Детство

   - Теперь - точно, - подтвердила Ника. - Вот стану взрослой и красивой девушкой, тогда и разорву помолвку. К тому моменту ты станешь старым и некрасивым, а зачем ты мне такой нужен?

   Артем хмыкнул и помахал рукой. Ника взлетела в воздух, перевернулась верх ногами и, скрестив руки на груди, плюхнулась всем своим недовольным существом рядом с ним, прямо в пятно на покрывале, мокрое от ее слез.

   - Поверь мне, если ты станешь красивой и взрослой, разрывать помолвку не потребуется. - Артем протянул руку, чтобы взъерошить ей волосы, но девочка увернулась.

   - Вернемся к этому вопросу через восемь лет. И не надо делать вид, что я тебе небезразлична. Я в это больше не поверю. - Ника встала с кровати, опять подошла к шкафу и задумчиво оглядела маленькую горку вещей, образовавшуюся на покрывале благодаря возне Артема. - Ты просто извращенец.

   Артем сел, сгреб кучку белья и поднял первую вещь, которой оказались маленькие трусики с рюшами и Винни-Пухом.

   - Эти - на выход в свет, - он отложил трусики в сторону и взял следующие, с сердечком. - Эти - на свидание с молодым человеком.

   Девочка сердито отобрала их, случайно коснувшись его руки. Ее щеки вспыхнули.

   - Когда я начну ходить на свидания, эти трусики уже на меня не налезут. Наверное. - Она критически окинула его взглядом. - Но ты можешь мне купить точно такие же, на несколько размеров больше, и я, так и быть, одену их на свидание с кем-нибудь.

   Артем откинулся назад и довольно закрыл глаза.

   - Я, значит, буду покупать тебе нижнее белье, а ты будешь ходить на свидания с другими? - Он явно наслаждался словесной дуэлью с девочкой.

   - Ну, не факт, что они увидят это нижнее белье на мне. - Ника вспыхнула опять, поняв, что фраза получилась двусмысленной.

   - Если тебе попадется хоть один педофил, дай знать. Я лично возложу венок на его могилку.

   - Тем, а почему ты пришел? - перевела тему Ника. Артем сел на кровати и стал похлопывать себя по карманам.

   - Да где же они? А, нашел. Вот, эти ключи - тебе. - Он протянул кольцо с двумя маленькими ключиками. - В школе для девочек много запретов. Это очень приличное заведение, да и учатся там девочки из очень хороших семей. Светлый ключ - от калитки в саду, она ведет на частную территорию. Конкретнее - к особняку Кассандры. Темный ключ - от двери в твоей комнате. Касси сказала, что не всем может понравиться твое пребывание там. Поэтому тебе нужно будет закрывать дверь, когда выходишь из комнаты. Сестренка о тебе беспокоится.

   Ника взяла ключи, опять коснувшись его ладони и улыбнулась.

   - Спасибо.

   - Я это делаю не для тебя, не воображай. Просто сестра попросила передать. Сама она сейчас зайти не может, занята бумагами о твоем переводе. Не разочаруй ее.

   Артем встал с кровати и вышел. Ника зачарованно смотрела ему вслед, гадая, не показалась ли ей его улыбка, мягкая, совсем как прежняя.

   Рома разложил в мастерской инструменты и ковырялся в очередном механизме, когда зашел Артем.

   - Ты не хочешь с ней попрощаться? - Друг мотнул головой.

   - Она приедет на каникулы.

   - Не перегибаешь палку? Все-таки сестра.

   - На себя посмотри. И чего ты хотел добиться, изводя ее? - Рома повернулся к другу лицом и внимательно посмотрел тому в лицо.

   - Просто думал, что у нее это несерьезно. Первая влюбленность и все такое.

   - Даже если и просто первая влюбленность, ты ее не боялся испортить? Девчонки обычно свою первую любовь запоминают навсегда. И все последующие ровняют на ту самую. А если она теперь будет искать моральных уродов и садистов?

   - Эй, я все-таки твой друг. - Артем выставил вперед открытые ладони, как жест защиты от нападок Ромы. - Неужели, со стороны все выглядело именно так паршиво?

   - У брата своего спроси, если мне не веришь. - Рома отвернулся и продолжил ковыряться в механизме. - Ей еще только десять лет, а все с нее спрашивают, как со взрослой. Пытался я оградить ее от этих ваших игр.

