Катрина

- Итак, прошу вас запомнить моё имя - я есть Гарланемад Цельсий - полномочный представитель Содружества Независимых Систем. На меня возложена щепетильная миссия, о которой сообщу немного позже, но сначала я хотел бы рассказать о том, что представляет собой СНС.

Он всмотрелся в меня, словно пытаясь понять полностью ли овладел вниманием, но против воли бросил взгляд на Лару, метнул к Найте, сглотнул слюну и продолжил, с большим трудом концентрируясь на разговоре:

- Великое множество звездных систем, еще недавно держащихся обособленно друг от друга, вступили в нерушимый союз с целью уничтожения общего врага... Наш общий враг, душащий всё инакомыслящее человечество, паразитирующий на всех планетах, не входящих в его состав, очень опасен, но именно сейчас слаб как никогда. Вы знаете, о каком враге я говорю. И я от лица готового нанести сокрушительный удар Содружества предлагаю объединить наши усилия.

Я отвернулся, мгновенно утратив интерес к разговору, но помня о всяческих дипломатических закорючках и вместе с тем, не намереваясь продолжать диалог, заявил:

- Мне необходимо время для обдумывания.

Холеное лицо едва заметно налилось краской, он сказал с нажимом:

- Да, конечно, но вынужден предупредить, что это предложение действительно ограниченное вре...

- Мне надо подумать, - повторил я. - Разговор окончен.

Он тяжело поднялся с кресла, уперся руками на стол и заговорил, явно сдерживая ярость:

- В таком случае я вынужден оставить этот гостеприимный корабль и покинуть общество ваших подружек. Пославшие меня сюда люди уверяли, что вы нечто вроде мифического бога, признаться, я слегка разочарован... Без обид. Что же касается вас, красотки, я был бы совсем не против продолжить знакомство с вами в более приятном месте... Кстати, я владелец двух планетарных систем и десяти транспланетных корпораций...

- Ещё слово, - вмешался я, - и из этого зала тебя вынесут ногами вперед.

Он улыбнулся, в одно мгновение став похожим на жабу, проглотившую жирную муху, подправил шевелюру и проговорил тоном, балансирующим между извиняющимся и ироничным:

- Ах, простите, я не хотел никого оскорбить. Если вы что-либо надумаете, найдёте наше представительство сами, а пока что я должен сообщить, что спецслужбы ОСА готовят на вас покушение. А вы, красотки, обязательно свяжитесь со мной, вот мой контактный адрес...

Его пальцы ухватили электронную визитку в кармане пиджака, но застыли, словно парализованные. Он не сразу понял, откуда взялся ударивший в лицо порыв штормового ветра, но когда ответ на вопрос достиг сознания, глаза широко распахнулись и он уставился в пустующее кресло перед собой.

Повинуясь интуиции, он медленно развернулся вокруг себя и уронил челюсть. Больше самостоятельно сделать посол ничего не успел, я схватил его за горло и немного приподнял над полом.

- Кто хочет меня убить? - спросил я, глядя в багровеющее лицо.

Ухвативший меня за запястье человек перестал извиваться и захрипел. Я ослабил нажим и, опасаясь перелома шейных позвонков, приопустил, дав ему возможность стоять на носках ботинок.

- ОСА! - прохрипел он, глядя на меня безумными глазами. - Это ОСА! Величайший готовит на вас покушение!

- Почему?

- Я не знаю! Поверьте, я не знаю!

Я поверил. Человек, горло которого находится в стальных тисках, а затылок ощущает ледяное дыхание Смерти, вряд ли решился бы лгать.

- Пошел вон, - сказал я, разжимая пальцы.

Он ухватился за посиневшее горло, сгорбился и без всяких слов засеменил к выходу. Я успел заметить, что в его глазах не было ни ужаса, ни облегчения, только безмерное удивление.

- Что думаете? - обратился я к соратникам.

- Я думаю, что это было круто, - сообщила Лара.

- Я не об этом.

