Лягушка в молоке

   - Ты звал меня, вождь, и вот я здесь.

   Хорошенько обдумав происшествие со странной женщиной, Белое Перо уже не считал его на столько важным, чтобы пренебрегать обычаями гостеприимства.

   - Прошу разделить со мной кров и пищу, - предложил вождь и, не обращая внимания на разочарованных родичей, скользнул в вигвам.

   Обойдя по движению солнца чуть теплившийся очаг, он занял свое место напротив входа, усевшись на толстую кипу шкур. Между ним и огнем располагался алтарь, представлявший собой толстую, выскобленную ножом, деревянную плаху, с расставленными фигурками духов-хранителей и предков.

   Повторив путь хозяина, гости уселись по правую руку от него. Медовый Цветок подбросила в очаг сухих веток и быстро раздула огонь, а Упрямая Веточка преподнесла Колдуну блестящую чашу с водой. Едва он утолил жажду, как Легкое Облако внесла на большом плетеном подносе вареное мясо.

   - О Великий дух, Праматерь Рысь, и вы, добрые предки! - воззвал Белое Перо. - Разделите с вашими детьми радость встречи и не оставьте их в час испытания!

   Выбрав самый большой кусок, вождь откусил от него, после чего передал Колдуну. Старик вцепился в мясо уцелевшими зубами, ловко махнул кремневым ножом у самых губ и, жуя, передал кусок ученику. Тот жадно оторвал себе порцию. Вслед за этим изрядно уменьшившийся кусок вернулся к хозяину дома. Затем данная процедура повторилась еще три раза.

   Громко рыгнув в знак полного насыщения, толстяк вытер ладонью жирные губы.

   - Детям Рыси нужна твоя мудрость, Колдун, - сказал вождь, давая понять, что пришло время для делового разговора. - Ты уже знаешь, что Корявый Дуб привел в стойбище странную женщину, которую встретил в лесу.

   - Которая чудно одета и не разговаривает по-человечески? - усмехнулся старик, поглаживая пальцами висевший на шее серебряный колокольчик.

   Колдуну так нравился его мелодичный голосок, что он не расставался с ним даже во время исполнения обрядов. Кое-кто этого не одобрял, считая, что подарок чужеземцев может оскорбить духов аратачей. Таким сомневающимся Колдун обычно предлагал самим обратиться к ним и узнать. Желающих не находилось. Разговоры потихоньку стихли, а колокольчик по-прежнему украшал старую морщинистую шею.

   - Да, - кивнул Белое Перо. - Кое-кто думает, что она злой дух. Люди надеются на твой острый глаз, Колдун.

   Старик стал еще толще от важности.

   - Давай взглянем на эту диковину.

   Они не пошли в вигвам "рысят", а велели привести странную женщину с нелепым именем Фрея.

   По такому поводу у священного столба развели большой костер, возле которого собрался почти весь род Палевых Рысей. Не пришли только совсем старые и самые малые, да еще Гудящий Шмель с Корявым Дубом, чье отсутствие уже начинало беспокоить вождя.

   Ближе к огню сидели, скрестив ноги, наиболее уважаемые охотники, красовавшиеся ожерельями из множества клыков, когтей и фаланг пальцев убитых врагов. За их спинами плотной массой столпились остальные мужчины и женщины. Маленькие дети шныряли между ног взрослых, норовя пробраться вперед. А "рысятам" оставалось только забраться на ближайшую скалу. Слышать они оттуда не могли ничего, зато все прекрасно видели.

   Крепко вцепившись побелевшими руками в предплечья, словно прикрываясь от пристальных взоров, Фрея шла по живому коридору глазевших на неё людей. Позади гордо вышагивал Глухой Гром, поигрывая топориком. Палевые Рыси уже видели странную девицу, но на Колдуна она произвела сильное впечатление. Упершись ладонями в колени, он подался вперед, стараясь разглядеть её за пляшущими языками пламени.

   - Чудеса! - выдохнул старик, покачав седой шевелюрой, прикрытой маленькой островерхой шапочкой.

   - А ты что ожидал увидеть? - усмехнулся вождь. - Я тебя предупреждал, что она не похожа на тех, кого мы встречали раньше.

