Палач Мерхины

— Я не думаю, что вам стоит испытывать наше терпение, — сказал он.

— А вам известно, что это такое? — удивился Халлор.

И верно, подумал Тай. Эти существа никогда не испытывали настоящего страдания — откуда им знать, что такое настоящее терпение? И вообще что-нибудь настоящее. Таю начало казаться, что одежды Магов реальнее их самих; во всяком случае, они вели себя более реально. Мысль эта была нестерпима.

— Странное дело, Халлор, — произнес Верховный Повелитель мягко и вместе с тем величественно, — говоришь за вас обоих ты один. Может, дадим слово твоему спутнику?

И тут доселе молчавший Тай вскочил, схватил со стола огромный кремовый торт и с размаху засветил его прямо в лицо Верховного Повелителя.

И все сразу стало на свои места.

Верховный Маг задыхался и хлюпал: рот его был залеплен кремом. Смесь крема и ликерной начинки медленно сползала по волосам на плечи. На одном из зубцов его драгоценной короны кокетливо устроилась вишенка. Бисквит развалился на части и осыпал грудь. Ресницы торчали из крема, как ножки утонувшей мухи, и подрыгивались примерно так же.

А вот теперь он настоящий, с удовлетворением подумал Тай. Вот теперь он не кривляется и ничего из себя не корчит. Он просто пытается освободиться от торта. Нет, ну да чего восхитительно! Как внезапное исцеление. Все больное, извращенное бесследно исчезло. Повелитель мужественно сражался с самым настоящим тортом, а среди его сотрапезников возникло самое настоящее замешательство. И неудивительно! Ведь должен же быть отдан хоть какой-нибудь приказ, а его и нет. Ну, тут Верховного Мага можно понять: попробуй-ка величественно распорядиться с тортом на физиономии! Вот теперь, когда они все такие жалкие и смешные, они настоящие.

Впрочем, кое-что величественное в зале осталось: смех Халлора.

Халлор хохотал оглушительно, на глазах его выступили слезы.

— Спасибо, — задыхаясь, простонал он.

Верховный Маг оставил безуспешные попытки избавиться от торта обычным способом, и руки его задвигались, выделывая замысловатые пассы. Поначалу они только размазывали по его одеждам остатки торта, ибо он не видел, что делает, но в конце концов ему удалось сделать нужное движение. Торт исчез бесследно, не оставив по себе и пятнышка.

Маг обвел зал почти безумным взглядом. Этот взгляд заставил замолчать остальных Повелителей. Но он не мог вернуть ему утраченного величия.

— Взять их! — ледяным голосом приказал он. Стража, стоявшая у стены, мгновенно подлетела к пленникам и заломила им руки за спину.

— Прикажете приготовить допросную? — деловито осведомился стражник.

— Много чести, — отрезал Верховный Маг. Он протянул руку, и стена расступилась. За ней открылся недлинный прямой коридор. А в конце коридора на бронзовом жертвеннике ослепительно пылал Мрак Огня. Тай и Халлор отвернулись, как по команде. Не смотреть. Только не смотреть.

— Ну, что же вы, гости дорогие? — процедил Повелитель. — Идите. Взгляните на Неугасимый Огонь. А когда вернетесь, мы с вами побеседуем. Так и быть, я даже разрешу вам побеседовать со смертной.

Девушка попыталась вскрикнуть, но не смогла, настолько страх сдавил ей горло. Она догадывалась, что после коридора случится что-то ужасное, хотя и не знала, что именно.

Зато это хорошо знали Тай и Халлор. В конце прогулки их ждал Мрак Огня. Однажды они уже были в коридоре, и сияние Мрака отняло их души. Вот то единственное, чего боялся Халлор! Самое страшное. Недаром Повелители Зла запрятали его за стену. Даже сами они опасаются взглянуть на него лишний раз. О страже и говорить нечего: раб Огня, увидевший его вторично, заплатит жизнью. Тай и Халлор единственные на всем свете, увидят Негасимый Мрак дважды. Они войдут туда одни. Если бы им удалось не смотреть! Но нет силы, способной помочь человеку отвести взгляд от Мрака Огня.

Тай и Халлор не успели опомниться. Едва лишь отзвучал приказ Мага, как их впихнули в коридор, заставив точно нацеленным и пощечинами повернуть головы.

