Страница 68 из 78
Кроме кометы Энке в потоке есть как минимум две другие кометы. Это комета Рудницки, диаметр которой составляет около 5 км, и загадочный объект под названием Ольято, о котором упоминалось в главе 21, с диаметром примерно 1,5 км [18]. Первоначально считавшийся астероидом, этот необычно темный «снаряд» при наблюдении в телескоп начал подавать признаки нестабильности и дегазации. Теперь большинство астрономов считают его инертной кометой в процессе пробуждения [19]-Известно, что комета Энке сама была инертной в течение долгого времени, но потом внезапно вернулась к жизни и в 1786 году была замечена астрономами [20]. В ее поведении просматриваются длительные регулярные циклы инертности и нестабильного состояния.
Клубе и Напир провели реконструкцию движения комет Энке и Ольято и обнаружили, что они были практически идентичны до 8000 г. до н. э [21] — то есть примерно до эпохи Второго великого оледенения. Поскольку мы знаем, что комета Энке сама образовалась в результате распада неизвестного небесного тела более 5000 лет назад [22], логично предположить, что комета Ольято является другим фрагментом этого тела, отделившимся на более раннем этапе дезинтеграции.
«Возможно, что произошел распад крупного небесного тела и образование большого количества обломков, самыми крупными из которых являются кометы Энке и Ольято, с последующей дезинтеграцией других комет и астроидов, находившихся в потоке» [23].
Это то, что астрономы называют «тонкой структурой» потока Таурид, то есть четкие группы объектов, отождествляемых с тороидальной структурой диаметром 30 млн. км. При расчете их орбит Клубе и Напир отметили, что группа, получившая название северных Таурид, отделилась от планеты Энке или крупного астероида около тысячи лет назад. Они пришли к выводу, что «весь комплекс объектов, вращающихся по эллиптической орбите, претерпевает нарастающий процесс распада по мере накопления и столкновения отдельных фрагментов. Этот комплекс в настоящее время представляет наибольшую угрозу столкновения Земли с межпланетными воздушными телами. Возможно, в метеорном потоке находятся сотни тысяч объектов, каждый из которых способен вызвать многомегатонный взрыв на Земле» (курсив автора) [24].
Астрономы хорошо понимают, что самые крупные и плотные тела в любом метеорном потоке сосредоточены в его центральной части [25]. Также было установлено, что поток Таурид имеет плотное ядро, у края которого находится комета Энке [26], которая тащит за собой мощный «след» (в отличие от «хвоста») обломков, впервые замеченный в 1983 году спутником IRAS [27].
В случае с Тауридами картина осложняется из-за того, что два других мощных потока, тоже имеющие форму гигантских эллиптических труб, движутся по орбитам, параллельным центральному тороиду. Один из них находится ближе к Солнцу в перигелии, а другой — дальше от Солнца. Они носят общее название «поток Штоля» (в честь первооткрывателя из Чехословакии); считается, что они возникли в результате дальнейшей дезинтеграции крупного фрагмента гигантской кометы, произошедшей около 2700 г. до н. э [28]. По оценкам Клубе и Напира, общая масса метеоритов в потоке Штоля составляет «от 10 до 20 биллионов тонн», а «масса астероидов, вращающихся по параллельной орбите, сопоставима с этим значением». Если добавить потери в виде космической пыли и газа, общая масса материала примерно соответствует небесному телу диаметром 100 км [29].
Еще больше осложняет картину наличие совершенно отдельного, хотя и более низкого тора, имеющего сходные динамические характеристики с потоками Таурид и Штоля. По-видимому, он некогда являлся частью очень крупного небесного тела, распад которого привел к образованию кометы Энке. Однако в результате неизвестного события, произошедшего в далеком прошлом, плоскость его орбиты оказалась наклоненной почти под прямым углом к плоскости орбиты потоков Таурид и Штоля [30]. В состав этой группы Гефестид входит крупный астероид Гефест, в честь которого она была названа. Как помнят читатели, диаметр Гефеста достигает 10 км [31] и почти равен диаметру того астероида, падение которого привело к гибели динозавров 65 млн. лет назад. В потоке Гефестид было обнаружено пять других астероидов более одного километра в поперечнике, помимо обычной космической пыли и мелких обломков [32]. Судя по всему, благодаря усовершенствованным методам наблюдения их количество в недалеком будущем может возрасти до 50 [33].
