Контакт

— Это глупости, — Тед с трудом подавил начавшуюся дрожь в руках. — Нервы… Говорят, бывает. Мы пойдем на корабль, а потом возьмем отпуск.

— Знаешь, если мы вернемся оттуда живыми, — изменившимся голосом проговорил Майк, — я стану священником.

— Глупости! — Чтобы не мучиться ожиданием, Тедди встал. Отставить разговорчики! Мы идем.

Стыковка состоялась только со второго захода: часть стыковочных механизмов десантного корабля была оплавлена. Не так, как бывает при близком прохождении возле звезды — было похоже, что стреляли из лазера на близком расстоянии и отраженный луч вернулся назад. «Ничего себе!» — ужаснулся Майк.

— Алло, спасательная бригада РР-83-С?

— Да! — радостно отозвался на вызов Тедди, но тут же снова сник.

— Высаживайтесь на корабль. Мы идем к вам.

— Простите, с кем я говорю?

— На связи Эдвард Варковски. Мы будем рядом через двенадцать минут.

Тедди вздохнул. Отвертеться от посещения мрачного корабля, как он надеялся, не удавалось.

— Я на всякий случай возьму это, — Майк показал пистолет. Тедди согласился; он и сам прихватил бы с собой оружие, если бы имел его.

Шлюз раскрылся, пропуская их внутрь. Помещение служебного ангара выглядело как после страшной борьбы: часть пола была разворочена, то тут, то там валялись отдельные решетки, крыло челнока висело, перебитое чем-то тяжелым.

— М-да, веселая картинка, — показал головой Майк.

Тедди медленно прошел вперед, наклонился над странно темнеющем в полумраке предметом и вдруг вскрикнул: перед ним были человеческие ноги.

— Что там? О, Боже! — волосы Майка встали дыбом. — Вот что, пошли отсюда. Пусть увольняют, пусть делают, что хотят — я здесь не останусь ни на секунду!

— Постой, — оправившись после первого шока, остановил его Тед. — Это часть робота. Это не человек.

— Тем более! — нервно замотал головой Майк. — Ты что, не замечаешь, как оно на нас смотрит?

Оно действительно смотрело. Никто не знал, что это было. Скорее всего, имя этому существу с ужасным взглядом было — Страх.

— Будь мужчиной, Майк!

Дрожь снова охватила Тедди. Лазерный резак затрясся в его руках.

— Ну хорошо, только ты идешь первым… — осторожно, чтобы не задеть остатки робота, подошел к напарнику Майк. — Ну, что же ты встал?

— Сейчас. — Тедди собрал в кулак все свое мужество и пошел вперед. Колени его слегка подкашивались.

«Нервы… Точно возьму отпуск!»

Полутемный спортзал был пуст. В столовой мягко поблескивали лампочки — но подающий пищу автомат был безжалостно разбит вдребезги.

— Нет, Тедди, хватит, — глядя на вонявшие лужи, попятился назад Майк. — Какой ненормальный мог все это сделать? Все, с меня хватит!

— Подожди, мы обязаны осмотреть весь корабль. — Тедди перешагнул через полуразложившийся кусок какой-то снеди.

Над шкафчиками с вещами виднелись имена. Прочтя одно из них, Тедди поспешно отвел глаза: перед ним был ТОТ САМЫЙ корабль. Никого из этих людей уже не было в живых.

Теперь ему казалось, что он ощущает не только обжигающий кожу взгляд — спину жгло чье-то дыхание. Нет, почудилось: он просто ощутил ветерок от движения Майка.

И все же здесь кто-то был — Тедди поклялся бы в этом чем угодно.

— Тед, слышишь, — Майк вдруг перешел на шепот, — я знаю, что здесь. Здесь привидения, Тед!

При этих словах Тедди вздрогнул. Как и многие спасатели, он был суеверен.

— Нет, погоди… А развороченная «кормушка»?

— Не знаю, какой дьявол сделал это, но это был не человек! — выдавил Майк и тут же завопил не своим голосом.

Тедди повернулся к нему — и обмер: напарник бился в объятиях огромного (как ему показалось в первый момент) ящера!

— Алло, спасательная бригада, что у вас происходит? Алло, что происходит? — загудел микрофон.

— Аа-а-а… — неразборчиво застонал Тедди, продолжая пятиться.

Изо рта монстра высунулись еще одни челюсти и принялись рвать открывшееся в дыре разодранного комбинезона мясо.

В глазах у Тедди потемнело.

— Если вы встретили на корабле какое-либо существо, немедленно отходите, — посоветовал микрофон.

Не разбирая дороги и не слыша его слов, Тедди бросился куда глаза глядят. Ноги вынесли его в ангар. Тедди сам не понял, как нашел и открыл нужный шлюз.

Что произошло потом, он тоже не успел понять: в самый последний момент знакомая дверь шлюза катера вдруг резко отпрыгнула от него — катер уходил с места стыковки. Еще через секунду тело Тедди вылетело в открытое космическое пространство.

14

От голода Соня совершенно не соображал, что делает. Голод мучил его с того самого момента, когда корабль двуногих подбил его суденышко. Он так долго искал своих, что почти забыл о собственной безопасности, и тем более не ожидал, что на него нападут. Лишь чудом он ухитрился перебраться на чужой звездолет — для того, чтобы остаться в ловушке: новый выстрел двуногих отбросил его кораблик, лишая возможности вернуться. Нападавший двуногий при виде его просто умер от страха… Он был на корабле один… Побродив по кораблю, Соня от расстройства уснул на несколько дней, словно оправдывая свою кличку… Потом на него навалилась хандра; он все собирался сконструировать сигнальный маяк, но так и не собрался — все валилось из рук. А потом начался голод — ужасное чувство, лишающее способности думать о чем-либо, кроме еды. Он кружил по пустому кораблю в поисках чего-нибудь съестного, но только один раз смог слегка подкрепиться — позже еда пришла в полную негодность.

Голод рвал изнутри внутренности, доводя Соню до полного сумасшествия. Время от времени он бросался грызть стены. Зубы ныли и шатались, пересохшее горло мешало дышать, боль в желудке становилась невыносимой. Сохла и кожа.

«Я умираю», — решил он наконец — и это была последняя его разумная мысль. Вытесненный голодом разум покинул его, оставив бродить по кораблю одичавшее существо.

Силы уходили. В какой-то момент Соня просто сел в углу, погружаясь в новый, тяжелый и мучительный голодный сон. Постепенно уходил и голод, ему становилось хорошо — так бывает перед смертью.

На движение съедобного существа сработал инстинкт. От неожиданного изобилия Сонного стошнило, но, превозмогая отвращение, он снова проглотил свою пищу.