Мрак Огня впился в их глаза. Они шли медленно, но с каждым мигом Огонь притягивал их все сильнее, и они ускоряли шаг, сами того не замечая. Тай изнемогал, пытаясь остановиться. С Халлора градом катился пот.

— Держись! — простонал он.

— Не… могу… — прохрипел Тай.

— Ты мой друг, ты мой брат, ты моя правая рука, ты мой меч, ты моя сила, — шептал Халлор клятву побратимства. — Держись!

— Не могу! — закричал Тай.

В памяти его заворочалось нечто омерзительное, но знакомое, и с каждым шагом оно становилось все более приятным. Тай сопротивлялся из последних сил, и угасающей волей — не разумом! — понимал, что силы эти действительно последние.

И вдруг Халлор рванулся, побежал, прыгнул, на мгновение распластался в воздухе и обнаженной грудью рухнул на жертвенник.

И Негасимый Огонь погас.

Из уст Повелителей исторгся дикий вопль. Но даже он не был громче последнего ликующего крика Халлора: «Свободен!!!»

Вновь обретший волю Тай бросился к Халлору и подхватил его тело, сползающее с жертвенника. Дышал Халлор с трудом, грудь и живот его были глубоко обожжены.

— Все в порядке, — прошептал он и потерял сознание.

В зале творилось нечто невероятное.

Повелители Зла метались в поисках выхода, но паника мешала им найти дверь. Пламя свечей рвалось, и погасшие свечи падали в месиво из еды, вина, салфеток и тарелок. Верховный Повелитель бежал по столу, давя ногами золотые кубки и отшвыривая осколки хрустальных. Визг стоял несусветный.

— Убейте их! — кричал кто-то, надсаживаясь в попытке перекрыть всеобщий шум. Но исполнить этот приказ было некому. Стража растерянно обводила зал испуганными детскими взглядами. С ума сойти, мелькнуло в голове у Тая. Они ведь и есть дети. Им же лет по двенадцать. Мрак Огня погас, и они все забыли. Тай потерял память после подвала, но сам подвал он помнил. Ни один человек, хранящий в памяти такое, не может оставаться ребенком. Кроме того, у него уже был кое-какой опыт взрослой жизни. А эти несчастные не могли на него рассчитывать. Они утратили память о годах служения Злу разом, мгновенно. И каждый из них был испуганным ребенком, внезапно попавшим в незнакомое место. И вокруг только взрослые. Ох, и возни с ними будет, когда все кончится. Если, конечно, выберемся.

Занятый воцарившейся паникой и несчастными стражниками Тай не сразу заметил, что происходит с Цитаделью. А заметив, остолбенел. Цитадель таяла. Кое-где сквозь ее своды уже проглядывало ночное звездное небо. Она таяла в воздухе неровно, неравномерно, как кусок сахара в кипятке — искажаясь, покрываясь трещинами, беззвучно разламываясь. Сверху летели балки и перекрытия, и тоже исчезали на полпути. Стены корежились и оседали. Кое-где начинал подтаивать пол. Отлично, угрюмо подумал Тай. Вот тут-то мы и навернемся.

Он встал, по-прежнему держа на руках бесчувственного Халлора. Девушка из подземелья уже проталкивалась к нему. Странное дело, но сейчас, посреди всеобщей паники, прежний ужас отпустил ее. Она по-прежнему боялась, но всего лишь смерти.

— Сейчас нам придется попрыгать, — сказал Тай.

— Куда? — не поняла девушка.

— Вниз, — гаркнул Тай, и, набрав побольше воздуха в легкие, завопил, что есть мочи. — Мальчишки! Когда пол начнет таять, прыгайте вниз и бегите!

Слова его достигли сознания детей, плененных во взрослых телах. Во всяком случае, они зашевелились. Один из них, очевидно совсем маленький — на вид дюжий детина, обросший колючей бородой — всхлипнул и засунул большой палец в рот.

— Прыгай! — велел Тай девушке: пол разверзался у самых ее ног. Девушка послушно спрыгнула в дыру. Тай осторожно спустил туда же тело Халлора.

— Держи! — крикнул он вниз.

— Держу! — донеслось в ответ.

— Посторонись, я прыгаю! — и он ухватился за край пола, повис в воздухе, разжал пальцы и прыгнул.

— Теперь бежим! — крикнул он, вновь поднимая на руки Халлора.

— Я тебе помогу, — начала было девушка.

— Некогда! Бежим, пока нас не сцапали!