Выбор

Она постаралась отвлечься. Так. Что там сегодня по плану? Новый налог на городские кэбы? Таксисты будут недовольны – можно не сомневаться.

Еще несколько лет назад юную наследницу с трудом воспринимали всерьез. Консулы, чиновники, генералы – все они видели в ней только ребенка, которому в лучшем случае можно доверить открытие городского карнавала. Эти времена уже прошли, и теперь она была полноценным членом государственного совета. София вспомнила недавний разговор и с досадой прикусила губу – отец хочет, чтобы она задумалась о свадьбе. Ну уж нет. Если бы не его болезнь… Но все равно, сейчас слишком рано. Принцесса не удержалась и зевнула, прикрыв рот ладонью – за последние три дня так и не удалось нормально выспаться. Интересно, что готовит ей наступивший день? Может быть, неожиданную встречу. «С чего бы это?» – принцесса удивилась собственным мыслям. Впрочем, неважно. Она открыла дверь и выглянула в коридор.

– Найджел, неси почту. Я начинаю работать.

– Как прикажете, ваше высочество.

Уличный торговец имбирем не торопясь шел по улице. Тележка с товаром, которую он катил впереди, чем-то напоминала своего пузатого хозяина. Прохожие останавливались и после коротких вопросов покупали товар. Имбирь был свежий, только что с грядки, самых разных видов: простой, маринованный, с сиропом и сахарной пудрой. В общем, есть из чего выбрать.

Лукас, больше из любопытства, чем из необходимости, тоже решил подойти.

– Что хотите купить, юноша? – заметил его торговец.

– Сладкого, пожалуйста.

– О, хороший выбор. Освежает дыхание, – тут он хитро улыбнулся, – и дарит незабываемые поцелуи.

– Спасибо, – сказал Лукас, расплатившись десятью марками.

А про себя подумал, что поцелуи ему сегодня точно не грозят. Имбирь и вправду оказался восхитительным. Нежные лепестки буквально таяли во рту, оставляя после себя жгучий, терпкий вкус.

Тот самый пройдоха, с которым Даниэль вел свои темные дела, сумел незаметно провести его через городские ворота, чтобы уже через секунду исчезнуть в многоликой толпе. Лукас сначала удивился, а потом решил, что при такой работе иначе нельзя – лишнее внимание ни к чему. Шагая по улице, принц очутился в одном из кварталов западной Солоны. И первое, что его поразило – несметное число лавок и магазинов. На каждом углу шла бойкая торговля. Неудивительно. С самого утра в эти ворота въезжало и входило множество людей. Встречались и одиночки вроде него, но в основном это были грузовики или торговые караваны с охранниками на броневиках. К северу от города начинались Дикие земли, которые тянулись далеко вглубь континента. А в тех местах, чем лучше ты вооружен, тем спокойней едешь.

Внезапно послышался гул моторов и над головами пролетел клипер. Грозная машина зависла в небе на мгновение, а потом устремилась в сторону гор. Лукас проводил ее взглядом до самых облаков. О знаменитых солонских истребителях он только слышал и вот сейчас впервые увидел собственными глазами. Стало понятно, почему клиперы были законной гордостью королевского флота – быстрые, маневренные, в скоротечном воздушном бою они не знали себе равных.

Движение на улицах и проспектах было размеренным. Он в очередной раз невольно сравнил Солону с Руаной. На островах автокареты считались редкостью, жители архипелага предпочитали передвигаться на мотоходах. Два колеса, мощный мотор – что еще нужно для полной свободы? И, конечно, скорость – это было у южан в крови. Здесь наоборот, машины самых разных форм и размеров неспешно катились по ровным улицам, мотоход же Лукас увидел всего пару раз. «Наверное, все дело в том, что в Руане очень мало хороших дорог», – подумал он, быстро перебежав на другую сторону. Но как только принц решил, что в Солоне, должно быть, все передвигаются со скоростью хромого старика, по дороге пронеслась большая черная автокарета. Свет отражался от лакированного кузова, задние окна прикрывали плотные шторы.

Послышался визг тормозов – кто-то явно не ожидал такого маневра.

– Чтоб им всем.., – выругался один из прохожих.

– И не говори. Консулам закон не писан, – поддержал его второй.

