Эхо Земли

Питер задумался, вновь прокручивая перед мысленным взором все обстоятельства появления и исчезновения нового корабля. Может быть, они пропустили что-то важное? Центральная сфера второго прорезателя появилась из ниоткуда и вновь канула в космическую бездну. Куда именно?

— «Арахна», продолжать наблюдение… Могу поспорить, что эта посудина скоро где-нибудь выплывет — возможно, поближе к местному солнцу. И их новое появление не заставит себя ждать.

— На чем основаны столь категоричные выводы? — удивилась Кэрил.

Питер перевел взгляд с участка пространства, где только что останавливался второй прорезатель, на горевшую внизу Варуну.

Возможно, пройдет много лет, прежде чем пожар прекратится. Пыль, дым и водяные пары надолго скроют поверхность планеты от стороннего наблюдателя. На Варуне может начаться ледниковый период или что-нибудь прямо противоположное — например, глобальное потепление. Или планете удастся полностью справиться с новыми трудностями. Ведь сумела же Земля в свое время восстановиться после более серьезных экологических катастроф. Наверное, если прийти сюда позже, зеленые растения уже успеют возродиться. И синее небо. Сколько времени займет процесс самоизлечения от тяжелой болезни?

Двадцать лет, тридцать…

Во всяком случае, есть повод надеяться.

— Пока только на моей интуиции, Кэрил.

3.0

ЭПИЛОГ

Космическая исследовательская миссия от 2160.9.23

(в земном летосчислении от 25 августа 2163 г.)

Еще один рассвет, еще одна планета…

Наблюдая за восходом красной звезды на темном фоне горизонта планеты, Кэрил пришла к выводу, что ее дела не так уж плохи.

Если сравнить их с проблемами команды корабля под названием «Пол Дэвис», то вообще грех жаловаться. Адрастея отличалась почти лунным ландшафтом, Варуна была зеленой планетой с пышной растительностью, а вот Татенен, планета, предназначавшаяся для освоения командой «Дэвиса», больше всего напоминает ледяную пустыню.

Такой планета стала уже после того, как оказалась жертвой игры по перетягиванию каната между ее двумя ближайшими звездами — Дзетой-1 и Дзетой-2 Сетки. Эти звезды находились достаточно далеко друг от дружки, чтобы стать компаньонами, и в то же время слишком близко, что сохранить стабильность звездной системы. Хотя какое-то время довольно устойчивое равновесие сохранялось.

С точки зрения Солнечной системы, звезды были очень похожи друг на друга и имели в своем подчинении три планеты, две из которых представляли собой газовые гиганты с крайне вытянутыми эллиптическими орбитами. Третьей была планета Татенен, медленно дрейфовавшая между звездами. Возможно, у троицы имелись и более отдаленные родственницы, исчезнувшие под действием причудливых законов гравитации; определенно выразиться на этот счет не представлялось возможным.

На момент выхода в свет в ОЗИ-ПРО каталога планет земного типа Татенен располагался довольно близко от звезды Дзета-2 и давал положительные тесты на присутствие воды и газообразного кислорода, что сразу делало эту звездную систему мишенью для дальнейшего исследования. Только после прибытия первой исследовательской команды выяснилось, что вероятность обустройства здесь постоянной колонии землян ничтожно мала.

У команды «Пола Дэвиса» оказалось достаточно времени для того, чтобы успеть свыкнуться с этой печальной мыслью. Тем не менее люди сразу же принялись за работу по радарному картографированию мест, интересных с точки зрения прикладной геологии, исследованию промороженной атмосферы и всего потенциально полезного. Признаки многоклеточной жизни на планете исчезли уже после того, как ей пришлось удалиться от ближайшего светила; однако был обнаружен толстый слой углеродистых соединений и других ценных пород на глубине в несколько метров. Наномашины принялись за буровые работы, пытаясь поставить на службу экспедиции геотермальные источники энергии; на континентах выросли миниатюрные фабрики, и появилось новое электронное население из паукообразных конструкций, которые благополучно скользили по ледяной поверхности планеты, докладывая обо всем увиденном на своем пути.

