Страница 63 из 71
Рано утром протрубили подъем, и армия двинулась дальше. За день дождь прошел несколько раз, а к вечеру монотонно заморосил. К ночи демон вымок до нитки, но снять плащ для просушки так и не решился.
Через несколько дней к многотысячной армии присоединилось несколько отрядов вольных наемников, договоренность с которыми была заключена Вседержателями еще на совете. Наргх то и дело замечал, что некоторые крестьяне, вооружившись косами, кузнечными молотами и ножами, примыкали к армии Царства Создателеева на протяжении всего похода. Идея низвержения Одержимого пришлась по вкусу многим. Наргх внес лишь малую искорку, и пламя уже разгоралось без его участия.
Еще через несколько дней к походу присоединился отряд во главе с Толгридом. Его сопровождала преклонных лет женщина, неумело держась в седле.
— Познакомься, Наргх, это Тильда, — представил спутницу командир.
Демон кивнул в знак приветствия.
— Вы знахарка? — спросил он.
— Когда-то таких как я называли магами, но с тех пор многое изменилось. Да, я знахарка, — кивнула женщина.
— Вот рецепт зелья, которые вам нужно будет приготовить. Справитесь? — Наргх передал знахарке листок. Тильда взяла его и начала изучать, чуть прищурившись. На один глаз она явно была слепа, но это ей ничуть не мешало.
— Да, милок, справлюсь, — женщина подняла взгляд на демона. — Ингредиенты нужны не такие уж редкие. Многое у меня уже припасено, — она кивнула в сторону груженой лошади — несчастная кобыла, обвешанная тюками и мешками, еле стояла на ногах. — Что-то соберу по дороге.
— Зелья нужно будет приготовить много.
— На всю армию, я знаю. Толгрид мне уже все рассказал. На самом деле не так уж важно, сколько положишь ингредиентов, главное, чтобы последовательность была верной. Ну и воды с котлами, конечно же, нужно чтобы хватило.
— Этого добра у нас полно, — заверил Толгрид. — Насколько я знаю, чтобы собрать как можно больше котлов, все харчевни столицы подняли на уши. Да и новых отлили немало. Должно на всех хватить.
Да не в котлах беда, подумал Наргх, а в действенности эликсира. Если зелья на всех не хватит, то можно будет сварить его заново. Подействует ли оно — вот в чем вопрос.
Минуло еще несколько дней. Войско двигалось сравнительно быстро. Дневные привалы становились все короче. Ложились, как только сумерки перетекали в ночь, а вставали ни свет ни заря.
По пути все чаще попадались покинутые деревни, вдоль дорог стали встречаться белеющие костями скелеты. Столь унылый вид на многих нагнетал тоску, но иных подбадривал. Нередко из толпы бредущих солдат можно было услышать гневные выкрики в адрес полукровок; то и дело кто-то заводил лихие песни, волнами раскатывающиеся по всему необъятному войску.
Иногда по ночам Наргх выходил на охоту в близлежащие леса, но изловить ничего никак не удавалось. То ли звери почуяли приближение многочисленного врага, то ли недавно наследившие в этих краях полудемоны были тому виной — неизвестно.
Вскоре на горизонте появилась разрушенная Плачущая Застава, а за ней — темная стена Завесы Ночи. Издалека казалось, что застава действительно будто плакала — пробоины в стенах, разбитые ворота и обугленные остовы напоминали о недавнем падении.
Армия заняла крепость — командиры забрали немногочисленные комнаты; обычные солдаты, как им и полагалось, устлали все поле серыми палатками. Перед заставой разожгли сотни костров, над каждым из которых разместили по огромному котелку. Тильда принялась за работу.
Над тем, как знахарка копошится над каждым из котлов, подбрасывая какие-то травы и порошки и аккуратно помешивая буреющую жидкость, наблюдала чуть ли не вся армия. Люди даже позабыли о долгожданном ужине, столпившись вокруг многочисленных костров. Впрочем, продлилось это недолго — маршал быстро разогнал всех, оставив рядом с Тильдой только несколько помощников из числа анаградских врачевателей и Лесных Волков.
Скоро тяжелый травяной дух ветром разнесся по окрестностям Плачущей Заставы. Люди снова засуетились, предвкушая долгожданное снадобье, что обеспечит им безопасную дорогу по Землям Демонов.
