Лягушка в молоке

   Ничего не говоря, вождь повел свой отряд вдоль зарослей камыша к невысокой, раскидистой иве, чья верхушка выглядывала из-за кустов.

   Продравшись сквозь них, они оказались на небольшой полянке. По какой-то причине камыши здесь росли не так густо, а часть берега оказалась почти совсем свободна от него.

   Обогнав Белое Перо, Фрея подошла к озеру и стала пристально вглядываться в серебристую гладь, покрытую мелкими, пологими волнами. В наступившей тишине упоительно звенели комары, да шелестели тонкие ветви ивы.

   Пренебрежительно фыркнув, Медовый Цветок, сняв с плеч корзину, подошла к дереву.

   - Посланница Владыки Вод никогда не видела озера? - с нескрываемым презрением громко прошептала женщина, усаживаясь на траву. - Стоило только идти всем в такую даль?!

   Вслед за ней нарушил тишину Колдун, отправив помощника за хворостом.

   - Ты что-нибудь видишь? - негромко спросил у девушки вождь.

   Но та промолчала, не отрывая взгляда от озера.

   - Эй! - раздраженно рявкнул мужчина. - Ты меня слышишь?

   Фрея резко обернулась. Собравшийся задать новый вопрос Белое Перо закрыл рот, а Отшельник тихо охнул от удивления. Лицо девушки пылало, глаза горели каким-то отчаянно веселым, шальным огнем. Подбородок и нижняя губа мелко дрожали, как будто она готовилась разрыдаться или расхохотаться во весь голос.

   Вождь подумал, что девушка сейчас напоминает "рысенка" перед решающим испытанием или даже охотника, готового к схватке с врагом.

   Ничего не говоря, Фрея вдруг села и стала лихорадочно стаскивать свои странные белые мокасины.

   - Что ты собираешься делать? - озабоченно спросил Колдун, копавшийся в своей корзине и застывший с маской в руках.

   Не отвечая, девушка, поднявшись, ступила в воду.

   - Осторожно, тут глубоко! - вскричал Отшельник, рванувшись к ней.

   - Стой! - гаркнул вождь, вцепившись в руку старика. - Она знает, что делает!

   Повернувшись к ним спиной, Фрея, пыхтя и извиваясь всем телом, стала торопливо стягивать платье

   - Её позвал Владыка Вод! - дрогнувшим в священном экстазе голосом пробормотал Колдун.

   "Если бы так!" - с надеждой мысленно вторил ему глава Детей Рыси.

   Оставшись в одной странной набедренной повязке такого же белого цвета, как и её кожа, девушка, не глядя, швырнула за спину тяжелую одежду, едва не угодив в вовремя отступившего вождя. Сделав еще два шага, она оказалась по пояс в воде.

   - Сейчас утонет! - восхищенно пробормотала Медовый Цветок, неизвестно как оказавшаяся за спиной супруга.

   Фрея вытянула вверх руки и вдруг рухнула в воду, подняв тучу брызг.

   - Вот и нет Бледной Лягушки, - с непонятной интонацией сказала женщина дрогнувшим голосом.

   Но тут над поверхностью озера показалась голова, облепленная мокрыми волосами. Замахав руками, девушка двинулась прочь от берега.

   - Я ошибся! - охнул Колдун. - Это дух! Люди - не выдры, не бобры. Они не плавают!

   - Плавают! - резко возразил Отшельник. - Я не раз такое видел!

   - Не зря её назвали Бледной Лягушкой! - прошипела жена на ухо вождю. - Видишь? Она даже плавает, как лягушка!

   Медовый Цветок презрительно фыркнула.

   А Белое Перо продолжал внимательно наблюдать за Фреей. Первое удивление прошло, теперь он просто пытался понять, как ей удается держаться на воде.

   - Это магия, - неуверенно пробормотал Колдун. - Волшебство.

   - Нет, - вновь опроверг его Отшельник. - Этому можно научиться точно так же, как метать стрелы или стрелять из лука.

   И тут голова девушки исчезла.

   - Утонула? - предположил вождь.

   - Или ушла к Владыке Вод, - добавил толстяк.

   - Не очень то он хочет её брать! - хмыкнула Медовый Цветок, заметив появившуюся над водой голову.

   Отдышавшись, Фрея вновь скрылась из глаз, но на зрителей это уже не произвело такого впечатления, как в первый раз. Разве что помощник Колдуна, притащивший охапку хвороста, застыл с открытым ртом. Но наставник быстро вернул его к действительности звонким подзатыльником.

