Катрина

- Чего молчишь, Фрейзер? - нетерпеливо спросил Цельсий. - Может, поделишься мыслями?

- Тут может быть только одно, - начал он, - Величайшему был известен срок начала войны, и он стянул все свои силы на Аливрию. В системе остался небольшой флот, для отражения возможных атак пиратов.

- Что же, - сказал повелитель, - так даже лучше. Вальзенский, начинай.

- Внимание, - громко произнес он, обращаясь в командный экран, - всему флоту начать прыжок по назначенным координатам. Следующая остановка система Айдахо!

- Внимание, - раздался из динамиков синтезированный голос, - говорит СНИЖ: всему экипажу приготовиться к входу во временной тоннель. Начинаю обратный отсчет. Четыре... Три...

Глава 2 Вторжение

Коридор Дворца правительства наконец закончился, и местный сенешаль вывел меня в сад. Зубцы крепостной стены, очень похожей на кремлевскую, виднелись вдали за чередой густорастущих вязов, дубов и кленов. Плакучие ивы тянули свои ветви, точно хотели напиться воды из небольшого озерца.

Администратор подвел меня к накрытому белой скатертью столу и с мягким кивком произнес:

- Присаживайтесь сюда, пожалуйста. Глава правительства сейчас прибудет.

Я плюхнулся в кресло и прикрыл глаза. Все сегодняшние злоключения меня порядком утомили. Сразу после прибытия на планету-столицу Федерации, меня закрутил вихрь торжественных приемов и различных церемоний. От журналистов, летающих видеокамер, приторных улыбок, восторженных воплей, позолоты и ярких красок рябило в глазах и звенело в ушах - так что решение проведения последнего раунда переговоров в саду было бальзамом на душу.

Надо признать, что жители города, по крайней мере те, которых я видел, произвели на меня благоприятное впечатление. Населяющие Федерацию люди, можно сказать, были полностью отрезаны от цивилизации. С одной стороны были пустынные, не пригодные для жизни звездные системы, с другой находились миры гигантской империи ОСА.

Прокладывание торговых маршрутов в обход них не окупало затрат, а торговля с самой ОСА была строго ограничена и полностью подконтрольна жесткими рамками законов и поправок к ним сотен департаментов Аливрии. И неудивительно, что многие, даже хорошо образованные граждане Федерации искренне считали, что, кроме ОСА, во Вселенной нет населенных или достаточно развитых миров.

Моё появление, обставленное с театральной помпезностью, было встречено шокированным молчанием, а затем многомиллионным возгласом удивления, переходящим в слитый ликующий вопль. Люди кричали и подпрыгивали везде: на улицах, перед вмонтированными в здания экранами ТВ, в своих домах и офисах. Впервые на их памяти к ним в гости явился правитель иного, мощного государства, чтобы заключить длительное торговое соглашение и возможно, подготовить почву для союзных отношений. Федерация одинока, и ей нужны друзья...

Зрители видели, как колосс "Сердце Эльвы" - самый большой корабль, когда-либо построенный человеком, медленно выплыл из открывшегося гипервременного тоннеля и уронил тень на встречающую его флотилию.

Официальный диктор, в прямом эфире комментирующий зрителям разворачивающиеся события, в этот момент поперхнулся, а потом долго не мог найти подходящих слов - не каждый день в систему заглядывает искусственное тело величиной в планету, пусть и самую маленькую, местной звездной системы.

Стоящие почетным караулом грозные эсминцы и линкоры на фоне корабля-гиганта оказались словно игрушечными поделками, а гражданские корабли в этом масштабе и вовсе перестали быть различимы.

Генералы и адмиралы не на шутку встревожились и занервничали - ну-ка все это окажется коварной ловушкой, и эта махина решит атаковать?

Но ничего такого не случилось - из ангара корабля-матки вынырнул небольшой фрегат, с почетным конвоем легких истребителей, легший на курс к планете-столице.

Без всяких происшествий он прошел атмосферу и приземлился на оговоренное место. Когда трап опустился, глазам зрителей предстал человек в сияющих парадных доспехах. Лицо, не закрытое забралом шлема, излучало спокойствие и уверенность в своих силах - вот он, будущий союзник!

