Маскарад

— Да, уж, напился до чертиков! — мрачно вставила Элли, и Роза покраснела.

Я сильно ткнула подругу локтем в бок. Так можно испортить все дело! Нельзя обижать человека, если хочешь, чтобы он был с тобой откровенен.

— Знаете, многие мужчины очень любят прикладываться к бутылке, — заметила я. — Вот мой дядя, доктор Кавендиш, иногда так сильно напивается, что просто двух слов связать не может…

Роза слабо улыбнулась.

— Мой отец иногда позволяет себе, — осторожно призналась она. — Не стану этого отрицать. Он обожает эль, а «живую воду» всегда носит с собой в специальной фляжке. Но ни разу в жизни он не напивался до такой степени, чтобы оставить фейерверк без присмотра!

— А вчера, значит, напился «до такой»? — ехидно заметила Элли.

Роза печально вздохнула и кивнула головой.

— Он спал так крепко, что его не разбудил даже грохот фейерверка!

Я осторожно попробовала принесенный ею крепкий эль. Напиток был немного терпким. Наверное, его варили с травами.

— Ну вот, когда настало время поджигать запалы, — продолжила свой рассказ Роза, — мне пришлось делать все самой. Я взяла жаровню с углями и подошла к первой раме, но тут… — Роза покраснела и опустила голову.

— Что, что случилось? — спросила я, отпивая немного из кружки.

— Вы мне не поверите, — пролепетала она.

— Посмотрим, — заявила я.

— Ну ладно, — девушка глубоко вздохнула. — Из озера вылез водяной и выхватил у меня жаровню прямо из рук. Я так испугалась, что сломя голову бросилась к отцу.

Было жарко и душно. Солнышко припекало. Я пожалела, что мне не пришло в голову взять с собой шляпу с полями или вуаль, чтобы укрыться от его палящих лучей. Пытаясь сосредоточиться, я прищурилась и отхлебнула еще немного терпкого напитка.

— А как выглядел этот водяной? — спросила я и, прикрыв рот ладонью, зевнула.

— Он был весь в зеленой тине и водорослях, а его лицо покрывала рыбья чешуя.

У меня что-то случилось с глазами, но я никак не могла понять, что именно. В голове все помутилось — наверное, напекло. Мне стало неловко — обычно крепкий эль так быстро на меня не действовал!

— А когда фейерверк закончился, водяной был еще там? — поинтересовалась я, с трудом ворочая языком.

Роза покачала головой.

— Я не видела, как он уходил. Только слышала всплеск воды.

— Гм, — выдавила я из себя, слегка покачиваясь и вдруг подумав, что Элли выглядит чрезвычайно забавно, — ее лицо постоянно меняло свою форму, то удаляясь, то приближаясь к моему.

Мир вокруг закружился, словно пустившись в пляс, и я сползла на землю.

Пошевелиться не было сил, и решив: «А посплю-ка немножко», — я закрыла глаза…

Я медленно приходила в себя. По лицу текла холодная вода, лиф был наполовину расшнурован. Роза в отчаянии ломала руки, а Элли, сидя на корточках рядом, похлопывала меня по щекам.

— Грейс, ты брякнулась в обморок, — сказала она. — С ума сойти, такой я никогда тебя не видела. Ты, случаем, не заболела?

И тут мне в голову пришла мысль: я почувствовала сонливость и потеряла сознание, выпив совсем немного этого крепкого эля! Резко сев, отчего голова закружилась еще сильнее, я оттолкнула Элли в сторону.

— Эль, — пробормотала я, — где он?

Элли взглянула на меня как на сумасшедшую и молча указала пальцем на кружку, которую я успела поставить на землю прежде чем окончательно отключиться. В ней должен был остаться эль, я ведь сделала от силы три глотка!

— Унесите кувшин с элем в палатку и куда-нибудь спрячьте! — приказала я. — Даю голову на отсечение, там опиум!

— Что?! — воскликнула Роза. — Но это же прислал господин секретарь Сесил! Кувшин принес человек в его ливрее!

— А может быть, ты брякнулась в обморок просто так? — возразила моя подруга.

— Что ж, давай проверим, — предложила я. — Какие животные любят эль?

