Страница 12 из 19
Наевшись, Ах и Ох откинулись на спинки стульев и принялись глубоко дышать.
Мягкий Знак улыбнулся и спросил:
— Не правда ли, какие хорошие ребята ехали сегодня с нами в машине?
— Ребята? — спросил Ах.
— Какие ребята? — спросил Ох.
— Ах, ребята! — вспомнил Ах. — Да, да, да, очень хорошие ребята!
— Ох, ребята просто чудесные! — поддержал Аха Ох.
— Мы рады это слышать, — продолжал улыбаться Мягкий Знак. — А если бы вы подсказали нам, куда направились эти чудесные ребята, мы были бы рады еще больше.
— Они направились на юг, — ответил Ах.
— Да, да, именно на юг, — подтвердил Ох.
Мягкий Знак сделал вид, что ничуть не удивлен.
— Я так и знал, — спокойно сказал он.
— Ах, в самом деле? — спросил Ах. — Значит, Кривпоч и вас посвятил в свою тайну?
— Ох, разумеется, посвятил! — ответил за Мягкий Знак Ох. — Он рассказал вам, что специально заставил нас дожидаться Ёжика у бензоколонки и говорить о пещере Кривпоча, в которой находится буква Ш?
— Буква Ш? — насторожился Твердый Знак.
— Ох, разве я сказал “буква Ш”? — спохватился Ох.
— Ах, никто ничего не говорил, — быстро сказал Ах.
— И мы ничего не знаем о вашем Ёжике, — еще быстрее сказал Ох.
— Ничего, решительно ничего, — совсем быстро подтвердил Ах.
— То есть как это “ничего”? — чуть не подскочил Твердый Знак. — Вы же сами только что сказали…
— Ах, что вы к нам пристаете? — сказал Ах плаксивым голосом.
— Ох, как это нетактично, — всхлипнул Ох.
— У меня даже пропал аппетит, — добавил Ах. — Я даже не могу есть торт.
— И я тоже, — сказал Ох. — А еще называется — пригласили в гости!.. Лучше нам уйти, Ах!..
— Да, нам лучше уйти, Ох!
И Ах и Ох, забыв о торте, выбежали из комнаты.
— Напрасно ты вмешался в разговор, — сказал Мягкий Знак Твердому.
— Он никогда не может сдержать своих чувств, — укоризненно заметила Астра.
— А вы думаете, это легко, сдерживать свои чувства? — спросила Слива. — Особенно, когда говоришь с такими лгунами, как Ах и Ох!
— Сейчас поздно жалеть об этом, — сказал Почерк. — Сейчас нам нужно подумать о том, как спасти наших беглецов.
— А где они? — спросил Твердый Знак.
— Теперь я начинаю понимать, — медленно сказал Почерк, — они в Стране буквоедов!
— Ой! — вскрикнула Слива.
— Спокойнее, — сказал Почерк. — У меня есть план…
Через час, когда буквы уже собрались в дорогу, раздался телефонный звонок. Восклицательный Знак сообщал, что Кривпоч и принцесса Лень исчезли из города.
Глава седьмая,
в которой рассказывается о неожиданной встрече
Саша лежал на чем-то мягком. Было темно и тихо.
“Куда мы провалились? — подумал он. — Куда нас сбросил этот ужасный Пара Граф? Где Алеа, где Ёжик?..”
Саша нащупал карманный фонарь и включил его. Он увидел, что лежит на толстом слое мха. Рядом лежали Алеша и Ёжик.
— Алеа! — позвал Саша. — Алеа, ты жив?
Алеша открыл глаза и зажмурился от света фонаря.
— Вроде жив, — ответил он. — А где Ёжик?
— Здесь, — и Саша принялся тормошить Ёжика.
— Подожди, — остановил его Алеша. — Может, он сломал какую-нибудь кость и теперь лежит без сознания?
— Ничего я не сломал, — вдруг сказал Ёжик и тоже открыл глаза. — Где мы?
Этого никто не знал.
Внезапно в темноте послышалось чье-то сопенье. Ребята в страхе прижались друг к другу и замерли. Саша осторожно повел фонарем. У самой стены подземелья лежала, свернувшись калачиком, худенькая фигура.
— Эй, кто там? — крикнул Саша.
От звука его голоса фигура вздрогнула и зашевелилась…
— Ой! — неожиданно закричал Ёжик и бросился к ней. — Это она! Буква Ш!..
— Ёжик! — прошептала буква и заплакала.