— Я первым испробую зелье, — твердо заявил Толгрид, глядя на исходящий белым паром котел.
— Думаю, лучше будет испытать его на нескольких людях, — сказала Тильда. — Так результат будет вернее.
— Тогда записывай и меня туда же, — проговорил командующий.
Вызвалось еще несколько Лесных Волков. Знахарка стала разливать снадобье по чашам.
— Остальным скажем, что пошли на разведку, — молвил Литмир, принимая чашу с бурой жидкостью.
— Не думаю, что маршал одобрит это. Он не любит, когда солдаты своевольничают, — заметил один из Лесных Волков.
— Мы не его солдаты, — Литмир не церемонясь осушил чашу, его примеру тут же последовал сначала Толгрид, а потом и остальные братья.
Через четверть часа Наргх с небольшим отрядом Лесных Волков уже подъезжали к черной стене Завесы Ночи.
— Впервые я так близко к ней, — сказал Литмир. — Говорят, что вблизи можно услышать жуткие вопли и увидеть чудовищные тени.
— Это правда. Чем дальше ты углубляешься, тем голоса и тени становятся отчетливее, — подтвердил Наргх.
— Пока все это кажется досужим вымыслом.
— Может, потому, что эликсир начал действовать? — предположил Толгрид. — В прошлый раз я хоть ничего и не видел и не слышал, но ощущение гнетущей угрозы не покидало меня ни на минуту. Сейчас этого нет, — командир повернулся к братьям. — Кто-нибудь что-нибудь чувствует?
— Да нет, Тол, все как обычно, — покачал головой один из Лесных Волков; остальные, пожав плечами, промолчали.
— Тогда вперед, — и не дожидаясь никого, Литмир устремился в сторону Земель Демонов.
Вскоре тьма накрыла их колдовским пологом. Наргху это было привычно, Литмир с Толгридом тоже не подали признаков удивления, но вот другие Лесные Волки заметно занервничали. Но у них это быстро прошло, как только все поняли, что зелье действительно действует — побродив по Землям Демонов около получаса, никто так и не ощутил ничего необычного.
Возвращаясь к Плачущей Заставе, Литмир ликовал. Наргх впервые видел, как на лице командующего сияет легкая улыбка. В лагере их встретили, как героев, вернувшихся с войны. Литмир сразу же направился с докладом к маршалу, а Наргху с Толгридом и другими Лесными Волками, участвующими в разведке, преградили дорогу солдаты и стали закидывать вопросами. Демон с командиром быстро ретировались, уединившись в палатке.
— То, что зелье подействовало, — это, конечно, хорошо, — говорил Толгрид, умываясь в тазу. — Но как долго продлится его действие, мы ведь не знаем.
— Я думаю, на несколько дней должно хватить, — предположил Наргх. Ни Артий, ни Змей по поводу продолжительности действия эликсира ничего не сказали.
— А если он вдруг перестанет действовать через день или того меньше? Что будем тогда делать?
— Что на этот счет говорит Тильда?
— Она ничего не утверждает. Говорит, что все зелья действуют по-разному. Одних хватает лишь на день, других — на годы.
— Или на всю жизнь, — закивал Наргх. Давно принятое им Зелье Оборота действует до сих пор.
— Будет не очень весело, если солдаты начнут сходить с ума на подступах к замку Одержимого, — сказал Толгрид, ухмыльнувшись. Протерев лицо полотенцем, он начал аккуратно бриться ножом.
— Можно наварить еще зелья и взять с собой. Если вдруг начнет проявляться безумие, то его легко можно будет подавить новой порцией эликсира.
— Можно, — согласился командир. — Но тогда нужно приготовить вдвое, а то и втрое больше того, что уже есть. Представь, сколько времени потребуется для этого. Тильда варила эту партию почти весь день.
— Мы шли сюда почти три недели, подождем и еще пару дней.
— Если маршал согласится. Он нынче какой-то нетерпеливый.
Откинув полог и запустив свет заходящего солнца в палатку, вошел Литмир. Глаза его задумчиво щурились, лоб покрывали морщины.
— Выступаем завтра на рассвете, — сказал он командным тоном.