Певец меча

– Я – танцор меча, – холодно сообщила она, когда он прервался. – То, что я сделала с этим мужчиной – моя работа. Мне приходится быть мастером.

Смерть налетчика явно вывела ее из себя. Обычно она позволяет мальчишкам подольше поболтаться на веревке, прежде чем затягивать петлю.

Голубые глаза сверкнули из-под черных ресниц. Парень улыбнулся, кивнул, облизнул губы, вытер ладони о красные штаны. Он засунул большие пальцы за пояс и посмотрел на меня. Я еще не сел, и чувствуя мое присутствие за своей спиной, он начал нервничать. Однако мне и этого было недостаточно. Я принял его за одного из тех глупых мальчишек, которые изображают героев, ничего из себя не представляя.

– Я слышал, ты говорила у круга об Аджани, – сообщил он нам. – Может быть я смогу помочь.

– Может быть? – в голосе Дел звенел лед. – Где он?

Парень вынул из-за пояса большие пальцы и развел руками.

– Я чужой в этой стране и не знаю местных названий, но я могу проводить вас туда.

– Можешь? – вопрос Дел был риторическим. – Конечно за определенную плату.

– Ты сама предложила заплатить, – напомнил я. Я наконец-то опустился на табуретку, открыто улыбнулся и потянулся к акиви, который так заботливо принес паренек.

– Мне от тебя нужно не много, – ответил он. – Я хочу сопровождать тебя.

Я поставил чашку на стол, забыв глотнуть акиви, и холодно напомнил:

– Ее уже сопровождают.

– Ее и тебя! – торопливо поправился парень. – Песчаного Тигра и его госпожу.

Песчаного Тигра и его госпожу. Неудивительно, что Дел мрачно покосилась на мальчишку. Но прежде чем она успела что-то сказать, я жестом предложил парню сесть на свободную табуретку. Его осведомленность в моей личной жизни привела меня в благодушное настроение. Я даже подумал, а не отправить ли служанку за третьей чашкой и не выпить ли с этим пареньком.

– Ты просишь, чтобы мы взяли тебя с собой когда поедем к Аджани? – задумчиво переспросил я. – Поскольку ты не знаешь, как называется это место и хочешь отвести нас туда сам, по-моему и договариваться не о чем.

Он придвинул поближе стул и поправил бурнус.

– Я имею в виду после этого, – объяснил он.

– Зачем? – спросила Дел.

Парень пожал плечами, показав нам обоим невинную ухмылку.

– Я чужой здесь, на Юге… и на Севере тоже, если мы поедем туда. Я хочу покрыть себя славой и мне нужно у кого-то учиться. Если вы возьмете меня с собой…

– Славой? – я прервал его бойкую речь. – Хочешь стать шишкой?

Оба уставились на меня.

– Шишкой, – повторил я. – Важной персоной.

Мальчик подумал и нерешительно улыбнулся.

– Шишка, – повторил он. – Мне это нравится, – он кивнул, прикидывая как это звучит применительно к нему. – Важная персона.

– Это мягко сказано, – я погладил шрамы на щеке. – Не буду себя утруждать и вспоминать другие названия, если это тебе так понравилось.

– Шишка, – задумчиво прошептал он.

Я вздохнул и выпил акиви. Дел нахмурилась.

– Да, – объявил он. – Кот Беллин, шишка.

– Кот? – опешил я, подумав, не идиотские ли поиски славы и успеха заставили его принять имя, похожее на мое. Или вернее того же класса животных.

– Беллин, – он улыбнулся и неопределенно махнул рукой в Южном направлении. – Большую часть жизни я провел у моря, нанимался на корабли. А потом понял, что я – человек сухопутный.

– И ты выбрал Юг? – я мог порекомендовать ему более приятные места.

Он пожал плечами.

– Что-то вроде этого.

Значит ему пришлось это сделать и выбора у него не было. Я кивнул и глотнул еще акиви.

– Кот Беллин, – тихо сказала Дел, – почему ты хочешь стать… – она помолчала, примериваясь к непривычному для ее Северного языка Южному слову, – шишкой?

– Я этого всегда хотел, – сообщил он, невольно заражая нас своим хорошим настроением. – Человек должен чем-то выделяться… обеспечить себе достойное место среди других мужчин и женщин, – он снова пожал плечами и шафрановый шелк заструился. – Я думаю, раз уж я оказался здесь, я должен сделать все, что в моих силах и доказать, что я не пустое место.