— Свиньи, — убежденно заявила Элли. — Когда варят эль, им отдают гущу со дна котлов. Так что они привычные.

Втроем мы отправились к домику графского свинопаса. В небольшом загоне удобно устроилась огромная свинья с поросятами. Я отыскала лохань для воды и налила в нее немного эля. Элли проворно перескочила через ворота загона и поставила ее на землю.

Два поросенка подошли к угощению и громко зачавкали. Это были очень милые резвые поросятки темвортской породы. Неожиданно они перестали чавкать, недоуменно взглянули друг на друга, легли на бочок и сладко заснули. А их шестеро братьев и сестер продолжали рыться в кормушке. Спать им явно не хотелось.

— Вот видите? — спросила я. — Те поросята, что пили эль, уснули, а остальные бодрые и резвые.

Роза присвистнула.

— Когда сегодня утром отец проснулся и понял, что случилось, он еще выпил пару пинт эля. Наверное, поэтому он все еще спит. И ясно почему вчера его сморил такой крепкий сон!

— Необходимо отыскать человека Сесила, который принес кувшин с элем, — сказала я подруге. — Возможно, это именно он нарядился водяным, приплыл на остров, откуда запускали фейерверк, и до смерти напугал Розу.

— Выходит, это он запустил петарду, которая пролетела над королевой и ранила цыганенка Пита… В этом случае, — мрачно заметила Элли, — его можно только пожалеть!

Роза, озадаченно моргая, уставилась на нее.

— Тебе жаль этого негодяя? Почему?

— Потому что он даже представить себе не может, что я с ним сделаю, когда поймаю! — гневно выпалила моя подруга.

Я напряженно думала, хотя голова у меня все еще гудела от отравы.

— Нет, Элли, не думаю, что кто-то из подданных Сесила самостоятельно решился на подобное. Это слишком серьезно! Слуга не мог сделать этого без личного распоряжения своего господина. Всем прекрасно известно, что сэр Уильям Сесил не только ближайший советник и поверенный королевы, но и лучший управляющий в стране. Но всем известно также, что сэр Сесил и граф Лестер люто ненавидят друг друга и вынуждены сотрудничать только потому, что этого требует королева, и потому что оба они — члены Тайного Совета. Но когда эти двое оказываются рядом, воздух так накаляется, что только искры не сыплются! Возможно, здесь и кроется истинная причина всех происшествий: таким изощренным способом Сесил пытается настроить королеву против графа Лестера. Из этого следует, — убедительно продолжала я, глядя на Розу, — что вы должны спрятать кувшин с элем подальше и не позволять своему отцу притрагиваться к нему. Это очень важная улика!

— Но тогда ему совсем нечего будет пить, — расстроилась Роза. — Граф не оплатил даже наши расходы по переезду из Лондона.

Я сунула руку в карман юбки, нашла кошелек и вручила Розе несколько шиллингов на эль для отца.

— Если вы мне понадобитесь, или с вами захочет поговорить королева, я пришлю служанку. Но не говорите никому ни слова. Особенно людям сэра Уильяма Сесила, понятно?

Роза кивнула и взглянула на монеты, лежавшие у нее на ладони.

— Обещаю, — прошептала она.

Элли явно почувствовала к бедной девушке сострадание. Она похлопала Розу по спине и сказала:

— Да не убивайся ты так! Моя госпожа во всем разберется, вот увидишь!

Роза улыбнулась, а я вдруг занервничала от мысли, что Элли так в этом уверена…

Мы поспешили к замку, откуда отчетливо доносился громкий стук лошадиных копыт и треск ломающихся копий.

Все были настолько поглощены захватывающим зрелищем, что никто не обратил на нас с Элли ни малейшего внимания.

Турнир только-только начался. Перед поединком граф Лестер, как Победитель Майских Игр, и его друг и кузен королевы Генри Карэй, выступавший в образе Черного Рыцаря Меланхолии, состязались в красноречии.

Элли присоединилась к зрителям, которые толпились у барьеров, я же уселась рядом с другими фрейлинами.

Мери любезно захватила с собой мою сумку для рукоделья.

— Тут такая скука, — заявила она, — поэтому я решила заняться вязаньем, — и расправила на коленях крошечную детскую кофточку для очередного племянника или племянницы.