Катрина

- В последний раз, когда я вас видел, вы носили на плече звезду адмирала, сейчас это...

Он осклабился и изобразил смущенный вид:

- Мой народ оказал мне слишком высокую честь. Я не считаю себя достойным. Звания генералиссимуса удостаивались единицы... Но поговорим об этом позже. Помню, в последнюю нашу с тобой заочную встречу, ты был напуганным пареньком, бегающим по палубам с ракетометом и выпученными глазами - а сейчас от тебя просто так и веет уверенностью и силой.

Я собирался ответить в том же духе, но он заглянул мне за спину, и его лицо вытянулось:

- Это твоя...

Мельком оглянувшись, я застал момент, когда упавшая коленями в сугроб Эльва, зачерпнула ладонями пригоршню снега и отправила её себе в рот. На её носик одна за другой легли две крупные снежинки, и когда она повернула лицо, я увидел глаза одуревшей кошки...

- Это моя дочь, - сказал я ошарашенному генералиссимусу.

- Дочь?.. Аха, - хмыкнул он, едва ли не подмигивая. - Мне бы такую дочь...

Фамильярность старика мне совсем не понравилась.

- Я полагаю, у вас была какая-то причина, для того чтобы устраивать мне прием в этом богом забытом мире, посреди заснеженной пустыни, - уточнил я.

- О, - крякнул он, вновь обращая лицо в камень, - это совсем не забытый мир, а кроме того, это не пустыня.

- Я не хотел вас обидеть.

- Я тоже... - начал он и осекся, когда ко мне прижалась девчонка в легком платье.

Снежные хлопья облепили её волосы так плотно, что красное проглядывало лишь местами, её руки побелели, а губы приобрели темно-синий оттенок.

- Отец, - сказала она жалобно, - мне очень плохо. - Кажется, мой организм серьезно переохладился...

- Я тебя предупреждал.

- Отец, я не хочу умирать!

Увидев глаза, полные отчаяния, адмирал закашлялся.

- И вправду дочь, - произнес он хрипло. - Но откуда?.. А впрочем не мое дело. Что же, пойдемте быстрее, а то чего доброго - замерзнет насмерть.

Эльва пискнула, как испуганная мышь, и прижалась ко мне плотнее.

- Я тебе не грелка, - строго произнес я. - Макс, одолжи ей свой пиджак.

- Да, босс, - отозвался начальник охраны. - Мисс, могу ли я...

Дальше я, увлеченный быстрым шагом адмирала, не слушал. Седой правитель Федерации шел так бодро и уверенно, словно имел сверхзрение, позволяющее без труда ориентироваться в поднимающейся снежной вьюге.

Впрочем, идти далеко не пришлось - через сто метров перед нами выросли контуры овального строения, вслед которым появились ангарные ворота, ведущие в обшарпанный зал с кафельным полом. Всюду стояли крупногабаритные станки, древние транспортеры и ленточные конвейеры, а под потолком на рельсах ржавели краны.

- Где мы? - спросил я, оглядывая обветшалые потолки со свисающими кусками штукатурки - думал, что такое осталось в прошлой жизни.

- Мы в техническом корпусе одной из научных лабораторий. Извините за непрезентабельный вид - но было бы нечестно вкладывать ресурсы в косметический ремонт перед вашим приездом. Вы разочарованы? Прошу не судить по внешнему виду, в этом комплексе было сделано множество бесценных научных открытий...

- Нет, я не разочарован... Просто неожиданно охватила ностальгия.

- Мне понятны твои чувства, человек из прошлого. Ты ведь жил на стыке распада Советов и становления России? Должно быть, в твое время вся Россия была такой же, как этот цех.

- Вы много знаете о древней истории, адмирал...

- Я больше не адмирал, - напомнил он. - А в истории своего государства должен разбираться каждый патриот.

- Как вышло, что страна вновь изменила название?

Так и не дойдя до внутренней двери цеха, он остановился.

- Ты не знаешь? - спросил он, разочарованно качая головой. - Я устроил встречу на этой планете, чтобы ты уловил сам дух Федерации, а оказывается ты не удосужился ознакомиться с историей после... после...

- После того, как мое бездыханное тело поместили в банку и заморозили, как консервы? - подсказал я.

- Это случилось после третьей мировой войны, - начал он, тактично уйдя от темы. - Ты о ней слышал?...