   - Твоя дочь оказалась права, дав ей такое гадкое имя, - насмешливо сказала Медовый Цветок, возвращаясь к дереву.

   Промолчав, её супруг вместе с Отшельником продолжили наблюдать за девушкой. Та еще несколько раз исчезала под водой, делая промежутки между погружениями все дольше.

   - Она что-то ищет, - тихо пробормотал старик.

   - И не находит, - с нескрываемым разочарованием добавил Белое Перо.

   - Владыка Вод пока не хочет забирать её назад, - назидательным тоном заявил Колдун и, махнув рукой, крикнул. - Ты долго еще будешь мокнуть? Вылезай!

   Но девушка, упрямо тряхнув головой, вновь нырнула.

   - Она очень хочет вернуться, - негромко проговорил Отшельник. - Здесь ей не нравится.

   - Это понятно, - вздохнул вождь. - В той земле её родичи, её вигвам.

   Он хотел еще что-то сказать, но, передумав, стал смотреть на озеро. Фрея не появлялась так долго, что у Белого Пера вновь воскресла надежда никогда её больше не увидеть. Но вот у самого берега из глубины стало подниматься белое пятно. Появился знакомый силуэт. Жадно хватая ртом воздух и шатаясь, девушка выбралась на берег, и едва сделав пару шагов, поскользнулась, тяжело рухнув на траву.

   Короткие волосы плотно облепили голову. Покрытая мелкими пупырышками кожа приобрела синеватый оттенок, а вокруг потухших, опустошенных глаз образовались темные круги. Громко стуча зубами, Фрея с трудом дотянулась до валявшегося в стороне платья и, ни на кого не глядя, стала одеваться. Кожа липла к мокрому телу, так что ей едва удалось просунуть голову в узкий ворот. Не переставая дрожать, девушка с трудом вдела руки в рукава. Дождавшись, пока она немного расправит платье, вождь подошел ближе.

   - Что ты там делала?

   Но Фрея только стучала зубами, сжавшись в комок и обхватив себя руками за плечи.

   - Хотела, чтобы Владыка Вод отослал тебя обратно?

   Собеседница не отвечала.

   - Я с тобой разговариваю! - тихо, но угрожающе прорычал предводитель Детей Рыси. Он не привык, чтобы его вопросы игнорировали.

   - Дай ей прийти в себя, вождь, - негромко сказал Отшельник. - Зачем спрашивать? Ты же сам все видел.

   Хмуро взглянув на старика, Белое Перо отвернулся.

   Тем временем под деревом уже горел небольшой костерок, на который Колдун аккуратно уложил охапку знакомых темно-зеленых листьев. Едва зашипев, они стали куриться плотным, белесым дымком. Толстяк омыл в нем руки и прикрытое маской лицо.

   Ученик ударил в бубен. Бессвязно выкрикивая священные слова, Колдун принялся размахивать руками, как будто ловил роившихся вокруг комаров. Ритм убыстрялся, теперь толстяк уже дергался всем телом, по-прежнему то и дело вдыхая густой дым.

   Амулеты и деревянные трещотки на его балахоне глухо постукивали, колокольчик тоненько звякал. Вдруг, громко крякнув, Колдун одним прыжком встал на ноги.

   Вождь поспешно встал к дереву, чтобы не мешать и не вдыхать колдовской дым. Отшельник что-то сказал на ухо безучастной Фрее. Ничего не говоря, та, взяв мокасины, тоже отошла в сторону.

   Толстяк крутился на одном месте, запрокинув прикрытое маской лицо к небу и раскинув руки в сторону, выкрикивал что-то неразборчивое. Потом внезапно замер, опустив голову, и мелкими, короткими шажками стал приближаться к воде, не забывая дергать из стороны в сторону круглым задом. От чего подвешенные деревяшки тревожно брякали друг о друга.

   Подтянув подол, Колдун упал коленями в воду и принялся с жадностью пить. Несмотря на то, что колдовство на этот раз показалось Белому Перу каким-то уж слишком коротким, закончилось оно как обычно: судорогами и рвотой.

   Вождь с учеником Колдуна помогли толстяку добраться до дерева. Прислонившись спиной к узловатой коре, тот прохрипел:

   - Теперь её место здесь!

   - Что? - встрепенулся вождь, наклоняясь к лицу Колдуна.