Страница 10 из 40
“Да, славные были времена…” – с некоторой ностальгией подумал хозяин замка, вспомнил исторический турнир, познакомивший их, вспомнил прекрасное время ухаживания за прекраснейшей дамой всего обитаемого мира; свадьбу – рыцарскую, с дикими гулянками, турнирами, песнями и состязаниями, медовый месяц… окинул взглядом половину прожитой жизни – и мысленно возблагодарил Бога за ниспосланное счастье.
– Хозяин!
Старый и преданный слуга выбежал навстречу с таким видом, как будто за ним гнался дракон. Всадник улыбнулся – но тут же улыбка сбежала с его лица, и так же нахмурилась хозяйка – должно было случиться что-нибудь очень серьезное, чтобы заставить старика так запыхаться.
– У нас гость, хозяин!
– И только-то? – всадник снова заулыбался. – Я надеюсь, ты принял его, как положено?
– Боже мой! – вполголоса воскликнула хозяйка. – А я в таком виде!
– Разумеется, милорд! – мажордом был шокирован. – Я усадил его в гостевой зале, и сейчас он отдает должное мастерству повара и увивается одновременно за двумя служанками…
Женщина фыркнула.
– …Но…
– Ну, так что тебя беспокоит? Кстати, а на чем же он прибыл? Что-то я не вижу кареты, а мой жеребец не вызывает никого ни на бой, ни на… пардон, леди!
– Господин! Он… прилетел!
Наступила пауза и улыбки снова исчезли с лиц.
– Прилетел!… – протяжно повторил хозяин. – Вот как. И на чем же?
– На железном драконе.
Гость оказался мужчиной в расцвете сил, высоким, широкоплечим, с красивым, но слегка нездешним лицом, больше напоминающем лицо варвара, чем рыцаря – но уж никак не похожим на крестьянина. Он был одет в незнакомые в этих местах доспехи – легкие, подобные кожаным курткам тех же варваров, – но черные, и как будто поглощающие даже самый сильный свет. Человек был без шлема и без шляпы – впрочем, и то, и другое могло ожидать в чреве его столь странного средства передвижения – и, самое удивительное, без меча. Впрочем, наметанный взгляд хозяина уловил инстинктивное движение руки к поясу, когда они вошли – так что небольшой коричневый чехол, небрежно сдвинутый набок, вполне мог хранить какое-нибудь хитрое потайное оружие – вроде ножа или короткого стилета.
– Мир вам! – вежливо поздоровался пришелец, затем запнулся, встретив взгляд хозяйки, и после некоторой паузы (довольно невежливой) добавил: – Прошу простить мою неловкость, но я был ослеплен неожиданным появлением той, легенды о красоте которой обошли этот мир.
Женщина улыбнулась, шагнула навстречу и смело протянула руку для поцелуя.
– Мир тебе, пришелец! – хозяин также улыбнулся, не в первый раз наблюдая такую реакцию. – Прошу тебя, присядь и окажи честь нашей кухне. Если же ты устал с дороги…
– О нет, не беспокойтесь! – гость все еще выглядел слегка ошеломленным и не мог отвести взгляд от хозяйки. – Путешествия на… драконе… быстры и неутомительны. Но вот такой кухни у нас нет, передайте мою благодарность вашему повару...
– Невероятно! Потрясающе! Невозможно!
Впрочем, за последние два часа подобные восклицания хозяев замка уже несколько поднадоели Пилоту.
– Сотни миров, подобных и не подобных нашему! Механические драконы! Летающие замки! Войны, в мелких стычках которых гибнет людей больше, чем живет во всем нашем мире! Люди, достигшие Луны и движущихся звезд! Я просто не могу в это поверить!
– Но это правда, сэр рыцарь!..
– О, разумеется, правда, сэр, я не хотел вас обидеть… я просто не могу представить себе этого.
– Но доказательства…
– Да-да, сэр Пришелец… никто в нашем мире не смог бы изготовить ни железного дракона, ни движущихся картин на стене… Я понимаю, что это правда, но, простите, осознать все это… Осознать всю провинциальность и отсталость нашего мира...
– О, не беспокойтесь насчет отсталости, сэр рыцарь! Ваш мир прекрасен, и я завидую вам всей душой…
Хозяйка, до этого сидевшая молча, угнетенно рассматривая стык между плитами пола, встрепенулась и глянула в сторону гостя со странным выражением – то ли с недоумением, то ли – или это только показалось? – со странной надеждой.
– …Вы просто пошли по другой линии развития. У вас, насколько я разобрался, нет бессмысленной вражды и крупных войн, нет загрязнения воздуха, воды и земли, нет страшных болезней, от которых человек гниет заживо, идиотских религий и идеологий. Черт побери, я сам с удовольствием остался бы в вашем мире…
– Так оставайтесь!
