Рифейские горы

- Я только эту ночь здесь один,- заговорил Айвар с искренним, располагающим к себе простодушием и жалобой,- господин мой Дайгас на свежину попал.- Он подбо-родком повёл в сторону гор, там, где обитались знакомые пастухи и царские стада овец.- Барашка там на углях жарят... Пива припасли по такому случаю... Да и какая работа сегодня, столько воды вылилось? Костёр, и тот вон... Еле-еле...

- А что ж тебя не позвали?- Гости честно посочувствовали марагу, свежая барани-на и пиво - звучит заманчиво для кого угодно.

- Там и своих хватает,- уклончиво отозвался Айвар, пожимая плечами.

- Ну, тогда, может, с нами?- один из аранов приподнял повыше верёвочную петлю, в которой покачивались тушки двух селезней, прихваченные за изумрудные шеи.- Отец не будет против,- добавил другой аран, поддерживая предложение брата.

- Не-е, спасибо,- Айвар рассмеялся, головой покачал туда-сюда.- У меня есть еда с собой. Вон,- Небрежно толкнул носком сапога ближайший мешок, как оказалось, с вещами Кэйдара, но никто этого не понял, кроме Лидаса.

- А один тут ночевать не боишься?

- Не-а,- Айвар снова рассмеялся.- Мне не впервой одному. А завтра утром и Дай-гас подъедет. Мы договорились, что я тут его ждать буду...

Они ещё перекинулись несколькими такими же короткими фразами, а потом араны ушли в ту же сторону, откуда появились.

Дождавшись, пока стихнут их шаги по ночному сырому лесу, Лидас вышел к ко-стру. Ветки, что нёс с собой, сложил без лишнего шума чуть в стороне от костра. Кэйдар не был так аккуратен, бросил валежник прямо там, где стоял, сразу же пере-шёл к главному:

- Кто они такие? Это же араны, да? Что им надо было? Они сказали, что тут дела-ют среди ночи, на болотах?

- У них отец кузнец, из поселковых... Они тут с ним вместе, уже почти неделю. Выжигают железо...- ответил Айвар с неохотой. Смотрел он мимо Кэйдара поскуч-невшим взглядом, снова серьёзный, угрюмый, деловой.

- Ты знаешь их, да?- это спросил уже Лидас.

- Кто их не знает, сыновей Саттнура? Близнецы, они всюду вместе,- усмехнулся Айвар. Не стал он рассказывать, как приходили они оба в царскую кузню на него посмотреть, познакомиться с новым кузнецом.

Айвар тогда серп правил какой-то поселянке, заточку наложил со встречным на-клоном, чтоб как можно дольше остроту держал. А так, оказывается, здесь никто ещё не делал. Вот и потянулись некоторые, кто из любопытных.

- Они не проболтаются?- Кэйдара раздражало спокойствие марага, он так и остался сидеть при их появлении, в плащ закутался, как важный господин, поглядывает кругом.

- Они не знают ничего. А с утра пораньше мы уйдём отсюда. А можно прямо сей-час, если хотите...- Айвар не договорил, закашлялся, стараясь унять кашель, лицом уткнулся в плащ на плече.

- Конечно, так только глухой не услышит,- возмутился Кэйдар.- Любой подходи...

- Мы останемся до утра здесь!- решил за всех Лидас, перебивая Кэйдара.- Надо по-есть хоть чего-нибудь, обсушиться, поспать хоть немного...- Он принялся выклады-вать на расстеленную тряпку все их съестные припасы, заметил как бы между про-чим:- А про баранину и пиво ты неплохо придумал,- Глянул исподлобья на Айвара, а тот ответил с негромкой усмешкой:

- Почему придумал? Когда я был, там и пиво было, и мясо жарили. С собой звали.

- А ты что же?

- Я торопился!- Айвар отвернулся, взялся искать в своём мешке чашку, чтоб на-лить себе попить горячего из котелка. Надеялся хотя бы этим унять кашель, так возмутивший Кэйдара.

Возможно, он и прав. Ребята-араны и правда могли услышать твой кашель. Ночью в лесу звуки далеко разносятся. А может, и огонь заметили? Ты же сам снял плащ с той стороны, а он как раз прикрывал.

Айвар ел хлеб, запивая его горячим чаем, пахнувшим одновременно и тиной, и поджаристым сухариком. За общий стол, как говорится, его не позвали, хорошо хоть не забыли, выделили неплохой кусок от лепёшки. Может, потому, что Лидас зани-мался делёжкой? Кэйдар бы, точно, не снизошёл до такого. От него одни лишь зубо-тычины видел всё время. Он и сейчас, вон, как глазом косится. Встретится взглядом - губы поджимает, и подбородок повыше. Господин, одним словом. Куда нам до вас?