Голос Дел был бесконечно вкрадчивым.

– Простой человек может проявить себя не только в битвах.

– Простой человек – да, – спокойно согласился Беллин, – но еще никто из моих знакомых не относил меня к этой категории.

Трепался он откровенно.

– Тогда почему бы тебе не пойти своей дорогой и не стать знаменитым?

– спросил я. – Зачем цепляться за нас?

Он развел гибкими руками.

– А какой смысл бороться, пачкаться и страдать, если можно обойтись без этого? Если я поеду с Песчаным Тигром и его госпожой, я не сомневаюсь, что стану шишкой гораздо быстрее, чем если пойду один, – его улыбка обезоруживала. – Разве можно обвинять человека в том, что он использует подвернувшуюся возможность?

– Я не госпожа Песчаного Тигра, – раздраженно заметила Дел. – Меня зовут Дел. У меня дело к Аджани. Ты знаешь, где он?

Беллин ответил как прирожденный дипломат:

– Его нетрудно будет найти.

– Да? – светлые брови поднялись. – Тогда я советую тебе это сделать. Сейчас, – одним выразительным жестом она предложила ему убираться.

– Но…

– Шел бы ты лучше, – я поднял чашку. – Спасибо за акиви.

С мрачным достоинством Беллин поднялся, расправил складки помявшегося бурнуса, и я снова заметил выпуклость оружия у него за поясом.

Дел посмотрела на меня через стол.

Когда она наливала себе чашку акиви, взгляд у нее был задумчивым.

– Думаешь он знает? – спросил я.

– Нет.

– Думаешь мы его еще увидим?

Голубые глаза смотрели равнодушно.

– Если у него нет нужной информации, лучше бы он мне не попадался, – она сделала глоток и скривилась от отвращения. – На дураков и будущих шишек у меня не хватает терпения.

Я рассмеялся и выпил еще чашку акиви, преподнесенного нам будущей шишкой.

5

Не посоветовавшись со мной (разумеется), Дел передумала. Она объявила, что из Харкихала мы уедем не раньше следующего утра, поскольку она надеется, что за ночь кто-нибудь решит поделиться с ней информацией об Аджани.

Я согласился довольно охотно. Дел все равно не переубедить, а спорить с ней попусту настроения не было. К тому же приятно было снова спать в настоящей кровати и пить среди людей в Южной кантине, зная, что с рассветом я оставлю все эти удобства позади. С другой стороны, нетрудно взглянуть на ситуацию глазами Дел: банда Южных налетчиков напала на караван ее семьи у Границы, жестоко убив всех, кроме Дел и ее младшего брата. Не нужно обладать хорошо развитым воображением, чтобы представить, что налетчики делали с Дел и Джамайлом до того, как ей удалось бежать. На ее месте я бы тоже не успокоился, пока не отомстил. Ей нужен был Аджани, их вождь, и я не собирался отговаривать ее от мести.

День прошел не так тоскливо, как я опасался. Дел вела себя тихо, затерявшись в своих воспоминаниях, но я не скучал. Благодаря тому, что Дел представила меня всему городу и общительному Коту Беллину, ко мне то и дело подходили мужчины с просьбами рассказать о моих подвигах. Дел они по большей части не замечали, считая ниже своего достоинства хвалить женщину за убийство одного из них в круге – месте, в котором до этого обитала только мужская часть населения – но со мной они готовы были поболтать. Вскоре я оказался в центре внимания, заглатывая акиви и расписывая всему миру, как я стал лучшим танцором меча Юга.

(Другие танцоры мечей на Юге могли бы с этим утверждением поспорить, но я не собирался о них вспоминать, по крайней мере до тех пор, пока любопытные готовы были бесплатно поить меня акиви. Кроме того, не исключено, что я действительно лучший, несмотря на то, что и Дел виртуозно владеет мечом. К тому же, Дел – Северянка).

Когда за окнами стемнело, ничего особенно не изменилось, хотя акиви и вино текли уже рекой, а мои рассказы становились все более неправдоподобными. И я постоянно видел лицо Беллина, то здесь, то там мелькавшее в толпе. Он смотрел на меня, следил за реакцией окружающих и представляя себя на моем месте, в душе наслаждался тем, о чем мечтал: славой.