Страница 17 из 57
Где-то вдалеке медленно и натужно звучали колокольные удары, возвещая о совершаемых молитвах. Простые ратники, не из рыцарей, одетые в кожаные доспехи, старались держаться подальше от деревень и окружали костры, надеясь, что огонь сохранит их от заражения. Рыцари - так и вовсе поставили палатки на склонах холмов, настолько далеко, насколько позволяло их положение. Утро уже наступило, хотя солнце и пряталось где-то за облаками, потому Лиса, спешившись, решила, что найдет место для ночевки на вершине одного из холмов, где воздух всегда свеж и чист, и ветер уносит все странные запахи. Вечером решит, как объехать деревни и войско рыцарей. Лучше всего сделать порядочный круг, чтобы точно не встретиться с рыцарями или ратниками. Жизненный опыт подсказывал Лисе, что наверняка где-то на склонах стоят охотничьи хибары и пастушьи хижины, где их обладатели уже мертвы, а похоронить их некому. И только ветер, хлопая незапертыми дверьми, разносит заразу дальше.
Лиса, ведя в поводу лошадь, скрылась за деревьями на склоне, а когда вид деревенек совсем пропал из виду, достала висящий на груди знак Всех Знающих и поцеловала. Лиса двигалась так, что и тракт и деревеньки со временем оказались у нее за спиной. Для нее это было важно, чтобы после найти правильную дорогу, сориентироваться в незнакомой местности. Она не мерзла, хотя в верхушках деревьев шумел ветер, и противно сеял мелкий дождик. Под ногами шелестела хвоя, да временами слышался грустный птичий цвирк.
Поднявшись на вершину, Лиса принялась спускаться. Надо посмотреть, что там, за холмом, что за местность. Но заметив удобный овражек, достаточно пологий, чтобы в него пробраться, Лиса направилась туда. Земля под соснами в этом месте оказалась сухой, а прелой хвои было достаточно, чтобы лежать было мягко и приятно. Осталась только одна забота - лошадь. Ее надо было накормить и напоить, прежде чем Лиса уснет.
Потому немного ослабив подпругу и привязав животное к дереву, Лиса отправилась на поиски ручья. Где-то тут должна быть вода, в таких лесах всегда встречаются ручейки. Вообще с лошадью слишком много возни, и кормить ее надо, и чистить. А толку от нее не так уж и много. Лиса вполне бы добралась и сама, пешком, но мешок с едой казался ей слишком тяжелым и неподъемным. С такой ношей далеко не ушагаешь.
Вот потому и приходилось Лисе заботиться не только о себе, но и о ездовом животном.
Здесь в лесу было совсем тихо, и это успокаивало. Прислушиваясь и присматриваясь к земле, Лиса спустилась под уклон и совсем скоро услышала тихое журчание. И чей-то разговор. Тихий спор, и голоса, похоже, принадлежали детям.
- Пошли дальше, тут нас найдут, клянусь могилой отца! Пошли Ошка! - говорил один голос.
Но другой, более хриплый и более слабый, отвечал с ноткой обреченности:
- Ну и пусть. Тут хотя бы вода есть. Я так пить хотел...
Лиса замерла за ветками дерева, осторожно отодвинула одну и посмотрела туда, откуда доносился разговор. Ручеек, проложив неглубокую дорожку, сбегал вниз, совсем рядом с выступающей белой скалой. Кусты шиповника в этом месте разрослись густой стеной и под колючими ветками, на которых темнели последние не сорванные ягоды, сидел мальчишка лет семи и тер рукавом нос. Рядом, ближе к ручью переминался с ноги на ногу второй мальчик, постарше, лет десяти, может быть. Оба мальчика были настолько похожи, что не оставалось никаких сомнений - они братья.
- Ты ведь попил уже, Ошка... Вставай давай...
- Мне хочется есть. Ну, давай ты пойдешь к обозу и посмотришь - нельзя ли что-то стянуть... Я не могу идти, когда есть хочется...
