Рассвет новой Эры

– Мы направляемся вдоль побережья на север, сказал он. – Я слышал, ты говорил Дамону, что ваш корабль пришел от туда вчера.

Моряк кивнул.

– Погода установилась, – сказал он. – Во всяком случае, нам так показалось. В последний раз мы причаливали к берегу в Звездном Порте, в девяноста милях к северу. Вон те люди побывали там через несколько часов после нас… судя по тому, когда они прибыли сюда. Пожалуй, вам стоит поговорить с ними.

Он указал на группу одинаково одетых людей, стоявших в ярдах ста пятидесяти от них. Их было около десятка, все в стальных доспехах, выкрашенных в черный цвет. С палубы Наковальни Дамон и Риг не могли их видеть.

Поверх доспехов на каждом был надет темно-синий плащ с вышивкой спереди и сзади, соответственно серым черепом и белой лилией – символом смерти. Все воины сгрудились в кучу и, похоже, вели какой-то разговор.

– Рыцари Такхизис, – прошептал Дамон. Хотя Владычица Тьмы исчезла вместе с остальными Богами, Орден Рыцарей Такхизис по-прежнему существовал. Правда, он распался на отдельные мелкие отряды, каждый из которых находился под руководством властного командира. Рыцари по традиции вели битвы, защищая земли своих покровителей или расширяя их территории. Некоторые служили в качестве военной охраны городов, и тогда их командиры занимали высокие посты в правительстве. Кое-какие отряды захватывали свободные города и причисляли их к своему Ордену.

– Отряды рыцарей все еще довольно многочисленны, хотя их Богини уже нет, – размышлял вслух Риг. – Интересно, для какого генералишки стараются эти? Хотя теперь, когда они разделились на группировки, особой угрозы они не представляют.

Дамон покачал головой: – у них есть оружие и доспехи. Все равно от них исходит угроза.

– Их столько, что они заняли целый корабль, вмешался моряк. – Вон тот галиот, видите? Может быть, вам они расскажут больше.

– Пожалуй, ты прав. Спасибо. – Риг бросил ему медяк. – Купи себе выпить. – Сказав это, он направился к группе рыцарей.

– Думаю, это плохая мысль, – прокричал ему вслед Дамон. – Скорее всего у них что-то на уме и они не станут болтать с нами.

Риг либо не слышал Дамона, либо не внял его словам. Дамон опустил руку на рукоять своего меча и последовал за капитаном.

– Я слышал, ваш корабль пришел с севера! Зычный голос Рига резко преодолел расстояние, отделявшее его от рыцарей.

Толпа расступилась, и оказалось, что в самом центре стояла молодая эльфийка.

– Ой-ой, – тихо проговорил Риг, – кажется, я влюбился.

– А мне казалось, ты любишь Шаон, – прошептал Дамон.

– Да. В какой-то мере.

Женщина была загорелой и стройной, в плотно облегающих рейтузах мышиного цвета и отделанной бахромой коричневой тунике, которая подчеркивала ее мускулистое сложение. Длинные светло-каштановые густые волосы, обрамлявшие волнами ее лицо, спускались ниже плеч и смотрелись как львиная грива.

Эльфийка была разукрашена татуировкой: на лице – искусно выполненный оранжево-желтый дубовый лист (черенок огибал правый глаз, сам лист закрывал щеку, а его кончик упирался в уголок рта),на лбу – красная молния (издали она выглядела как повязка) и, наконец, на правой руке, от локтя до запястья, – зелено-голубое перо. Татуировки выдавали в ней Каганести, представительницу племени Диковатых Эльфов.

Она бросила взгляд на Рига и Дамона, а затем внимательно посмотрела в лицо одному из рыцарей. Лента на его руке указывала, что он был командиром отряда.

– Дракон не успокоится, захватив Южный Эргот, – говорила она. – Вы должны это понимать.

Риг и Дамон подошли достаточно близко, чтобы слышать ее слова.

– Если ничего не предпринять, если никто не выйдет сразиться с ним…

– Что тогда? – спросил командир. – Каганести не вернут своих земель?

Остальные сдержанно зафыркали.

– Он разрушает природу, – продолжала девушка. – Южный Эргот превратился в ледяную пустыню. Теперь там ничего не растет. Что если он решит прийти сюда?

– А я думаю, он доволен Южным Эрготом проговорил самый младший из рыцарей, – настолько доволен, что там и останется.