— Не плачь, — ласково сказал Ёжик, — не плачь, пожалуйста. Ой, какая ты худая!.. Ну, ничего! Теперь ты не одна. Мы с тобой — Саа, Алеа и я! А мы думали, что ты совсем пропала. Ведь уже два дня, как мы тебя ищем…
— А я в плену…
— В плену?!
— Да. И вы тоже в плену. Разве вы не знаете, где вы?
— Не-ет, — неуверенно сказал Ёжик.
— Так знайте: вы в Стране буквоедов! Отсюда никто не возвращается.
— В Стране буквоедов, — повторил Ёжик.
— Каких еще буквоедов! — отмахнулся Саша. — Да перестань ты хныкать! Вытри нос и расскажи по порядку, что с тобой случилось.
— Это все Кривпоч, — сказала буква Ш. — Он обманул меня, обещал, что я здесь быстро поправлюсь. И я… Я ему поверила… и убежала из Буквограда… Я бы, наверное, умерла от жажды, если бы не сделала люка…
Глава восьмая,
о тайне загадочной надписи и о том, что получается, если буква становится больной
— Люка? — спросил Саша. — Какого люка?
— Поклянитесь, что никому не скажете, — сказала буква Ш.
— Клянемся, — ответили Саша, Алеша и Ёжик.
— Тогда идите за мной. Ох!..
— Что с тобой?
— Я совсем больная. У меня дрожат ноги…
Буква Ш взяла у Саши фонарь и, с трудом передвигаясь, пошла в глубину пещеры. У противоположной стены она остановилась. Здесь пол пещеры был покрыт полусгнившими ветками деревьев. Буква Ш подняла несколько веток, и ребята увидели черное отверстие шириной в полметра. Из отверстия доносилось урчание воды.
— Вот, — сказала буква Ш. — Я копала его целый день.
— А как ты узнала, что здесь есть вода? — спросил Ёжик.
— Я услыхала, как она плещется. И тогда взяла толстую палку и начала копать землю. И сделала дырку. Сначала она была маленькая, но я все время увеличивала ее, пока она не стала такой.
— Здорово! — сказал Саша.
— Через этот люк я даже послала письмо, — с гордостью продолжала буква Ш.
— Какое письмо? — насторожился Саша.
— Тайное. Если бы оно попало в руки буквоедов, они все равно бы ничего в нем не поняли. Потому что, — буква Ш понизила голос, — потому что письмо было написано цифрами!
— Цифрами?! — закричал Ёжик. — На дереве?
— Тихо! — сказал Саша. — Вот твое письмо.
И он протянул букве Ш листок бумаги, на котором были записаны цифры.
Пораженная буква Ш посмотрела на первую строчку — 19 17 6 26 — и воскликнула:
— Это оно! Мое письмо!.. Как оно к вам попало?
— Мы выловили его в реке, — ответил Ёжик.
— Я выжигала цифры увеличительным стеклом, пока в люк светило солнце. Но оно заглядывало сюда редко, и поэтому работа продвигалась очень медленно. Я даже подписываться не стала, чтобы не тратить время. А когда закончила, столкнула дерево в воду. Знаете, как было трудно? Теперь я все понимаю: вы прочли письмо и явились ко мне на помощь!..
— Не кричи, — сказал Саша и показал наверх.
— Ну и пусть! — крикнула буква Ш. — Теперь-то они уж ничего мне не сделают! Правда, Ёжик?
Но Ёжик ничего не ответил. Саша и Алеша тоже молчали, опустив головы.
Наконец Саша сказал:
— Мы не прочли твое письмо. Не сумели.
— Как?! — поразилась буква Ш. — Вы не прочли письмо? Но ведь это так просто! — в ее голосе послышались слезы. — Эх, да что говорить!.. Если бы вы прочли письмо, то вернулись бы в Буквоград и взяли с собой на подмогу целый Алфавит!..
— Не горюй, — сказал Алеша. — Еще не все потеряно. Дерево с твоим письмом осталось на плоту. А плот каждый заметит. Но и мы здесь не будем сидеть просто так.
— Правильно! — подхватил Саша. — Мы сами, как разведчики в тылу врага! Мы еще не такое придумаем!..
— Только держись! — крикнул Ёжик.
— А пока расскажи, что было в письме? — попросил Алеша.
— Это очень просто, — буква Ш шмыгнула носом. — Каждая цифра обозначает номер буквы в алфавитном порядке.
— Мы так и думали!
— Но у нас ничего не получилось, — прибавил Саша. — И потом ты там написала ненужную цифру.
— Какую? Там ненужных цифр не было.
— Нет, была, — сказал Саша. — Тридцать третья — вот какая!
— Какая же она ненужная? — обиделась буква Ш. — Это буква Я!