Катрина

- Нет... - ответила Круз. - Не надо. Я сама.

- Что так? - несколько разочарованно спросил тип.

- У меня к нему должок.

- Ну тогда бывай.

- Ага.

Круз поднялась из-за стола и направилась к выходу. Я поспешно отвернулся и увидел, что сержант это сделал раньше меня.

- Она идет сюда! - отчетливым шепотом произнес он. - Черт!

Все то время пока Круз двигалась по направлению к нам, сержант приговаривал: "Сейчас... Сейчас... Сейчас", - а потом махнул еще один стакан. Он даже повернулся в полоборота, чтобы перехватить взгляд "красотки".

Но когда Круз, бросившая на нас мимолетный взгляд стала проходить мимо, он сник и потянулся за очередной порцией виски...

Она почти была у выхода, когда ее шаг резко сбился и она остановилась. Медленно повернулась к нам.

Я спиной почувствовал обращенный на меня взгляд:

- Сияющий? - недоверчиво и обескураженно спросила она.

Я отдал должное скорости соображения сержанта. Он закашлялся, подавившись виски, одновременно вскочил, разбивая стакан, опрокидывая металлический стул и вытягиваясь, чтобы отдать честь.

Пока Круз несмело подходила к бару, я снял кепку и положил на стойку.

- Объяснись, Круз. Что ты тут делаешь и с кем?...

Она покосилась на типа отрешенно пьющего виски за столиком, и видимо, решилась сказать правду:

- Это нанятый мною... торговец информацией.

- Он не из Ордена? Как же он попал на "Сердце"?

- Эти люди профессионалы, господин, - отозвалась она. - Он смог найти для меня сбежавшего Магистра...

- Вот как? Того, кто хотел меня убить, а потом похитил Наги-Найту? И где же он прячется?

- На этом корабле, сэр. Он не покинул Орден, как все полагали...

Я мельком глянул на сержанта, который замер, все так же отдавая честь, с выпученными, слепящими глазами, и мне показалось, что он даже не дышал.

- Где же он?..

Общий сигнал тревоги раздался в стрптиз-баре и, по-видимому, разнесся по всему кораблю.

- Сирена, сэр, - через пару мгновений напомнила она. - Мне надо быть на посту...

- Мне тоже. Продолжим наш разговор позже. Ничего не предпринимай.

Мое тело взорвалось на бессчётное множество красных частиц, так что всем в баре показалось, что меня распылил подкравшийся убийца и от меня осталась лишь кровавая взвесь, а спустя секунду это собралось на мостике капитана, и мир вновь обрел привычные рамки.

- Началось, - произнесла Эльва, едва завидев мое появление. Она успела переодеться в новенький снежно-белый мундир, с большими погонами на плечах. - Они уже здесь.

***

Армада кораблей вторглась в систему единой черной волной.

Она, подобно цунами, могла бы опрокинуться, раздавить и снести, но вместо этого замерла на самом пике - но её гребень в любой момент был готов обрушить всю свою исполинскую массу на вставшие на пути жалкие кораблики.

О чем думали командиры армады? Посчитали наши действия хитрым маневром - заставить основные силы врага заглотить крючок и очертя голову броситься на лакомую и кажущуюся беззащитной жертву, до тех пор пока им во фланги не ударят силы, скрытые в засаде? Возможно и так. Но их промедление увеличивало шансы объединенного флота Альянса добраться до безопасного места...

Корабли-разведчики выступили вперед, распахнув в стороны свои паруса-антенны, и принялись сканировать пространство. Но сканеры молчали - никаких скрытых кораблей здесь не было.

Тогда во все части системы были посланы звенья истребителей и громоздкие боты, способные зондировать материю пространства-времени на предмет готовящегося прокола. Но и они ничего не обнаружили. Сектор, за исключением великого колосса и четверки эсминцев Федерации, был пуст.

В следующий момент нам осторожно предложили сдаться. Получив в ответ молчание и поняв, что враг лишь тянет время, черная волна обрушилась на нас всей мощью и яростью...