«Консулам, – про себя отметил Лукас. – Видно, не очень-то их здесь любят».

Порция имбиря только разожгла аппетит, и теперь принц пожалел, что отказался завтракать на корабле. Ладно, не беда. Зато можно попробовать местной кухни – тоже интересно. Отправляться во дворец голодным было глупо, и он решил зайти в первый попавшийся трактир.

Открыв дверь, Лукас сразу же понял, что ему захочется здесь остаться. Чистые стены, потолок с росписью и простые круглые столики. То, что нужно. Легкий запах корицы, витавший снаружи, здесь превратился в стойкий аромат. Он огляделся и заметил за стойкой высокую полную женщину. «Хозяйка», – догадался принц, направляясь к ней. Женщина была одета в светлое платье с забавно торчащим в разные стороны воротником, а на плече лежало белое полотенце – знак всех трактирщиков.

– Рада приветствовать нового гостя, – первой поздоровалась она.

– Добрый день, – ответил Лукас.

Лестница, которую он заметил еще на входе, вела на второй этаж. Трактир, скорее всего, был семейным – принц в этом почти не сомневался. Хозяйка подала ему меню. Блюд было немного, и Лукас выбрал рисовую кашу с персиковым сиропом, жареных креветок и грибной чай.

Устроившись за дальним столиком, он стал ждать заказ, незаметно поглядывая по сторонам. Возле стойки расположился бородатый охранник. Выставленные напоказ мускулистые руки были щедро украшены татуировками. Они могли бы многое рассказать о своем владельце, но не в этот раз. Друг на друге без всякого смысла громоздились фигуры, надписи и женские лица. Второй посетитель, сидевший недалеко от входа, был его полной противоположностью. Невысокий, сухощавый, он спокойно потягивал кофе из прозрачной кружки, задумчиво уставившись в окно. Как всегда сработала привычка обращать внимание на детали, и Лукас разглядел у него на груди крупный серебряный медальон в виде молота, перевитого цепью. Принц пытался вспомнить все, что знал о солонских общинах. «Стальной кулак». Так, кажется, называют местных инженеров – у них там вроде какое-то Братство. Мужчина между тем поставил пустую кружку на стол и, по-прежнему не глядя по сторонам, направился к двери.

Поднос принесла девочка-подросток в длинном платье зеленого цвета. Одного взгляда было достаточно, чтобы заметить, как она похожа на хозяйку. «Все правильно, – подумал Лукас. – Приучает дочь к работе».

– Ваш заказ, – произнесла девочка тонким голосом.

– Спасибо.

Оказалось даже вкуснее, чем он мог представить, и принц с огромным удовольствием съел все до последнего кусочка. Оставив на столе полтора талера, он вышел наружу.

Пройдя по улице еще немного, Лукас на глаз прикинул расстояние до дворца. По всему выходило, что дорога будет неблизкой – королевский замок находился на другом берегу реки, делившей город на две части. Поднявшись еще выше, он увидел, что реку в нескольких местах пересекали мосты, и, запомнив ближайший, направился в ту сторону. Сам мост оказался широким, так, что на нем спокойно могли могли разъехаться шесть автокарет. Перейдя на другую сторону, принц заметил, что Правобережье отличается от тех районов, которые вплотную прилегали к городской Стене. Здесь все было выше, красивее, даже чище. Люди на улицах тоже выглядели иначе: появились дорогие костюмы, бархатные накидки и богато украшенные платья. Да и на него здесь почти не обращали внимания, все вокруг спешили по своим делам, не глядя по сторонам – как тот инженер из трактира.

Двое высоких мужчин неспешно переговаривались о чем-то своем, когда Лукас проходил мимо.

– …опять эта Гильдия. В прошлом месяце снова подняли цены.

– И не говори. У меня из-за их жадности сорвалась пара сделок, – согласился с ним второй, покачав головой.

– Жаль, что король не может их…

Чего не может король, принц так и не успел узнать. Говорившие отвернулись, и теперь ветер уносил их слова в сторону реки. Лукас ускорил шаг, в который раз пожалев о том, что у него сейчас нет мотохода, пусть даже самого простого. Пройдя еще один квартал, он остановился. Нет – так слишком долго. Поймав проезжавший мимо кэб, Лукас довольно быстро, всего за полчаса, преодолел большую часть пути.