Итак, общая картина угрозы складывается из четырех отдельных, но тесно связанных метеорных потоков: группы Гефестид, главного потока Таурид вместе с кометой Энке и двух параллельных потоков Штоля. Все эти потоки образовались в результате распада первоначальной гигантской кометы и находятся на околоземных орбитах, расположенных таким образом, что наша планета переходит от одного к другому в течение года. Фактически на протяжении четырех месяцев Земля оказывается «погруженной» в них [34].
Каждый проход может быть опасным. Мы уже знаем, что в этих потоках находятся очень крупные и угрожающие объекты, значительное количество которых еще не обнаружено. Но Клубе и Напир в конечном счете считают, что главная угроза столкновения исходит от самого потока Таурид.
Их исследование, теперь поддерживаемое все большим числом астрономов и математиков, выявило самую грозную опасность в виде незамеченного спутника кометы Энке, движущегося в самом центре потока [35]. Подозрения о существовании такого объекта возникли еще в 1940 году, когда Фред Уиппл показал, что орбиты нескольких метеорных групп нельзя объяснить любой иной причиной, кроме выброса фрагментов из необыкновенно крупного объекта с наклонной орбитой, близкой к орбите кометы Энке [36].
Новая информация, собранная с тех пор, привела исследователей к выводу о существовании такого объекта. Они считают, что этот «неопознанный спутник» тоже является кометой, которая иногда на очень долгое время переходит в инертное состояние.
Это происходит, когда смолистые вещества, постоянно поднимающиеся из ее недр на поверхность во время эпизодов дегазации, выделяются в таком количестве, что покрывают всю внешнюю поверхность ядра массивной твердой оболочкой и на целые тысячелетия плотно «запечатывают» ее [37]. Внешняя активность замирает, хвост кометы постепенно тускнеет, но она продолжает безмолвно лететь в пространстве со скоростью десятков километров в секунду. Однако в центре ядра продолжаются активные процессы, постепенно наращивающие давление. Подобно перегретому бойлерному котлу без предохранительного клапана комета в конце концов взрывается изнутри и распадается на фрагменты, которые потом становятся отдельными кометами или сталкиваются с планетами.
Как известно из главы 22, ядро кометы Галлея настолько темное, что отражает лишь 4 % падающего на него солнечного света [38]. Полагают, что в инертном состоянии ядро неопознанного спутника кометы Энке может быть еще темнее и незаметнее. Поскольку оно также окружено плотным облаком метеорной пыли, его можно рассматривать как космический аналог бомбардировщика-невидимки «Стеле».
Трудно определить точный размер этого пугающего объекта и оценить параметры его будущей орбиты. Неясно также, как много других крупных фрагментов, скрытых в облаке метеорной пыли, может двигаться вместе с ним. Несмотря на эту неопределенность, были предприняты некоторые попытки, и в 1997 году итальянский математик Эмилио Спедикато сообщил о серьезных выводах.
По его расчетам, диаметр этого объекта может составлять 30 километров [39].
Более того:
«Была произведена приблизительная оценка параметров орбиты потока. Согласно прогнозу, в ближайшем будущем (около 2030 года) Земля снова пересечет ту часть тороида, где содержатся крупные фрагменты» [40].
Мы очень надеемся, что прогноз Спедикато окажется неверным, потому что столкновение с небесным телом диаметром 30 км, несомненно, приведет к гибели человечества, а выделившейся при ударе энергии может хватить для уничтожения всей органической жизни на Земле. Некоторые астрономы, собирающие сведения о кометах, высказывают уверенность в том, что роковое столкновение, по всей видимости, не произойдет в ближайшую тысячу лет [41]. Виктор Клубе является одним из них. Другие, особенно Фред Хойл и Чандра Викрамсингх, указывают, что, по их расчетам, следующий эпизод бомбардировки уже недалек и может случиться в ближайшие сто лет [42].