Более сложные устройства на орбите стали напоминать периферические узлы расположенной на поверхности основной системы интеллекта. И все же они мало походили на искусственные тела, в одном из которых находился сам Эландер: обитатели таких тел просто не выжили бы на ледяной поверхности Татенена. Новые существа больше напоминали многоногих роботов, способных самостоятельно изменять свою форму в зависимости от обстановки. Их вытянутые механические физиономии использовались для выражения эмоций только в тех случаях, когда с этой задачей не справлялся «КонСенс», основной функцией которого здесь также была замена скучной и жестокой реальности на более веселые картинки. Роботы создали небольшой исследовательский лагерь у южного полюса планеты, где проводились астрономические наблюдения,

Вот и все, чего смогла добиться местная миссия ОЗИ-ПРО за сорок девять лет. При невозможности использования солнечной энергии работа продвигалась неспешно, а большинство членов команды были переключены в режим «медленного времени», так что пять секунд в реальном мире для их субъективного восприятия ужимались в одну. Таким счастливым образом им удалось избежать печальной судьбы, которая постигла, к примеру, миссионеров у Дельты Павлина, которых Кэрил и Питер обнаружили там уже бездыханными и с пустыми черепными коробками. Если бы Кэрил захотела дополнительных доказательств в пользу необходимости максимально сдержанного отношения к энграммам, то в качестве таковых могла быть продемонстрирована судьба команды корабля «Мартин Фогг», теперь безмолвно вращавшегося вокруг своей планеты Эжерия.

Питер тогда долго и задумчиво смотрел на вмятины на корпусе корабля, после чего сказал, обращаясь к Кэрил:

— Когда-то ты предлагала починить кое-что из моих электронных мозгов. Интересно, смогла бы ты помочь этим ребятам, если бы нам посчастливилось добраться сюда пораньше?

Хацис отрицательно покачала головой:

— Проблема в другом: ошибка в записи дерьмового образца. Чтобы исправить последний, мне пришлось бы последовательно, шаг за шагом, реконструировать каждого индивидуума, начиная с его металлической рамы. Винкула с этим справилась бы, но что теперь ее вспоминать… Может, нам когда-нибудь что-нибудь и удастся сделать.

— Хорошо бы. Иначе совсем скоро ты останешься в одиночестве. Или вместе с кучкой ребят с Татенена, которые предпочли вымерзание пожару.

Питер рисовал очень мрачный сценарий. Кэрил не знала, будут ли слова утешения восприняты как проявление благородства… Или это глупость и склонность к пустым мечтаниям? Во всяком случае, у команды «Дэвиса» имелась крайне редкая возможность наблюдать интересную астрономическую ситуацию, и они успели воспользоваться этой возможностью.

Фактически вокруг Татенена собрались три звезды. Помимо звезд Дзета-1 и Дзета-2 обнаружился красный карлик в 0,8 светового года от планеты — ему еще в XX веке было дано неромантическое название 8869-308. Столь цветастого имени мини-звезда лишилась уже с помощью миссионеров, назвавших ее Курукуллой в честь краснокожей буддийской богини богатства. Тогда готовился к запуску мощный интерферометр, построенный, чтобы обнаружить планеты, подобные Земле, а также космический зонд для полета к подходящей цели, если таковая обнаружится.

Гражданский руководитель «Пола Дэвиса» Винс Молер и его команда были неплохо осведомлены обо всех издержках пребывания на Татенене; при первой возможности почти все намеревались переселиться. Но проблема заключалась в том, что они были готовы к прыжку, только если видели площадку для приземления…

Кэрил и Эландер взяли на себя обязательство разыскать такую площадку. Данные, полученные от короткого прыжка «Арахны» к Курукулле, порождали одновременно надежду и разочарование. Потенциально обитаемая зона была обнаружена, однако оказалась непригодной для колонизации человеком. Их нынешнее место обитания оставалось предпочтительным; во всяком случае, здесь имелся доступ к источникам солнечной энергии. Половина команды во главе с военным руководителем миссии Фейсом Джонгом все же решилась на перелет — тем более что это экономило ресурсы. Остальные собирались подождать на Татенене.