Страница 44 из 48
Разгадка пришла раньше, чем я ожидал. Откуда-то издалека донесся подозрительный шелест, который вскоре превратился в зловещее жужжание. Над первобытным лесом появилась туча неизвестных мне насекомых; потом прилетела еще одна, значительно больше первой. Они закрыли все небо так, что моментально стало темно.
Насекомые садились на кроны деревьев, облепляли стволы, падали на землю, заполняли все джунгли. Несколько жуков сели на меня и сильно покусали.
Я побежал к убежищу и плотно прикрыл за собой дверь.
Франтик и Марженка жались друг к другу, дрожали и пищали на таких высоких нотах, что в ушах звенело.
Несколько раз я порывался посмотреть, что делается снаружи, но перепуганные друзья цеплялись за мои руки и визжали еще сильнее. Под этот концерт, в конце концов, я и уснул.
Не знаю, сколько я проспал, но пробуждение было не из приятных: на меня посыпалась сухая соленая глина.
– А где же Марженка и Франтик?.. Неужели сбежали с перепугу?
Я встал на лестницу и осторожно приоткрыл дверь...
Но что случилось?! Окружающий пейзаж был так ужасен, что у меня сжалось сердце.
Джунгли исчезли. Вокруг, куда хватало глаз, простиралась голая равнина, на которой, словно надгробные памятники на огромном кладбище, торчали недогрызенные пеньки.
Тучи насекомых превратили буйный лес в пустыню. Желтую глину не украшал ни один стебелек; без следа исчезли и лачуги Франтика и Марженки... Вдалеке тускло блестело неприветливое, холодное море...
Что делать?.. Продуктов, оставшихся в землянке, хватит разве что на месяц, да и то если питаться очень скромно. А потом?.. Нет, надо бежать, бежать!.. Но хватит ли запасов, чтобы дойти до джунглей?.. Возможно, проклятые насекомые уничтожили всю растительность на сотни километров вокруг...
Вдруг среди пеньков что-то шевельнулось. Это Франтик и Марженка. Они что-то тащат... Погодите, да это же моя резиновая лодка!
Я побежал навстречу приятелям и горячо обнял их. Они отбивались, – видимо, не поняли такого проявления благодарности, – но мне было все равно.
– Вы молодцы! – кричал я, словно сумасшедший. – Если бы вы знали, как я благодарен вам: вы спасли мою жизнь!.. Если бы не ты, Марженка, этот сброд сожрал бы меня вместе с крышей над головой. А лодка... лодка... знаете ли вы вообще, что это значит?! Вскоре увидите своими глазами. Какое счастье, что резина не понравилась тем обжорам!
Я сразу же внимательно осмотрел лодку. Повреждений почти не было: только при ударе о ветку порвался брезент, защищавший от непогоды груз и путешественников. Правда, надув лодку, я обнаружил в резине несколько дырочек, но они были такие маленькие, что воздух сквозь них выходил очень медленно.
Мы немедленно отправились в путь.
Деревянные весла исчезли в утробах ненасытных жуков, поэтому пришлось грести руками. Неудивительно, что мы продвигались вперед со скоростью улитки.
Было бы намного удобнее поставить брезентовый парус, но, к сожалению, ветер дул с моря в направлении берега и был слишком слаб для маневрирования.
Франтик и Марженка быстро овладели техникой гребли, и мы могли меняться. Гребли они так тщательно и упорно, что скоро я в основном отдыхал, следя лишь за пополнением воздуха в камерах лодки.
На ночь мы вытащили лодку на берег и легли в ней, укрывшись защитным брезентом.
Я долго не мог уснуть. В ночной тишине на меня всей тяжестью навалился груз одиночества, – безнадежного одиночества на немилосердной незнакомой планете, за миллиарды километров от родного дома.
Отстегнув брезент, я вылез из лодки. Большое красное зарево полыхало над горизонтом. Временами, оставляя после себя серебряную быстро угасающую черту, пролетал метеор. Было тихо и тепло. Дул легкий бриз... А мне казалось, что из бесконечной Вселенной на меня веет дыханием бесконечного мертвого пространства.
Я чувствовал себя выброшенным из межзвездного корабля изгоем, что плывет один-одинешенек в абсолютной, ничем не ограниченной пустоте.
