Страница 70 из 124
Буря восторженных аплодисментов разразилась, едва Гардт показался на старте. Тщетно пытался он успокоить толпу. Он спешил и ограничился лишь крепкими рукопожатиями при прощании с почетными гостями.
Томми Бигхеда нигде не было видно. Гардт послал человека разыскать американца, во что бы то ни стало, но все поиски были тщетны: Томми исчез.
– Чудак не может забыть, что Андерль победил его, – сказал огорченный дядя Алекс, взбираясь в ракету.
Ганс Гардт пожал плечами.
– Гм! Я понимаю, что он чувствует себя обиженным, но не прощаться – это уж слишком! Я все же не могу больше ждать Томми; каждая секунда промедления нарушает наши планы.
Он дал некоторые указания пилоту вспомогательного самолета, кабина которого находилась на левой стороне корпуса, а затем вернулся в ракету.
Андерль подобрал веревочную лестницу, и люк закрылся.
Мертвая тишина воцарилась на площади. Глаза всех были прикованы к ярко освещенному гиганту. Еще несколько секунд, и раздался выстрел – условный знак к отлету.
Гигантский воздушный корабль задрожал; раздался пронзительный рев. Люди оторопели... Выходные трубы ракет раскрылись и стали извергать горячий газ. Медленно двигался корпус звездолета по рельсам железной дороги, но в следующий момент он уже несся, как на дикой охоте. Все быстрее и быстрее... Через полсекунды начался крутой подъем с возрастающей быстротой. Не прошло и десяти секунд, как фантастический колосс покинул рельсы и понесся ввысь.
Незабываемое зрелище! Море желтого света залило тысячную толпу. Словно уносимое неведомыми силами, гневное чудовище поднималось ввысь.
Вдруг раздался такой сильный взрыв, что вся толпа замерла в ужасе. Глаза устремились к той точке неба, где развертывалась необычайная картина. Вспомогательный самолет дал полный ход. Выходные трубы запылали, и широкая огненная полоса, словно хвост кометы, осталась позади далеко умчавшегося корабля. Сверкающая искра упала куда-то за холмами, окаймлявшими восточный берег озера. Маленький парашют принес с собою телеграмму – последний привет от улетающего «Виланда».
Но никто не обратил на это внимания. Взоры всех были устремлены на огненную комету, созданную человеческими руками и совершавшую свой огненный путь по ночному небу.
Площадь погрузилась в мрак. Огненный хвост небесного корабля не мог больше освещать Землю. Погасли также и прожекторы. Не прошло и пяти минут, как машина унеслась так далеко, что только исключительно дальнозоркие люди в состоянии была различать сияющую точку на юго-востоке. Внезапно что-то опять ярко осветилось под кораблем.
Директор Кампгенкель посмотрел на часы.
– Двести восемьдесят секунд, – заметил он своему соседу. – Теперь Гардт освободил ракету от вспомогательного корабля и пустил в ход дюзы с гремучим газом.
– Как далеко они успели уйти?
– Нас разделяет сейчас расстояние в восемьсот километров.
– Совершенно невероятно! – пробормотал собеседник. – В пять минут от Боденского озера до Вены!..
– Да, если бы кто-нибудь сказал нам это десять лет назад, – сказал Кампгенкель, бледный от возбуждения. – Сейчас «Виланд» проходит свой последний путь через воздух. Вспомогательный самолет сделал уже свое дело, и вероятно, снизится теперь где-нибудь между Веной и Будапештом.
В хороший полевой бинокль можно было еще в течение нескольких минут наблюдать за небесным кораблем; потом светящаяся точка погасла, и больше ничего нельзя было видеть.
– Невероятно! – сказал Кампгенкель, направляясь домой. – Несколько минут назад я сам еще находился на этой машине, а теперь она, словно маленькая щепочка, витает в мировом пространстве между Землей и Луной.
На следующий день все газеты были полны описаниями старта и рассуждениями о пути корабля Гардта.
«Если ни одна обсерватория, – писали газеты, – не заметит сегодня „Виланда“, это все же не должно служить поводом для беспокойства. Слабый свет, испускаемый „Виландом“, недостаточен для того, чтобы его уловили даже самые сильные наши телескопы. „Виланд“ станет заметен только тогда, когда выйдет из тени Земли и будет освещен Солнцем».