...Почувствовав приближение человека, я открыл глаза. Наконец-то!

Седой генералиссимус, он же глава правительства, все же удостоил меня своим присутствием. Опустившись в кресло напротив меня, он наполнил рюмку прозрачной жидкостью из графина.

- Это был тяжелый день для нас обоих, - сказал он без предисловий. - Но сейчас мы должны собраться и обсудить условия нашего будущего союза.

Я кивнул. То, что я буду продавать сверхсовременные корабли, знает уже каждая собака в Федерации - долгосрочный контракт был подписан в прямом эфире, а первая партия кораблей с зеркальной поверхностью уже перекочевала из ангара колосса в руки федератов.

Простые граждане восприняли произошедшее с большим воодушевлением, никто не задавался вопросом, зачем нужны чужие корабли, - все знали, что у главного и единственного возможного врага, ОСА, современных боевых кораблей напорядок больше.

Но вопрос о подписании союзного договора оставался только на стадии обсуждения.

- А где ваш президент? - уточнил я у седовласого мужчины.

- Он устал и просил за него извиниться. Впрочем, его присутствие нам не так уж необходимо, я как премьер-министр имею право решать такие вопросы самостоятельно.

- Военный союз, - начал он официальным тоном, - и прилагающийся к нему договор об обязательном вмешательстве в войну союзного государства - крайне серьезный шаг - мы не можем подписать его, не будучи морально готовы.

Я кивнул.

- На сегодняшний день, - продолжил он, - вероятным противником для обоих наших государств является ОСА - это очень сильный противник. И если смотреть правде в глаза, он не по зубам даже нашим с вами объединенным силам. Сейчас Великие благоволят вашему молодому государству, но что если вы вновь их разозлите, и они решат преподать урок? Тогда Федарции придется вмешаться в войну только для того, чтобы, с девяностопроцентной вероятностью проиграть. Исходя из этого, мы видим совершенно немного смысла в таком союзе.

- Понимаю, - сказал я, - слабый союзник иногда гораздо хуже врага. И отдаю вам должное, вы трезво оцениваете свои силы, но ваши аналитики при составлении прогнозов опирались на неверные, либо сильно устаревшие разведданные. Сейчас мой, соглашусь, не такой уж большой в количественном отношении боевой флот своей совокупной мощью равноценен, а может даже превосходит все флоты Федерации вместе взятые. А в этом случае наши объединенные...

- Постой, постой, - прервал он меня, забывая об официальном тоне. - Сейчас мы с тобой сидим на солнышке в красивом саду и наедине, так что нечего нам друг другу очки втирать - поэтому скажу напрямик: согласен, твой колосс выглядит впечатляюще, но напомню, что однажды я его уже захватил и вырезал всю его команду.

- И сколько кораблей ты при этом потерял? Много, верно? А теперь представь "Сердце Эльвы" непотрепанным, полностью готовым к бою, с доками, забитыми кораблями поддержки и следовавшим за ним ударным флотом. Ты уверен, что всех сил Федерации хватит, чтобы его одолеть? Если бы все обернулось так, а не иначе, ты рискнул бы начать атаку? К тому же, не стоит сбрасывать со счетов и меня - надеюсь, ты наслышан о моем статусе?

Он свел к переносице седые брови и надолго задумался.

- Возможно, в твоих словах есть смысл.

Я вновь кивнул и, прежде чем он продолжил, привел второй и последний из возможных аргументов:

- К тому же, представь, что будет, если Великим, наконец, надоест терпеть постоянные пиратские набеги, и они обрушат мощь своих боевых флотов, на твою Родину. Подумай хорошенько, такое вполне возможно. Экономика ОСА всегда была настроена на щедрое финансирование военной машины, исследование новых технологий, постоянное перевооружение армий - а, как тебе известно, чтобы эта система работала, подобное государство должно вести войну непрерывно. Сейчас, когда пятисотлетняя война с Запретными мирами осталась в прошлом, зализавшая раны ОСА вертит головой и выбирает очередную жертву. Ты уверен, что Федерация достаточно сильна, чтобы отбить желание на неё нападать? В таком случае ты должен согласиться, что союзник тебе понадобится...