Есть ли смысл без всякой надежды блуждать по пустыням, чтобы со временем неизбежно погибнуть от голода и жажды? Я не мог больше смотреть на звездное небо, сердце мое сжималось от боли. Я вернулся в лодку и горько заплакал.
Только наутро я немного успокоился и начал обдумывать, как быстрее выбраться из опустошенного края.
«Франтик и Марженка хорошо бегают – разве они не смогут тянуть лодку?» – подумал я.
Я быстро сплел длинную веревку из морских водорослей и сразу же начал обучать своих спутников.
Они сразу поняли, чего я хочу, и очень обрадовались своей новой работе, – весело, вприпрыжку, бежали по берегу, а лодка мчалась за ними.
Однако к полудню Франтик и Марженка так устали, что с трудом передвигались. Я дал им минуту отдохнуть, потом снова заставил бежать. Признаюсь, что в тот раз не обошлось без побоев. Опасаясь за свою жизнь, я был безжалостен.
Вечером Марженка упала и осталась лежать неподвижно. Франтик обнимал ее, дышал на нее и ронял крупные слезы. Впервые я увидел, как эти существа плачут.
Наконец Марженка очнулась. Она была так слаба, что не могла стоять на ногах.
Стало ясно, что без еды и отдыха они долго не протянут. С тяжелым сердцем я сунул каждому из них по нескольку плодов и великодушно разрешил поспать.
На следующий день я изменил тактику. На берег посылал только одного, а второй был со мной в лодке и набирался сил. Так они уставали намного меньше, но и вперед мы продвигались все медленнее. Существа, превращенные в рабов, слабели на глазах. Я, однако, не уступал. Пусть они будут загнаны до смерти, – что мне их жизнь? Главное, чтобы спасся я... Да, друзья, – вот до такой подлости я тогда дошел.
Несчастных спас от гибели ветер. Он усилился и повернул в направлении нашего движения. С минуту я колебался, не бросить ли мне Франтика и Марженку на произвол судьбы в пустыне, но наконец пустил их, совсем обессиленных и слабых, в лодку.
– Возможно, они еще пригодятся мне, – сказал я себе.
Это было разумное решение: сейчас Франтик с Мар – женкой служили мне балластом, добавляя больше остойчивости моему убогому паруснику.
Погода нам благоприятствовала. После нескольких дней плавания мы попали в небольшой залив, окруженный холмами и несколькими кратерами невысоких вулканов, над которыми клубился дым.
Франтик и Марженка снова начали проявлять признаки беспокойства. Я испуганно посмотрел, не появятся ли где-нибудь на горизонте новые облака алчных жуков. Небо, правда, было чистое, но это не успокаивало. Я хорошо знал, каким на удивление тонким и безупречным слухом наделены мои спутники.
Я быстро пристал к берегу, чтобы вырыть в песке убежище, которое собирался накрыть резиновой лодкой. Но Франтик и Марженка, видимо, не имели никакого желания работать. Не помогали ни ругань, ни побои. Они съежились и только жалобно пищали.
Гонимый невыразимым ужасом, я начал копать яму сам. Как безумный, разбрасывал песок во все стороны, пока не сбил себе пальцы до крови.
Вдруг у меня над головой что-то зашуршало.
Я с ужасом оглянулся.
Недалеко от меня приземлялись крылатые квартяне. В руках они держали заостренные камни и сучковатые палки. Я уже думал, что настал мой смертный час. Ноги у меня подломились, и я упал на дно вырытой ямы. Словно кролик, загипнотизированный змеей, я смотрел на угрожающие лица летающих существ.
Заметив, что я не двигаюсь, они подошли к Франтику и Марженке. Обменялись с ними несколькими протяжными посвистываниями, потом подняли их с земли и устремились ввысь. Сделали надо мной несколько кругов и полетели к недалекому нагорью.
Прошло довольно много времени, пока я не пришел в себя от испуга.
Что же теперь делать? У подножия холмов зеленела полоса джунглей, но как раз туда полетели вооруженные квар – тяне. Возможно, писк является для них средством общения. В таком случае, если Франтик и Марженка пожаловались на мою жестокость, мне будет плохо... А на пустынных берегах я погибну от голода и жажды...