Поводом к ней послужил восток, а именно Курильские острова - японцы выбили нас оттуда за одну ночь, когда на следующий день мы обстреляли их позиции и сбросили туда десант, вмешались вооруженные силы США. Японцы, которые называли свою армию силами самообороны, считали своё дело правым - они изгоняли захватчиков со своих "северных территорий". И американцы были в своем праве - ведь согласно договору, заключенному после второй мировой, вторгшись на отвоеванную Японией территорию, мы тем самым напали на вооруженные силы США.

Не давая нам опомниться, США перешли в крупномасштабное наступление и принялись громить наши базы по всей стране. В ответ на это мы запустили ракеты с ядерными зарядами - но американский противоракетный щит оказался вполне надежным, и этот факт стал решающим для колебавшегося запада. Страны НАТО, наконец, вмешались в войну, чтобы помочь своему союзнику.

Мы всегда были упорны, и наша военная техника была не самой плохой, какое-то время мы держались. Наш разгром завершился, когда, позарившись на будущий раздел территории, с юга ударил перенаселенный Китай...

Третья мировая война на этом окончилась - мир одержал безоговорочную победу.

Большой медведь умер и его шкуру разделила собачья свора - некоторые страны присоединили к себе территории, другие создали свои колонии, а остальные получили долю в добыче природных ресурсов. Побежденной нации досталась только холодная резервация. Восемьдесят миллионов человек ютились в ледяной Сибири, унизительно называемой Федерацией руссов, со временем перерожденной в Федерацию Росов.

Через какое-то время человеческая цивилизация научилась перемещаться между мирами. И тогда самопровозглашенное мировое правительство принялось изгонять целые народы, признанные им нелояльными. Однажды очередь дошла и до нас. Мы получили крохотную планетку на задворках известной в то время части вселенной. На ней не было ничего кроме льда, снега и плохо пригодной для людей атмосферы. Но мы были счастливы - ведь вместе с ней мы получили свободу и обрели новую Родину.

С тех пор прошли века, Федерация расширила свои границы, мы переселились в более теплые миры, но наш дух до сих пор похож на ту планету.

- Душещипательная история.

- И она тебя не тронула?

- Меня уже давно ничего не трогает. По крайней мере, я понял причину, из-за которой твоя родина вынуждена перебиваться пиратством. Хм, я полагаю, мы сейчас находимся на планете, о которой ты рассказывал?

Прежде чем ответить он несколько мгновений смотрел на меня тяжелым взором:

- Да, именно. Несмотря на то, что сейчас она пустынна и практически необитаема, мы чтим её как Родину.

Стальные ворота перед нами неохотно разъехались в стороны, при этом издавая такой скрип, словно не существовало всех этих веков, прошедших с тех пор, когда человечество отказалось от колеса за ненадобностью.

Это оказалось лифтом, древним, какие в мое время использовались шахтерами в штольнях. Пара офицеров безопасности закрыли предохранительные двери вручную, и мы тронулись, молча прислушиваясь к механическому скрежетанию роликов в шахтовых рельсах.

Когда кабина неожиданно остановилась, показалось, что застряли, но двери открылись и процессия вошла в более презентабельный зал. Нас встречала толпа штатских, среди которых в равной степени были инженеры, ученые-исследователи и журналисты.

- Вы все-таки их пригласили...

- В наше время без них никуда, - ответил старый адмирал полушепотом.

Красная ковровая дорожка вела к закрытому брезентом мемориалу, но как только мы приблизились, два благопристойных сотрудника лаборатории скинули его рывком.

Я замер на мгновение: мемориал был похож на черте что - в ленточной спирали лежит сфера, какая-то рассыпчатая, отдалено похожая на изображение галактики, в центре которой пульсирует красный шар.

- Мы рады приветствовать столь почтенных гостей на презентации величайшего научного открытия последнего столетия, - с небольшой трибуны сказал какой-то человек в деловом костюме. - Я, как и все сотрудники нашей лаборатории, испытываю неподдельную гордость, объявляя о нем. Сегодня, благодаря нашей кропотливой работе, человечество впервые услышит о существовании параллельных Вселенных. Мы открыли одну из них! Несмотря на то, что она только-только начала зарождаться, и её расширение идет полным ходом, мы...