Заступник

Однако образ Марко Странника, встающего с земли и отрясающего с себя пыль, застрял у него в голове. Роджер собрался с силами, взял себя в руки и встал на колени. Боль пронзила его, но кости вроде целы. Левый глаз так распух, что он с трудом видит, а во рту ощущается вкус крови от разбитой губы. Юноша весь покрыт синяками. Да ладно, Арбрум его еще не так отделал.

Вот только на сей раз ему не подвернутся стражники, которые отнесут в безопасное место. Уже не спасут его от демонов ни мать, ни хозяин. Лиша вновь захныкала, и Роджера охватило чувство вины. Он дрался во имя спасения ее чести, однако разбойников было трое, притом все они вооружены и превосходили его в силе. Что он мог поделать?

«Лучше бы они убили меня, — уныло размышлял он. — Лучше быть мертвым, чем видеть такое…»

«Трус! — раздался сердитый голос в его голове. — Вставай. Ты нужен ей».

Роджер с трудом поднялся на ноги и осмотрелся. Лиша лежала, свернувшись калачиком, на лесной дороге и плакала. У нее не хватило сил даже прикрыться. Разбойников нигде не видно.

Да какое это имеет значение. Они взяли переносной магический круг, а без него он и Лиша уже считай мертвецы. Фермерская Нога на расстоянии одного дня от них, а впереди нет населенных пунктов. Через час их накроет тьма.

Роджер подошел к Лише и опустился возле нее на колени.

— Лиша, как ты себя чувствуешь? — спросил он, проклиная себя за слабый голос. Он должен казаться ей сильным. — Лиша, прошу тебя, ответь мне, — умолял он, сжимая ее плечо.

Девушка свернулась еще плотнее. Рыдания сотрясали ее. Роджер погладил знахарку по спине и прошептал слова утешения, одернув при этом платье. Она мысленно перенеслась куда-то далеко, дабы забыть свои страдания, и не хотела возвращаться из страны своих грез. Роджер попытался обнять ее, однако Лиша грубо оттолкнула его и опять вся сжалась, тихо плача.

Отойдя в сторону, Роджер стал искать на земле то, что разбойники оставили им. Они перерыли их сумки, взяли необходимые вещи, а остальное вышвырнули. На дороге разбросана одежда Лиши. Роджер также нашел втоптанную в грязь яркую суму с чудесами Арика. Большая часть содержимого украдена негодяями или сломана. Раскрашенные деревянные шары для жонглирования валяются на земле. Роджер не стал трогать их.

Неподалеку от дороги он заметил разбитый футляр от скрипки. Бросился к нему, окрыленный надеждой на спасение. Скрипку можно отремонтировать, надо только настроить ее и поменять некоторые струны. Вот только смычка нигде не видно.

Роджер долго искал его повсюду, разгребая листья и шаря в кустарнике, но так и не нашел. Смычок исчез. Юноша положил скрипку в футляр, расстелил одну из длинных юбок Лиши и сложил туда все спасенные вещи.

Налетел сильный ветер и зашуршал листьями на деревьях. Роджер посмотрел на садящееся солнце и вдруг с предельной ясностью, как никогда раньше, осознал, что скоро они должны умереть. Какое значение имеет теперь скрипка без смычка и какая-то одежда?

Он покачал головой. Пока что они еще живы и смогут ночью избавиться от корелингов, если хорошенько пошевелят мозгами. Он уверенно сжал скрипичный футляр. Если они переживут эту ночь, он срежет прядь волос с головы Лиши и сделает новый смычок. Демоны не тронут их, когда он начнет играть.

По обе стороны дороги темнел таинственный и мрачный лес. Там полно зверья, однако корелинги предпочитают в первую очередь охотиться на людей и обязательно выйдут на дорогу. Таким образом, лес становится последней надеждой на спасение. Там можно спрятаться или найти уединенное место и нарисовать на земле магический круг.

«Как это сделать? — вновь спросил внутренний голос. — Ты ведь так и не потрудился научиться рисовать обереги».

Он вернулся к Лише и осторожно присел возле нее. Девушка все еще дрожала и тихо плакала.

— Лиша, — обратился он к ней, — нам нужно уходить с дороги.

Она не слушала его.

— Лиша, нужно где-то спрятаться. — Он потряс ее.

Никакой реакции.

