После войны

— Очень удачно, что ваш необычный друг нашёл меня и предупредил, — продолжил говорить незнакомец. — Как вы, твёрдо стоите на ногах? Замечательно. Тогда пойдёмте, вести разговоры ночью посреди леса, на мой взгляд, несколько неудобно. У меня есть хороший чай, а он вам теперь весьма показан. Да и рюмка чего покрепче, откровенно говоря, не помешает.

— Мой… друг? — заторможенно уточнил я, послушно перебирая ногами рядом со своим спасителем.

— Я об этой странной самостоятельной тени, — пояснил он.

— Ну, когда я их заметил, я понял, что тебя предупреждать поздно, — смущённо отозвался голос из‑под ног. — Пришлось нарушить инкогнито.

— Господа, не стоит бояться разглашения мной ваших тайн, — сдержанно улыбнулся снайпер. — Сейчас, мы придём, и я всё объясню. Здесь уже недалеко.

Дальше мы двигались молча. Тень, судя по всему, стеснялся, неизвестный спаситель шёл домой, а я пытался прийти в себя после очередной близкой встречи с Карой, когда мне довелось вкусить её дыхание. Причём в данном случае в почти буквальном смысле.

Твари, на которых мне довелось наткнуться, это умёртвия. Уникальный и весьма своеобразный тип не — мёртвых. Это не вставшие по какой‑то причине трупы, они появляются уже такими, какие есть. Их называют «дыханием смерти», это порождения самой Кары. Они приходят на места массовых смертей, сражений, или туда, где кто‑то умер очень страшно. Приходят и выпивают жизнь из случайных прохожих, пока не будет искуплено или хотя бы сглажено зло, которое вызвало их в этот мир: при помощи погребальных ритуалов, возмездия убийцам.

Их нельзя изгнать — ни жреческими словами, ни силами стихий; последняя вообще при появлении умёртвий «прячется», как и живые существа. Можно только разрушить физическую оболочку, но через несколько часов они вновь возникают на прежнем месте.

Живое эхо, умёртвия… Во имя Роса, что же произошло в этом лесу несколько лет назад?!

— Ну, вот мы и пришли, — нарушил тишину незнакомец. — Прошу, проходите, чувствуйте себя как дома. Не то место, куда с гордостью приводят гостей, но, по крайней мере, у меня есть самовар. Да и спальное место, думаю, я вполне сумею вам предложить.

Старый офицер жил в землянке, и видно было, что жил давно и основательно. Все подходы заросли густым кустарником. Не знаю уж, кто её тут строил и каким образом, но построил на совесть.

Подходя к дому, хозяин зажёг на ладони небольшой огонёк и выразительно посмотрел на меня.

— Молодой человек, вы не могли бы погасить своё заклинание? Мы уже пришли, искать и выбирать дорогу уже не нужно, а я по субъективным причинам не слишком люблю яркий свет в целом и эту магию — в частности.

— Да, конечно, — растерялся я, думая совершенно о другом. Огнём мой собеседник владел, но при этом не был огневиком. Тогда кто же он?

Будто уловив мои мысли, — или просто всё было настолько откровенно написано на лице? — он улыбнулся и ответил на невысказанный вопрос:

— Я одинаково управляюсь со всеми стихиями, не нужно упрекать себя в недостатке проницательности. Такое иногда бывает, — продолжил он, уже входя в дом. — Нет перекоса в какую‑то одну из сторон. Но, само собой, и уровень управления стихией заставляет желать лучшего. В быту удобно, но в бою, к примеру, лично вам я совершенно не соперник. Присаживайтесь, я сделаю чай, — он уронил пламя с руки в специальную плошку, стоящую на небольшом столе, к которому я и сел, с любопытством оглядываясь по сторонам.

Небольшая прямоугольная комната. В дальнем конце отгороженная занавеской кровать. Кроме того, имелась ниша в стене, оборудованная под шкаф, в котором стояла какая‑то посуда и, видимо, хранилось всё остальное имущество этого странного человека. Заканчивалась скудная обстановка столом, несколькими табуретами и жестяной печкой в углу.

Хозяин выставил на стол небольшой самовар и принялся за его растопку.

— Кстати, простите мне мои манеры, но я просто не люблю разговаривать на ходу, тем более — в лесу. Привык, знаете ли, за годы войны. Позвольте представиться, Лесислав Туманов, последний из князей Воловых. Ранее блистательный офицер, но теперь просто старик, доживающий свой век в лесу, — он чему‑то усмехнулся.

