Состязание

«Хорошо», — подумал Селексин.

Между двумя диодами был узкий, продолговатый экран, на котором высвечивалось:

Действие не завершено — 1

Селексин посмотрел на Свейна и Холли, стоявших на безопасном расстоянии от окна, по периметру которого проходило электричество. Они смотрели на улицу. Селексин недовольно пробормотал что-то, грустно покачал головой и снова посмотрел на циферблат. На дисплее высветилось:

Действие не завершено — 1

И тут же слова исчезли. Затем появилась другая надпись:

Действие не завершено — 2

Надпись продолжала гореть.

Селексин подошел к Свейну, стоявшему у окна.

— Теперь вы понимаете? — сказал он.

Свейн продолжал смотреть в окно. После того как он увидел, что по периметру двери проходит электрический ток, он спустился по лестнице на первый этаж и открыл пожарную дверь с красной цифрой "3".

Дверь вела в просторную комнату, около пятидесяти ярдов в ширину и с низким потолком. Свейн пересек комнату и направился к окну, пробираясь через ряды каких-то странных парт со стальной окантовкой. В этой комнате было множество парт странной формы: к краю каждой парты была приделана вертикальная стенка, так что вместе с основанием парты она образовывала букву "L". Сотни таких парт, расставленные по четыре, заполняли всю комнату.

Теперь, выглянув в окно и увидев городской парк в окружении темных нью-йоркских улиц, Свейн стал потихоньку понимать, где они находятся.

— Где мы, папа?

Свейн посмотрел на бесчисленное количество парт с вертикальными стенками. В ближайшем углу комнаты была тяжелая, массивная дверь с надписью:

Соблюдайте, пожалуйста, тишину.

Эта комната предназначена только для частных занятий. Проносить сумки запрещается.

«Это зал для занятий», — подумал Свейн. Он повернулся к Селексину и ответил дочери:

— Мы в библиотеке, дочка. В государственной библиотеке.

— Правильно, — кивнул Селексин, — вы в лабиринте.

— Это же библиотека, — сказал Свейн.

— Очень может быть, — пожал плечами карлик, — но это сейчас не должно вас волновать.

— Думаю, именно это меня волнует сейчас больше всего. Что вы здесь делаете и что вы хотите с нами сделать?

— Ну, во-первых, — начал человечек, — нам не нужны вы оба. Нам нужны только вы, — он взглянул на Свейна.

— Тогда зачем вы забрали сюда и мою дочь?

— Это получилось случайно, уверяю вас. Участникам Состязания запрещается помогать. Наверно, она попала в энергетическое поле незадолго до того как вас телепортировали.

— Телепортировали?

— Да, участник Состязания, — грустно вздохнул Селексин, — телепортировали. И вы можете считать, что вам чрезвычайно повезло, что она полностью попала в это поле. Если бы она попала туда только частично, то ее могло бы...

За окном прогремел оглушительный раскат грома. Свейн выглянул в окно и увидел, как черные грозовые тучи закрыли луну. На улице стало по-настоящему темно. На стекло упали капли дождя. Свейн обернулся:

— Поле белого сияния.

— Да, — сказал Селексин, — поле белого сияния. Все, что попадает в него во время запуска системы, телепортируется.

— Как телефон? — спросил Свейн.

— Да.

— Но ведь телепортировалась только трубка.

— Потому что только она попала в поле, — сказал Селексин. — Проще говоря, это поле представляет собой обыкновенное отверстие в атмосфере. Все, что попадает в зону его действия во время телепортации, поднимается вверх и переносится куда-нибудь, независимо от того, является ли оно частью чего-то другого или нет.

— И то, куда нам идти — это решаете вы, не так ли? — спросил Свейн.

— Да, именно так. А теперь, участник Состязания...

Свейн поднял вверх руку:

— Минутку, почему вы меня так называете?

— Как называю?

— "Участник Состязания". Почему вы меня продолжаете так называть?

— Потому что вы им и являетесь. За этим вы сюда и попали, — ответил Селексин, как будто так и должно было быть — участвовать в состязании. В Седьмом Состязании.

На этот раз нахмурился Селексин.

— Да, — сказал он строгим голосом, — я догадывался, что вы можете об этом спросить.

Карлик глубоко вздохнул и нервно посмотрел на металлический браслет на запястье со включенным зеленым диодом. На дисплее все еще высвечивалась надпись:

Действие не завершено — 2

Селексин посмотрел вверх словно обращаясь к кому-то, и сказал:

— Ну, поскольку время еще есть, я вам расскажу.

Холли подошла к нему и, показав на серый браслет, спросила:

— Что это такое?

Селексин сердито взглянул на нее:

— Пожалуйста, я еще не дошел до этого, не перебивай, а лучше послушай.

Девочка отпрянула назад и схватила Свейна за руку.

Селексин напряженно задышал, выдавая свое раздражение. Свейн посмотрел на него, и ему показалось очевидным, что человечек в белом просто больше не хотел здесь находиться.

— Состязание, — начал Селексин, — проводилось уже шесть раз. А это Состязание, — продолжал он, оглядывая аудиторию для занятий, — седьмое. Оно проводится приблизительно раз в тысячу Земных лет, каждый раз в разных мирах. И в каждой системе, за исключением системы Земля, к Состязанию относятся с большим уважением.

— Системах? — переспросил Селексин.

— Да, участник Состязания, системах, — ответил человечек голосом потерявшего терпение взрослого, обращающегося к пятилетнему ребенку. — В других мирах. В других цивилизациях. Их всего семь.

Селексин помолчал немного и потер рукой бровь. Похоже, он изо всех сил старался сохранять спокойствие.

Наконец, он взглянул на Свейна.

— Неужели вы этого не знали?

— О других мирах и цивилизациях? О нет, я об этом ничего не знал.

— Ну, все, я покойник, — прошептал Селексин, обращаясь, скорее, к самому себе, чем к Свейну, но тот все слышал.

— Почему? — спросил он виновато. — Почему вы покойник? Что такое Состязание?

Селексин раздраженно вздохнул и вытянул перед собой руки ладонями вверх.

— Как вы думаете, что это такое? — спросил он резко, с едва скрываемым раздражением в голосе. — Это соревнование. Битва. Схватка. Семеро участников войдут в лабиринт, и только один выживет. Это борьба не на жизнь, а на смерть.