— Лиша, солнце садится!

Рыдания прекратились, и девушка подняла на него испуганные глаза. Посмотрела на озабоченное, покрытое синяками лицо, поморщилась и вновь заплакала.

Однако Роджер понял, что на какое-то мгновение ему удалось вывести ее из ступора, и не собирался прекращать усилия. Трудно представить себе нечто худшее, чем то, что случилось с ней. Разве что смерть от когтей корелингов. Он схватил девушку за плечи и начал сильно трясти.

— Лиша, возьми себя в руки! — кричал юноша. — Если мы в ближайшее время не спрячемся где-нибудь, то утром на дороге от нас останутся лишь жалкие кусочки!

Он намеренно создал зримый образ, который произвел желаемый эффект. Лиша начала глотать ртом воздух и перестала плакать. Роджер рукавом вытер ее слезы.

— Что мы будем делать? — пропищала она, крепко сжимая его руки.

Роджер вновь призвал образ Марко Странника, который на сей раз не замедлил явиться.

— Сначала надо уйти с дороги, — заговорил он твердым голосом, хотя отнюдь не чувствовал в себе уверенности. Пусть она думает, что у него есть план спасения.

Лиша кивнула и позволила ему помочь ей встать. Тут же сморщилась от боли, которая немедленно передалась ему.

Роджер поддерживал Лишу, и они, едва волоча ноги, удалились в лес, листва которого вмиг скрыла последний свет. Под их ногами трещали сучья и шуршали сухие листья. Стоял кислый запах гниющей растительности. Роджер ненавидел лес.

Он пытался вспомнить истории о людях, которые выжили в ночи без оберегов. Только правдивые слова могут помочь им.

Все повествования о героях утверждают, что лучше всего укрываться в пещерах. Корелинги предпочитают охотиться на открытой местности, и от них можно спрятаться в земле, нарисовав самые простые обереги. Роджер помнил три охранных знака из своего магического круга. Возможно, их будет достаточно, чтобы защитить вход в укрытие.

Только есть ли поблизости пещеры? Роджер не знал, где искать. Он беспомощно метался туда и сюда. Вдруг услышал звук текущей воды и сразу повел Лишу в этом направлении. Корелингов привлекает вид людей, запах и звуки. Всего этого и следует остерегаться. Может быть, им удастся зарыться в сырую землю на берегу реки.

Вскоре он обнаружил источник звука. Небольшой ручеек без всяких берегов. Роджер выхватил из воды гладкий камень, разочарованно зарычал и с силой швырнул его.

Повернулся и увидел, что Лиша стоит в воде, плачет и моется. Плещет воду на лицо, грудь и в промежность.

— Лиша, нам надо идти… — проговорил он, протягивая ей руку. Она только взвизгнула и отстранилась от него, продолжая омовение.

— Лиша, у нас нет времени! — закричал Роджер, схватил ее за руку, поднял на ноги и потащил назад в лес, не имея представления, где искать укромное место.

Наконец Роджер остановился на небольшой поляне. Спрятаться тут негде, так что надо сделать широкий круг. Он отпустил Лишу и начал разгребать гниющие листья, под которыми обнаружилась мягкая влажная почва.

Лиша заплаканными глазами с трудом различала Роджера, который сгребал листья с лесной почвы. Она оперлась о дерево, так как ноги еще плохо держали ее.

Всего несколько минут назад ей казалось, что она уже никогда не оправится от ужасного испытания, однако вот-вот готовые восстать корелинги представляли собой новую угрозу, и она чуть ли не благодарила их за то, что они отвлекли ее от страшных воспоминаний, которые вновь и вновь всплывали в сознании.

Бледные щеки девушки перепачканы грязью, по которой прочертили ручейки слезы. Она хотела оправить порванное платье, обрести прежнее чувство достоинства, однако боль между ног постоянно напоминала о навечно поруганной чести.

— Уже почти стемнело! — стонала Лиша. — Что же нам делать?

— Я нарисую обереги на земле, — сказал Роджер. — Все будет хорошо, — пообещал он.

— Ты знаешь, как их рисовать? — спросила она.

— Конечно… думаю, да, — неуверенно ответил Роджер. — Переносной круг хранился у меня несколько лет. Я помню некоторые символы. — Он взял палку и начал царапать линии на земле, то и дело поглядывая на темнеющее небо.