Действительно, на следующий день, в ту самую минуту, когда начался подъем, «Виланд» показался на востоке. Но теперь бинокли и подзорные трубы оказались бессильны. Публика всецело зависела от сообщений обсерваторий, обладавших огромными рефлекторами. Только они были в состоянии опознать несущуюся ракету в блестящей точке на расстоянии почти пятнадцати диаметров Земли.
Словно звезда, поднималась она по небу все выше и выше. Она перешла через меридиан, склонилась к юго-западу и под утро скрылась. То же повторилось и в следующую ночь. Но раньше, чем эта светящаяся точка коснулась юго-западного горизонта, она вдруг погасла, и больше ее видеть нельзя было.
Ужас охватил мир, когда обсерватории в один голое сообщили, что «Виланда» на небе больше не видно.
Волнуемый надеждой и страхом, провел Кампгенкель следующую ночь. Но «Виланд» больше не появлялся. Даже самые мощные обсерватории не могли его разыскать.
Что случилось?
Неужели вселенная потребовала жертвы? Мир был потрясен. Все считали, что Ганс Гардт и его спутники погибли, потеряны для мира навсегда.
Глава 11
ПОДЪЕМ
Подобрав веревочные лестницы и тщательно закрыв герметичную дверцу люка, Андерль поспешил к капитану и заметил, что Ганс Гардт стоит перед главной распределительной доской с хронометром в руках.
Он испытующе внимательно смотрел на блестящие инструменты, рычаги, на кривую предстоящего пути.
– Где доктор Гардт?
– Устраивается внизу, в спальной. Позвать сюда?
Гардт покачал головой и подошел к гамаку, подвешенному так, что, лежа на нем, можно было управлять всеми рычагами. Половики, до сих пор покрывавшие пол, были убраны. При подъеме этот пол должен был стать боковой стеной, едва только давление ускорения превысит силу притяжения Земли. Круглая, теперь задняя, стенка должна будет стать тогда полом кабины.
Пришел Александр Гардт.
– Очень уютное помещение у нас там внизу. Я устроился, как дома. Немного, пожалуй, тесновато, да надо привыкнуть к висячей койке, но...
– Ты, наверное, захочешь во время подъема побыть здесь, со мной, – прервал его Ганс, – поэтому прошу немедленно забраться в гамак. Через две минуты начнут работать дюзы, и горе тому, кто в этот момент будет находиться в стоячем положении. Скинь также все лишнее платье.
Алекс немедленно сбросил с себя пиджак и забрался в гамак.
– Все готово? – спросил Гардт по телефону пилота вспомогательного самолета.
– Все в порядке, – послышался ответ.
– Хорошо. Итак, шесть часов тридцать две минуты сорок секунд...
Гардт отдавал распоряжения спокойно и деловито, словно они касались обычного рядового полета. Его голос звучал спокойно; ни малейшая дрожь возбуждения не изобличала величия этого момента.
Бросив последний взгляд на лежащих в гамаках пассажиров, Гардт не спускал больше глаз с хронометра.
– Шесть часов тридцать две минуты!
Секундная стрелка двигалась быстро. Прошло пять, десять секунд...
Алекс смотрел в окошко на площадь, на людскую толпу. Он видел волну возбуждения, охватившую всех, читал волнение на освещенных прожекторами лицах. Но ни один звук не проникал извне в герметично закупоренный корабль. Слышен был лишь равномерный стук мотора и певучие звуки генератора, которые доносилась из чрева корабля-колосса.
Стрелка продолжала подниматься. Двадцать... тридцать секунд...
Словно загипнотизированный, не отводил Алекс глаз от стрелки, которая равнодушно отбивала секунду за секундой. Возврата не было!
Перед его взором промелькнули теперь события последних дней. Труды и заботы его племянника, поиски спирта в Америке, удачный перелет через океан, Томми Бигхед – самый ловкий репортер штата Мичиган... Куда он мог деваться, этот упрямый американец. Улыбка замерла внезапно на его устах.
Шум и грохот потрясли корабль. Гамаки покачнулись, и полет во вселенную начался.