Когда укладывались спать, Кэйдар распорядился:

- За костром присматривай! И спать не смей! Если кто появится, знать дашь.- О том, что обычно в подобных случаях люди караулят по очереди, даже не подумал.

Айвар порядком вымотался за день, но уснуть всё равно не мог, всё мёрз, не мог никак согреться, да и кашель мешал. Так и промаялся до утра. Спать не спал, мучил-ся, ещё и голова разболелась, кроме всего прочего.

От хлеба он отказался - Лидас в ответ лишь плечом пожал, как хочешь, одним словом, но аппетита не было, пить только хотелось. Айвар снова сварил себе чаю, но вместо сухаря бросил пару горстей зелёной ещё совсем клюквы. Пил один, потому как Кэйдар кипятил для себя и Лидаса воду в своей посуде, отдельно.

Так же, держась особняком друг от друга, они собрались, залили костёр, тронулись в путь.

Айвар шёл первым. Он все меры предосторожности принял: зная, что на болоте любое железо привлекает к себе злых духов, свернул плащ пряжкой внутрь и спрятал его в мешок, снял с себя и пояс. Ещё раньше, пока укладывались, вырезал каждому по длинной толстой палке, предупредил:

- Из рук не выпускать. Если провалишься в трясину, поможет...

Засечки на стволах поредевших корявых деревьев намечали условные тропы, которые по-другому среди воды, поднимающейся до колена, проложить было невоз-можно. Все они уже потемнели, разглядывая их или даже нащупывая пальцами, Айвар медленно продвигался вперёд.

По негласному уговору каждый кузнец, отправляясь на болота за железом, шёл на своё, строго отведённое место. Там его ждал шалаш или небольшая лачужка из пере-плетенных веток, запас сухих дров, муки, соли и других съестных припасов. Среди выжегщиков не принято было везти оставшуюся еду обратно, её оставляли для сле-дующего раза. А мало ли? Погода может испортиться или охотник какой набредёт. Дайгас оставлял свою засечку в виде косого креста, Айвар её и искал, по ней и ори-ентировался. Хорошо будет, если к полудню окажемся на его делянке, там можно будет пополнить запасы еды, может быть, даже переночевать. Было бы неплохо.

Но от того места пойдут настоящие топи, незнакомые тебе совершенно. Дайгас го-ворил, там опасно, утонуть можно запросто, засосёт в трясину, и ахнуть не успеешь. Чтоб лезть туда, надо слишком сильно ненавидеть жизнь и всё, что с ней связано хорошего.

А земля здесь щедрая на железо, при выжиге получается приличный выход, шла-ков немного. Вон, даже вода с ржавой рыжей плёнкой, маслянисто поблёскивающей на солнце.

Головная боль не унималась, и усталость пришла раньше обычного. Хотелось од-ного: отдохнуть и попить.

Айвар сбавил шаг, и Лидас стал чуть ли не на пятки ему наступать. Но не ворчал, не поторапливал, берёг силы. Они вообще между собой не разговаривали, даже Ли-дас и Кэйдар. Тоже, видимо, устали.

К месту, где хозяйничал Дайгас-кузнец, они вышли уже после обеда. Выбрались на сравнительно сухую землю и попадали кто где. Айвар никак не мог отдышаться, лежал сначала ничком, закрыв глаза, а голову положив на мешок, потом перевернул-ся на спину, приподнявшись на локтях.

Лидас, стоя на коленях, ломал в руках ближайшую ветку от поваленного дерева, он уже начал подбирать дрова для костра. Неплохо. Откуда в нём столько сил?

- Надо развести огонь... обсушиться... Поесть чего-нибудь,- объяснил, встретив-шись с Айваром глазами. Тот плечами повёл в ответ, он согласен был.

- Здесь можно и на ночь остаться,- озвучил своё согласие Айвар.- Это место хоро-шее... Дальше будет ещё труднее... Идти лучше со свежими силами...

- Ты сам говорил, нам нельзя подолгу задерживаться на одном месте!- возразил Кэйдар, он сидел, подтянув к груди колени, сгребал ладонями с сырых штанин лип-кую тину и гнилую траву. Исподлобья взглянув на Айвара, добавил:- Если ещё те твои дружки-араны расскажут про нас...