— Гвардии обермастер Илан Стахов, — машинально отрекомендовался я, искренне недоумевая. — Разрешите спросить, а почему…

— Почему я живу здесь в полном одиночестве? — правильно угадал он. — Тут нет никакой тайны более страшной, чем мой титул. Я не хочу умирать, а нынешний режим непременно убьёт меня, если я появлюсь на людях.

— Но…

— Убьёт, убьёт, на этот счёт у меня нет никаких сомнений, — он махнул рукой. — Он уже убил мою дочь и мою супругу, и меня тоже убьёт. Умирая, моя прекрасная Ряна просила меня жить назло всему на свете, и обидеть её отказом я не мог. А если вы спросите, как мне удалось не погибнуть в Гражданскую, — а вы ведь не спросите, поскольку это невежливо, а вы явно очень воспитанный молодой человек, поэтому я просто удовлетворю ваше любопытство, не задевая чести, — всё столь же просто. Я ненавижу новый режим, и точно так же я ненавижу царский режим. Царизм сломал жизнь мне и отнял у меня сына, ещё до революции. Вот и получается, что ни тогда, ни теперь, Веха не была благосклонна ко мне и моему роду. Может быть, кто‑то из предков, или же я сам когда‑то глубоко обидели её, кто знает? Когда пришли доманцы, я не пошёл на фронт, но и остаться в стороне не позволила совесть; тут, как вы, надеюсь, со мной согласитесь, не вопрос отношения к политике, а вопрос именно совести, чести и морали. Тем более, в скором времени фронт сам пришёл к нам сюда, так что мне довелось неплохо попартизанить в этих лесах, — он улыбнулся и кивнул на винтовку. — Собственно, за войну‑то и наловчился так стрелять. Раньше, конечно, держал её в руках, но не чаще, чем это положено уставом. Это ничего, что я много говорю? Простите старика, я редко общаюсь с людьми, и почти совершенно одичал в этой местности.

— Всё в порядке, просто… несколько неожиданно, — с трудом собрался с мыслями я. — И давно вы тут живёте, в лесу?

— С восемьдесят шестого, как схоронил Багряницу, свою жену, — отозвался он. — Она, бедная, не выдержала всех потрясений. Ещё как сын умер, уже тогда болеть начала. Как грянула революция, от нервов слегла; а уж когда дочь расстреляли… У неё сердце слабое было, чувствительное очень. Это и по всей её наружности было видно. Да вон, карточка на стене висит, — он кивнул на стену, видимо избегая смотреть на портрет своей покойной супруги. Судя по всему, воспоминания сильно растревожили старика, и он стеснялся демонстрировать это при посторонних.

Чтобы рассмотреть пожелтевшую фотокарточку, пришлось подняться из‑за стола, да ещё и подсветить себе.

Княгиня была удивительно красива. Не той холодной красотой, какой принято было в литературе наделять представительниц «высшего света», а земной, тёплой, весенней — с неё хорошо было бы писать облик Речи. Но сильнее всего выделялись глаза — огромные, лучистые; в них жила нежность. Наверное, фотография была сделана очень давно, на самой заре этого искусства — княгине здесь было едва ли больше тридцати лет. А, кроме того, она буквально светилась счастьем. Я склонен был согласиться с Лесиславом; по одному облику этой женщины можно было предположить её эмоциональность и чувствительность.

— А вот и чай поспел, — прервал мои наблюдения старый князь, — Присаживайтесь, Илан.

Некоторое время мы пили чай. Ну, то есть, не чай в полном смысле этого слова, а травяной сбор — боярышник, зверобой, шиповник, ещё что‑то. Сначала молчали, потом кое‑как разговорились — преимущественно, на тему военных воспоминаний. Тем более, обоим было что вспомнить. По молчаливому согласию, правда, вспоминали исключительно забавные случаи, которых тоже вполне хватало. Наш разговор затянулся; на улице, должно быть, уже начинало светать. Прервал нас неожиданный тихий стон, раздавшийся из‑за занавески, отделявшей кровать. Я вздрогнул, резко обернувшись, обрывая рассказ. Однако, неожиданным этот звук был только для меня; собеседник мой отреагировал спокойней. Более того, он заметно обрадовался, и, ничего не объясняя, кинулся к кровати. Я, заинтригованный, шагнул за ним, стараясь при этом своими действиями не помешать хозяину землянки.