   Колдун встал и, обогнув костер, подошел к девушке. Та попятилась, но быстро уперлась в мускулистую грудь Глухого Грома. Под смех окружающих молодой человек подтолкнул её ближе к огню. В ярком свете пламени страх, охвативший девушку, стал особенно заметен. Полный отчаянья взгляд блестевших глаз, мокрые дорожки на щеках, непрерывно дергавшийся подбородок. Толстяк обошел её кругом, пристально разглядывая с ног до головы.

   Фрея выпрямилась, расправила плечи и, скрестив руки на груди, стала смотреть в огонь.

   "А коленки-то дрожат! - хмыкнул про себя Белое Перо. - Права Медовый Цветок. Она нас боится. Если так, какой из неё дух?"

   - Ты кто? - спросил Колдун на языке аратачей, глядя ей в лицо.

   Девушка молчала.

   - Доне квартум? - повторил старик по-заморски.

   Она взглянула на него, явно стараясь понять.

   Толстяк указал на неё пальцем.

   - Фрея, - тут же представилась девушка.

   - Это мы уже и так знаем! - насмешливо крикнул Суровый Ветер.

   Родичи засмеялись. Разливавшееся в воздухе напряжение исчезло. Люди вновь стали переговариваться, обмениваться впечатлениями.

   - Я не учу тебя выслеживать зверя! - огрызнулся Колдун. - Вот и ты не лезь в мои дела!

   - А нет никаких дел! - не остался в долгу скандальный охотник. - Ходишь вокруг неё, как тетерев вокруг тетерки, и на тощий зад её пялишься!

   К звездному небу рванулся дружный хохот.

   - Помолчи, Суровый Ветер! - прикрикнул вождь, с трудом сдерживая улыбку. - Не мешай!

   Потом обратился к Колдуну.

   - Ну, что скажешь? Она человек или нет?

   Вместо ответа старик крепко схватил девушку за руку. Та дернулась от неожиданности, но прежде чем успела вырваться, толстяк крепко ущипнул её за запястье. Взвизгнув от боли и едва не угодив в костер, Фрея отпрыгнула. И стала затравленно озираться, потирая пострадавшую руку.

   Кто-то засмеялся, но большинство напряженно ждали, что будет дальше.

   - Что это ты взялся молоденьких щупать? - не удержался Суровый Ветер. Вот только на этот раз никто не обращал внимания на его шутки.

   - Руку! - повелительно проговорил Колдун, глядя на незнакомку. - Покажи руку!

   И наглядно продемонстрировал, что она должна сделать, подняв вверх ладонь и указывая пальцем на запястье. Как раз туда, куда он её ущипнул.

   Все еще ничего не понимая, Фрея растерянно глядела на толстяка.

   - Руку! - вдруг громко сказала Утренняя Кувшинка и тоже подняла ладонь.

   - Руку, руку! - робко, но с нарастающим энтузиазмом подхватили девушки, потом женщины и даже кто-кто из парней.

   Взрослые солидные охотники только усмехались, не сводя с девушки настороженных глаз.

   Наконец, та робко воздела руку с растопыренными пальцами.

   - Видите синяк?! - вскричал Колдун, нарушив враз наступившую тишину. - У духов их не бывает. Она человек!

   Вздох облегчения прошел по толпе. Хотя мало кто в стойбище воспринимал слова Сурового Ветра всерьез. Слишком склочным и скандальным характером отличался этот умелый и храбрый охотник. Но все же некоторые опасались непонятной девицы. Теперь же после слов Колдуна всем стало ясно, что, несмотря на свой внешний вид и глупое имя, Фрея - обычный человек.

   - Откуда же она взялась? - пробормотал Сломанный Рог.

   - Не знаю, - пожал покатыми плечами толстяк. - Но она человек, это точно!

   - А вдруг у неё под териками хвост? - крикнул кто-то. - Или шерсть на ногах, как у медведя?

   - Помолчи! - прикрикнул на шутника Белое Перо и, не удержавшись, добавил. - Вот пригласишь её на свидание и проверяй, что у неё и где.

   - Так она же по-человечески не понимает, вождь! - с деланной обидой отозвался весельчак.

   - Научи, - усмехнулся Белое Перо и, заметив Гудящего Шмеля, громко спросил. - Что там?

   - Следы ведут к Уштому ручью. Мы перешли на ту сторону, но солнце уже садилось, и пришлось вернуться.

   - Значит, завтра опять пойдете туда, - распорядился вождь. - Возьмете пару "рысят". Если будет что-то важное, пришлете их в стойбище.