Впереди идущей полным ходом армады, как предвестник смерти на нас надвигалось облако ракет. Сначала широкое и рассеянное, постепенно становясь плотнее и отчетливей - ракетам не нужно было обхватывать замершие корабли с флангов - достаточно ударить в лоб.

Когда оставляющая за собой тысячи реактивных струй стена огненных копий полностью закрыла собою звезды и казалось, что могучий титан со свитой обречен пасть под смертоносным градом, произошло сразу несколько событий.

Во-первых, ожила зенитная защита колосса и четырех эсминцев федерации - самые наглые, вырвавшиеся вперед ракеты были поражены вихрем разноцветных лазерных нитей и превратились в яркие красные цветы среди необъятного космоса.

Во-вторых, часть самых больших ракет вдруг дернулась, будто получив приказ, идущий в разрез с первоочередной целью, и либо изменила направление, столкнувшись со своими товарищами, либо совершила мгновенный самоподрыв, что послужило причиной цепной реакции в плотном смертоносном облаке.

В-третьих, что стало для врага совсем уж неприятным сюрпризом: почти пятая часть всех ракет повернула на сто восемьдесят и направилась навстречу идущей за ними армаде. Конечно, командующие флотом среагировали почти мгновенно: не став выяснять причину сбоя в системах наведения ракет, приказали зенитным орудиям флота открыть огонь, но это спасло далеко не все корабли. С замиранием сердца я наблюдал, как из строя выходят пять-десять-пятнадцать крейсеров, как разваливаются на части десятки фрегатов и превращается в мелкое огненное крошево полусотня корветов.

Но потери были несоизмеримы с оставшимся количеством - корабли обогнули пылающие остова своих неудачливых товарищей и стали приближаться к нам, казалось, с утроенной скоростью. Должно быть, зная о моих способностях в перехвате ракет, они решили подойти на расстояние действия лазерных установок.

В попытке остановить их на подходе колосс открыл огонь из орудий Гаусса. Показалось, что палуба закачалась, а освещение чуть мигнуло - десятки стальных ядер величиной со средний автомобиль вырвались из жерл пушек и понеслись через безвоздушное пространство навстречу армаде, брызнувшей во все стороны от ужаса.

Их судорожные маневры были тщетны - ядра электромагнитных орудий прошивали энергетические щиты и в местах соприкосновения с обшивкой превращались в сгустки плазмы, без помех проникающие во внутренности кораблей, раскалывая корпус и выбрасывая огненный фонтан с обратной стороны...

Но и этого оказалось недостаточно для того, чтобы отпугнуть или хотя бы заставить задуматься. Обходя колосс по дуге, подобно хищным пираньям, тучи малых кораблей при поддержке квантовых пушек больших и средних, набросились на корабли федерации всем скопом. И хотя урон каждого в отдельности истребителя, фрегата и корвета был практически смехотворным для щитов и брони эсминцев, их численность не оставляла противникам шанса.

Буквально через несколько минут первый их эсминцев стал напоминать полыхающий факел - на его некогда красивой броне появилось сотня зияющих дыр, из которых валило пламя, как из паяльной лампы. На него больше не обращали внимания - звенья хищных пираний двинулись на новую жертву. Величественный корабль больше не огрызался огнем из орудий, его экипаж перестал выходить на связь с первой минуты ближнего боя - вероятно, его больше не существовало - похоже, внутри сгорело все, что могло сгореть.

Второй и третий эсминцы постигла иная, но не менее печальная участь - их исполосовали, а затем буквально разрезали лазерные лучи подошедших вплотную больших кораблей противника. Несмотря на всю самоотверженность экипажей, протянули немногим дольше своего павшего товарища...

- Уходи, Виктор, - приказал я, президенту Федерации, видя что следующий на очереди он. - Твоя смерть окажется напрасной. Ты не протянешь и нескольких минут.

По правде сказать, от кораблей федерации было не очень много пользы - сфокусировавшаяся на них вражеская армада находилась слишком близко к ним, и, боясь попасть по союзникам, Эльва не решалась стрелять из тяжелых орудий. Конечно, как только с эсминцами будет покончено, враг вплотную возьмется за колосс, но беда в том, что последний эсминец сгорит за считанные секунды...