Красноволосая девушка посерьезнела:

- По поводу его предложения думаю, ты прав, нам нет никакого смысла воевать с ОСА. Да еще при остром недостатке данных по балансу сил между сторонами намечающегося конфликта. И ты прав, что не убил его. Самой разумной стратегией в данной ситуации было бы поддержание нейтралитета, по крайней мере до тех пор, пока не станет ясно, кто побеждает.

Я хмыкнул:

- Умеешь ты говорить ясно, но я не тот американец, который тянет с вмешательством до момента, когда останется только кого-нибудь добить. Я лично вообще не собираюсь вмешиваться в войну.

- Вряд ли у вас это получится, Сияющий, - возразил генерал. - Наверняка последуют провокации с той или иной стороны. Вступление в войну такого масштаба это вопрос времени.

- Муж мой, - взяла слово молчаливая Найта, - тебе следует опасаться нападения, о котором предупредил этот ничтожный.

Я скривился:

- Давайте сменим тему. Эльва, ты меня слышишь? Лара предложила проект по модернизации твоих гипервременных двигателей. Мы увеличим дальность твоего прыжка, что позволит беспрепятственно пересекать территорию ОСА.

- Правда? И кто такая Лара?

- Совсем забыл представить. Эльва, это Лара - Высший администратор какого-то непонятного корпуса, и у неё мозг, не уступающий суперкомпьютеру. Лара, это Эльва - живой СНИЖ корабля, мой друг и, можно сказать, моя дочь.

- Корпус Тен-каена? - уточнила Эльва. - Я тоже слышала, что разум администраторов сравним с суперкомпьютерами. А разум Высших, наверно, и вовсе феноменален. Это действительно так?

- Полагаю, что да, - с вызовом ответила девушка.

- Ты выглядишь как особь тринадцати-четырнадцати лет, но тем не менее, ты красива и, судя по безотчетной реакции окружающих, очень сексапильна...

- Это просто комментарий или какой-то комплимент? - спросила Лара растерянно. - Даже не знаю, как реагировать.

- Прости, просто твой разум вызывает восхищение. Скажи, ты проводила замер своей памяти и скорости мысли?

- Да, - с запинкой ответила девушка, смотря куда-то в потолок. - Но я не понимаю, к чему это всё. Неужели нет более важных дел, о которых стоило бы говорить?

- Да, госпожа Лара, - быстро согласилась Эльва, - извините. Итак, я поручу разработку проекта инженерно-исследовательской команде Ордена и посильно им помогу. Скажу навскидку: для создания, производства и внедрения модернизации гипервременных двигателей с задействованием необходимых мощностей потребуется трое суток.

- Отлично, - сказал я. - Заранее благодарю, Эльва.

- Рада служить, отец.

Глава 2 Покушение

В металлическом нутре гигантского корабля все же было место для зеленого островка природы. Ботанический сад, раскинувшийся на двенадцатой палубе, занимал площадь с половину гектара - мне стоило огромного труда отыскать здесь Найту. Если бы я не чуял ауры людей, провел бы не один день в бесплодных поисках.

- Найта? Как настроение? - спросил я, завидев девушку, поливающую цветы в клумбе чем-то похожим на обычную садовую лейку. - Почему ты не оставишь эту работу автоматам?

Продолжая тщательно орошать землю, она пожала плечами:

- Твои железные слуги не дают ни тепла, ни любви. А их желают не только люди, но и цветы и деревья...

Поскольку моя женушка так ко мне и не повернулась, я обнял ее сзади, и, уткнувшись в копну волос, отыскал шею и нежно поцеловал.

- Я не могу дарить свое тепло твоим цветам, - прошептал я, - поскольку приберегаю его для тебя...

Уголки ее губ дрогнули, она опустила лейку и, развернувшись в моих объятиях, коротко поцеловала в ответ.

- Я готова принять твое тепло, - произнесла она, - вытаскивая из-под моих зубов кончик своего ушка. Пойдем...

В ботаническом саду, даже среди подсобных помещений и пластиковых перегородок у нее не было своей комнаты, но укромное место все же нашлось. Закрытое со всех сторон виноградной лозой и папоротником, прямо на слое дерна лежал аналог кровати - гнездо из туго сплетенных ароматных трав и вкусно пахнущих цветов.