– …Но если мы не сделаем то, что должны сделать, Враг доберется и до Идиллии.
На мгновение наступила тишина, затем зашуршали шелка – гость мгновенно обернулся и успел заметить, как хозяйка судорожно передернула плечами.
– Я верю, что вы защитите нас, сэр Повелитель Драконов, – сказала она после некоторой паузы.
– Называйте меня просто Пилотом… леди, – смущенно ответил тот.
– Вернемся к делам, – не дал затянуться опасной паузе рыцарь. – Можем ли мы помочь вам в вашей борьбе?
Пауза возникла снова – но уже по совершенно другой причине.
Гость призадумался – или сделал вид, что призадумался, рыцарь чуть заметно подмигнул супруге и мотнул головой – хозяйка, едва слышно прошелестев платьем, исчезла за дверью, бросив, однако, еще один взгляд на странного пришельца.
– Думаю – да, сэр рыцарь. Возможно, вы сможете участвовать в битве на нашей стороне.
– Отлично! Я прекрасно владею мечом… чему вы улыбаетесь, сэр?!
– Боюсь, сэр рыцарь, что наше оружие сильно отличается от мечей. Если желаете, я попробую обучить вас управлению примерно таким же драконом…
– Железным драконом?
– Но сначала попробуйте примерить этот шлем. Возможно, вы почувствуете легкие уколы – вроде комариных укусов, но не беспокойтесь, сэр, это просто мой дракон хочет поближе познакомиться с вами…
Вербовка шла по накатанному пути, и матрица, синтезированная из лучших черт сознания Стратега, Пилота, Подводника и десятка неизвестных Пилоту "родственников", уже собиралась прочной сетью опутать почти чистые мозги Рыцаря… но вдруг ящик засигналил о сбое и выдал нечто совершенно неожиданное:
"Мозг слишком чужероден. Накладывание матрицы поразит жизненно важные центры. Abort, Retry, Write, Help?"
Естественно, Пилот выбрал четвертый вариант… и с некоторым облегчением услышал, что знания очередного кандидата в камикадзе носят характер, настолько непохожий на привычные образцы, что различия в зонах знаний выходят за рамки программы; накладывание матрицы на привычные точки вызовет затирание другой полезной информации, и не только полезной, но и жизненно важной, а также может затронуть области, где записаны условные и безусловные рефлексы; на составление подробной карты такого мозга потребуется примерно два года и ящик станции… в общем, дальше можно было уже и не читать.
А облегчение Пилот почувствовал по одной простой причине – стоило только представить себе, что к прекрасной хозяйке замка вваливается механический посланник с очень коротким известием…
– У меня есть плохая новость, сэр рыцарь, – объявил он хозяину, снимая шлем с его головы.
– Эта штука… – не среагировал тот. – Что это? Она заставила меня вспомнить все, всю мою жизнь, все малейшие подробности, которые я считал давно забытыми… Воистину, сэр Пилот, вы живете в страшных мирах, если механические устройства приобрели такую власть над вашими душами…
Пилот запнулся, затем припомнил некоторые местные реалии, касающиеся в основном отсутствия религии, всех разновидностей магии и суеверий, отнес слово "душа" к синонимам слова "разум" и пожал плечами.
– Не мы им служим, а они нам, сэр Рыцарь. Но у меня есть плохая новость, касающаяся вас…
– Да?
– Вы не сможете управлять драконом. Ни один из них не признает вас…
Неизвестно, показалось ли Пилоту, или Рыцарь действительно был рад под благовидным предлогом отказаться от участия в чужой, кровавой, страшной и непонятной войне, но за ужином он был весел, много шутил и смеялся, с интересом слушал рассказы Пилота о чужих мирах – в основном тоже веселые и одновременно незатейливые, а ночью Пилот был приятно удивлен, обнаружив, что гостеприимство хозяина простирается несколько дальше, чем он предполагал, а юное и очаровательное создание, подсунутое Рыцарем, хоть и немного робело перед Повелителем Дракона, но владело своим мастерством настолько хорошо, что Пилот всерьез призадумался если не об окончательной эмиграции, то хотя бы о периодических приездах… но уже под утро, когда оба, утомленные обилием и разнообразием любви, уснули, он снова увидел струйку крови на губах смертельно раненой жунщины; снаряды, разрывающие ее мертвую плоть; облака песка и огня, скрывшие все, что от нее оставалось; сгоревшие миры, где победил Враг; сгоревшие миры, где победил Стратег…