Я взглянул на круг.

– На Севере хоронят мертвых?

– Да.

И я похоронил его под пальмой, под Южным солнцем.

Сидя на своей крапчатой лошади, Дел смотрела на меня сверху вниз.

– Теперь это обычный меч, – уговаривала она меня. – Терон мертв. Только он знал настоящее имя клинка, и для тебя меч никогда не станет яватмой, но… это хороший клинок, хоть и без магии. А что еще нужно танцору.

– Я знаю, что меч это меч, – я сжимал в руке серебряную рукоять. Холода я не чувствовал. На клинке по-прежнему переплетались незнакомые руны. Если Дел и знала, как их прочитать, мне она о них не говорила.

– Но… это не Разящий.

– Нет, – согласилась она. – Мне жаль, Тигр. Я знаю, чем был для тебя этот меч.

Я вздохнул и все внутри меня болезненно сжалось – Разящего больше нет.

– Да, кувшин с акиви разлился, его уже не собрать.

– Нет, – она посмотрела на Север. – Ну вот все и закончилось. Мне пора ехать. Придется долго пробираться через Пенджу.

– Ты помнишь все знаки, о которых я рассказал?

– Да.

Я кивнул, убрал в ножны мой Северный меч и, вскочив в невысокое седло, подождал, пока жеребец успокоится.

– Уезжай, Дел. Не теряй здесь свои лучшие годы.

– Ладно, – она слабо улыбнулась, – но я еще не так стара.

Конечно. Ей еще далеко до старости. Она даже слишком молода для Юга. Слишком молода для Песчаного Тигра.

С другой стороны…

– Мое предложение остается в силе, – напомнил я. – У тебя еще есть целый год, прежде чем они отправят кого-то за тобой. Я не сомневаюсь, что ты расправишься с любым танцором меча в круге, – я усмехнулся, понимая, что она ждет уточнения «кроме Песчаного Тигра». – Это целый год свободы, Дел. Поехали со мной, и мы предложим кому-нибудь наши мечи.

– Нет, – в ярком свете ее белые волосы сияли. – Надо разобраться с этим раз и навсегда. Может быть мне простят кровный долг… – она нахмурилась. – Я не собираюсь извиняться. Даже перед теми, кому причинила боль, принеся смерть ан-кайдину. Но… лучше побыстрее предстать перед судом. Нельзя же бегать вечно.