   - Зато я теперь точно могу встречаться с девушками. Ее мнение о себе я уже не испорчу.

   - А оно тебе было важно, когда ты вел себя, как идиот? Тебя действительно так пугает ваша будущая помолвка?

   - Да не в этом дело. - Артем передернул плечами, зная, что друг ощутит каждый жест. - Просто я думал, что она разочаруется во мне, встретит потом подходящего парня, выскочит замуж, дети у них появятся... Да, что я тебе рассказываю? Сам все знаешь. Что она тут видит? Постоянные тренировки, совершенствование. Да она даже в куклы только до пяти лет играла. Нормальные девчонки, вон, в ее возрасте, не знают, с какой стороны за меч браться, а она полосу препятствий за десять минут проходит. Что ей тут светит? Она у своих сверстников-мальчишек зависть вызывает своими способностями. - Артем нервно расхаживал по мастерской, периодически останавливаясь, и заглядывая другу через плечо.

   - Я вот одного не понимаю, ты ведь ее любишь? - Рома повернулся к другу и вытер перепачканные в масле руки о тряпку. Артем отмахнулся от друга и продолжил забег по мастерской.

   - Я уже ничего не знаю. Раньше мне казалось, что она слишком быстро взрослеет. А теперь она уже даже не человека мне напоминает. Ты не представляешь, сколько раз я пытался ее вывести из себя, чтобы она на меня наорала, кинула чем-нибудь, да хоть голыми руками побила. А она только посмотрит так. Затравленно. Таким взрослым взглядом. Сам начинаю себя капризным ребенком ощущать. Наверное, я должен перед ней извиниться, но не могу. Каждый раз, когда иду просить прощения, она меня этим своим взглядом опять провоцирует. - Рома склонил голову набок и прислушался к чему-то.

   - Там опять что-то случилось. А ты говоришь, взрослеет. - Перед двумя друзьями, спешно выбежавшими из мастерской, открылась картина побоища - по всему внутреннему двору были разбросаны вещи, вылетевшие из выкинутого из окна чемодана. Как Артем ни всматривался, трусиков с сердечком он там не увидел, что его почему-то обрадовало. Из открытого окна третьего этажа раздавалась ругань. Детский голосок сыпал отборными матами, взрослый мужской голос напряженно грохотал, вздрагивали стекла. Следом да чемоданом в окно полетели подушки и покрывало.

   - И чтобы ноги твоей в этом доме до каникул не было! Если не сможешь вести себя, как приличная девушка, и тебя выгонят, делай что хочешь, но дома не появляйся! - Ника вылетела в окно, приземлившись на четыре конечности, как кошка.

   - Старый пердун. - Буркнула она, окинув взглядом валяющиеся вещи.

   - Я все слышу! - Окно захлопнулось.

   Девочка присела на корточки и поводила руками. Одежда начала наполнять чемодан, фланируя по воздуху. Мимо Артема пролетела футболка с черепом, кокетливо помахивая рукавами. Рома увернулся от шортов.

   - Тебе помочь? - Ника недоброжелательно покосилась на брата.

   - Сама справлюсь. Лучше отца подготовь к тому, что меня уже на следующей неделе отчислят.

   - Вот ты где, малышка. А я столкнулась с твоим очень недовольным отцом. Он сказал, чтобы я тебя оставила себе, даже если ты вылетишь из моей школы. - Ника ухмыльнулась. - Ты скоро поменяешь свое представление об этой школе, может быть, тебе даже понравится.

   - Касси, а вальс танцевать меня там научат?

   - Конечно. А еще мы устраиваем раз в месяц бал, на который приглашаем мальчиков из кадетов военного училища. Они так хорошо смотрятся в своей парадной форме. Когда-то Ромка с моими братьями там учились, у меня даже фотографии остались.

   - О, искусительница. - Ника отряхнула руки и обняла Кассандру. - Ты всегда знаешь, чем поднять настроение.

   Девочка шепотом спросила:

   - А Артем как в парадной форме смотрелся? - Кассандра погладила Нику по голове и улыбнулась.

   - Понравившиеся фотографии сможешь взять себе. Он там такой серьезный. За ним и за Ромкой девчонки толпами бегали, потому что Лешка предпочитал учиться.