- Вот же дурень - так дурень. Дурнее не бывало еще нигде... еще поискать дурнее дураков надо... Мать нам что сказала? - Ошка наклонился над братом и гораздо медленнее продолжил, будто старался поточнее втолковать младшенькому смысл. - Она сказала, чтобы мы шли как можно быстрее и не оглядывались, пока совсем не уйдем из этих мест. Чтобы мы не заболели, ты понял? Чтобы не схватили нас, ты понял? Чтобы мы остались живы. А ты нюни распустил. Уйдем подальше, тогда и силков поставлю на зайца или на белку. Вот и выживем как-нибудь. А там до города доберемся и работу найдем. Только сейчас надо топать как можно быстрее, пока нас не увидели да не загнали обратно в деревню. Ты понял, Хаш?
Вот теперь Лисе стало все понятно. Этим двоим удалось как-то выбраться из окруженных деревенек, и теперь старший уговаривает младшего убираться как можно дальше. А младший слишком устал и у него слишком мало силенок для дальнего пути. И действительно - он выглядит худеньким и бледненьким. Такой далеко не ушагает.
Лиса отпустила ветку и решительно двинулась вперед.
- Вы бы еще погромче тут поговорили, - приглушенным голосом сказала она.
Мальчишки оба дернулись, как прыткие зайцы, старший, было, припустил бежать, но тут же вернулся за младшим. Тот поднялся, оглянулся, поднял подбородок, как птенец, что пытается разглядеть мир из гнезда, и спросил:
- А ты кто такая?
- Корова рябая, - бойко ответила ему Лиса и подставила ведро под веселую струю воды.
- Орете вы больно громко тут, - она улыбнулась младшему и заметила, - а у меня есть хлеб и мясо. И даже картошка. Хотите?
Зачем предложила еду - и сама не знала. Скорее всего потому, что уже порядком устала от собственного одиночества. Да и мальчишек стало жаль. Голодные, одинокие, как птенцы, выброшенные из гнезда.
Младший, который Хаш, тут же спросил:
- А не врешь? - и опять вытер нос рукавом.
- Что тебе надо? - Старший угрожающе сжал кулаки и распорядился, - уходим отсюда. Нам не надо картошки ее...
- Ну, да, и хлеба не надо. И у костерка погреться тоже не надо... - закивала головой Лиса.
- Костер тут же увидят, нельзя костер. Мамка велела не разжигать...
- Тут в овраге и не увидят. Я маленький разведу, угли прогорят - будет мне картошечку испечь. После я поем и лягу спать. А там видно будет.
- Тебя сцапают тут же, - хмуро пообещал старший и еще раз велел младшему, - пошли, кому говорят...
- Я буду картошку и никуда не пойду, - решительно заявил Хаш.
Какое-то время мальчики спорили, но Лиса быстро навела порядок, отвесив старшему подзатыльник и распорядившись:
- Ну, вот что, болтливые мои. Вы так горлопаните, что вас без меня быстро сцапают. И всыплют плетей прежде чем к мамке отправить. А она, небось, здорово рисковала, пока отправила вас на волю. Так что хватит тут шуметь и за зря трепаться. Давайте, топайте за мной. Поедим и дальше вместе поедем. Пока день, надо затаиться, а ночью уже двигаться. Ночью нас не так сильно можно будет заметить.
Глава 10
У мальчишек не было с собой ничего - даже котомки с хлебушком. Как рассказал старший Ошка, мать их выпроводила ночью, отвлекла на себя охранников, а братья в это время пробрались между рядами телег да и скрылись в кустарнике. Поцарапались оба, испугались жутко, но все-таки ушли.
- В деревне умирают все, - мрачно пояснил Ошка и поскреб затылок, - мать наша еще здорова была, а две старшие сестры умерли два дня назад. А самый младший братишка умер седьмицу назад, тогда еще всех предавали огню по обряду. Сейчас всех сжигают только в общем костре, чтобы быстрее было... Мы одни у мамки остались, вот она и хотела, чтобы мы ушли отсюда.
- Да, а сама она сказала, что не заболеет, что крепкая, и хворь ей не страшна, - добавил Хаш.
На печеную картошку эти двое накинулись так, что и шкурку толком не успевали счищать. Запихивали в рот целыми кусками, надували круглые щеки и вытирали черные от золы пальцы об траву.
Лиса их слушала, но про себя ничего не рассказывала. Этим двоим и не надо много про нее знать, пока что. Только когда оба наелись, и глаза младшего посоловели, спросила:
- Куда вы путь держали? Где собирались укрыться?
- Мать велела найти в лесу охотничью хижину и там пожить малость.