– А кроме того, – заявил командир отряда нам нужно думать о наших приказах, а среди них нет приказа сражаться с драконом.

Девушка резко вдохнула:

– Но что будет, если Фрост не останется на одном месте? Что помешает ему заявиться сюда… или угрожать какой-то другой стране? Вы можете мне помочь. – Эльфийка уставилась на предводителя рыцарей. – Прошу Вас. Вы могли бы отплыть в Эргот на своем корабле. Вместе нам удалось бы…

– Что? Вместе нам удалось бы умереть? Я понимаю твое беспокойство, но ничего не могу сделать мы здесь для того, чтобы пополнить наши ряды, и на этой задаче я намерен сосредоточиться. Это принесет пользу нашему Ордену.

Эльфийка сразу сникла и отвернулась, готовая уйти. Один из рыцарей шагнул к ней и, схватив за тунику, рывком повернул к себе лицом.

– А почему бы тебе не присоединиться к нашему отряду? – спросил он, запуская вторую руку в ее волосы. – Место на корабле найдется.

Предводитель нахмурился и приказал рыцарю стать в строй. Подчиненный не сразу исполнил приказ, и, пока он мешкал, эльфийка пнула его в лодыжку.

– Присоединиться к вам? Ни за что, – прошипела она. – Меня ждут более важные дела.

Молодой рыцарь отпустил ее волос, и девушка уже шагнула прочь, когда он ткнул ее плечом между лопаток, да так сильно, что она упала, зарывшись лицом в песок.

– Ты даже на ногах не держишься. Где тебе справиться с драконом? – поддел он ее, а остальные рыцари, стоявшие по обе стороны, громко расхохотались.

Дамон услышал, как командир начал выговаривать молодому задире, а еще он ловил свистящий звук, какой бывает, когда меч вытягивают из ножен.

Это выступил вперед Риг, держа свой меч на уровне шеи обидчика.

– Извинись перед дамой! – потребовал моряк. – Извиниться? За что? За то, что она косолапая?

Снова послышался хохот. И снова командир высказал свое недовольство подчиненному.

– Риг, – тихо, но настойчиво произнес Дамон, – ты один, а их больше десяти. Соотношение не в твою пользу, даже если ты хорошо владеешь мечом.

Моряк призадумался. Эльфийка к тому времени успела подняться. Схватив сумку, она бросилась прочь от рыцарей. Убедившись, что девушка отошла на безопасное расстояние, Риг наконец опустил меч.

– Пошли отсюда, – предложил Дамон. – Никто не пострадал.

Риг отступил на шаг, и в тот же миг молодой рыцарь выскочил вперед. Ему не терпелось сразиться, а потому он вытянул свой длинный меч, расставил ноги пошире и вперил взгляд в моряка.

– Боишься заступиться за женщину? – презрительно бросил он. – Или думаешь, стоит ли руки марать ради какой-то эльфийки?

Риг снова поднял свой меч.

– Не делай этого, – попробовал уговорить его Дамон.

– Я тебя знаю! – воскликнул командир. Он указывал на Дамона, не обращая внимания на задиру из своего отряда. Глаза его стали похожими на плошки. – Мы встречались в прошлом году В Кайре, что возле Соланта. В доме старого Соламнийского Рыцаря. Ты был…

– Нет, ты ошибся, – сдержанно произнес Дамон.

– Думаю, что нет. Я видел тебя! Там был бригадир Муллор. Ты убил его.

– Я же сказал, ты, должно быть, ошибся.

– Никакой ошибки нет, я…

– Эта дама со мной! – гаркнул молодой рыцарь, перебивая командира. – Беги к себе на корабль, пока я добрый, ты, трусливый овражный гном!

– Бежать? – взорвался Риг. – Ни за что!

Краем глаза Дамон заметил, что Риг и молодой рыцарь сошлись, готовые начать поединок. Огромный моряк отбил неловкий удар рыцарского меча. Свое оружие повынимали еще четыре рыцаря, но в бой они пока не вступали.

– Беги! – прокричал кто-то издалека. – Живее!

Молодой рыцарь занес свой длинный меч над головой и с силой обрушил его вниз, стараясь нанести удар в плечо Рига. Моряк был проворен и энергично отбил атаку. Меч рыцаря лишь звякнул, не причинив моряку вреда, а Риг ответил выпадом, нацеленным в бедро драчуна. Дамон с облегчением выдохнул, увидев, что капитан пытается только ранить своего противника.