Люди и монстры

Граф не сказал ничего. Он молча вскочил, выхватил из-под плаща топор Фалько и бросился вслед. Найз выбрался на пару секунд позже и помчался за ним.

Поворот, лестница, еще поворот… снова грохот, от которого камни заплясали под ногами… опять спуск — два десятка узких ступенек… коридор с факелами в скобах, длинный и прямой… А в конце — расколотая на части дверь и зияющий черный проём. Мальчик успел увидеть, как туда забежали гвардейцы — и тут же ухо резанул жуткий крик, полный боли и страха. В следующее мгновение во тьме полыхнуло, и в коридор вылетел шар, косматый от крошечных молний. Фалько бросился в сторону, Мугур — на пол, Найз, выронив оружие, покатился по ступеням… Шар врезался в лестницу над его головой и взорвался раскаленными каплями камня и пламени.

Не обращая внимания на боль от десятков огненных уколов, мальчик вскинул голову, устремил взгляд вглубь разнесенной темницы и увидел Эмирабель. Но не успел он встать или просто выкрикнуть «Белка, держись, мы идем!», как из стены выскочил человек, вбежал в камеру, налетел на девочку, и пропал вместе с ней. В следующую секунду в коридор, неуклюже протиснувшись через раскуроченный дверной проём, выбралось шипастое чудище.

Гардекор отпрыгнул, готовый к схватке, но монстр побежал к едва поднявшемуся графу, грудью сбил его… Найз зажмурился — и с изумлением услышал приближающийся скрежет когтей о камни. Еле успев откатиться, он почувствовал, как в ноздри ударила волна едкого запаха, и когти заскребли по ступеням, ведущим вверх.

Тварь не тронула Мугура?!

Мальчик вскочил — пальцы намертво обхватили рукоять топора, оглянулся в поисках Фалько, и увидел, как в коридор протискивается еще один монстр — такой же, как первый, но крупнее. Слева от него замер гардекор с мечами наготове, справа, покачиваясь на одном колене и сжимая обеими руками топор, оскалился граф. Но и это чудовище, как и первое, смотрело только вперед. Са Флуэр взмахнул топором, всаживая лезвие в бок зверя с кличем «Ветер и волки!». Тот рявкнул от боли, повернул голову, щелкнул клыками, едва не откусывая руку — и дернул хвостом. Мощный удар отшвырнул Мугура в угол, топор вывалился из раны, и чудище, словно забыв про врага, двинулось в сторону Найза.

Яростный крик гардекора отбросил его к стене не хуже любого удара:

— Не трогай! Прижмись!

Мальчик отпрыгнул, вжался в стену так, словно хотел пройти сквозь нее — и через мгновение тварь проскочила мимо и унеслась вверх по лестнице. А в это время по коридору уже спешило еще одно чудище, а за ним еще… И ни одно не трогало людей — если те не нападали.

Ощущая, как колотится сердце, паренек боком, не отрывая спины от стены, подобрался поближе к камере, заглянул вовнутрь — и понял, откуда брался тусклый сероватый свет, выливавшийся теперь в полумрак коридора, как прокисшая сыворотка.

Из дыры в воздухе.

Сначала ему показалось, что пробита насквозь стена. Но из обычной стены, даже пробитой насквозь, посреди ночи не текло бы мутное болезненное свечение, а, самое главное, не лезли бы монстры. Один за другим, уже виденные и незнакомые, крупные и поменьше, вида пугающего или просто отвратительного, но все экипированные природой для убийства, они вываливались из отверстия во тьме и тут же бежали к двери, будто знали, зачем пришли в чужой мир.

Надеясь подробнее разглядеть, что происходит внутри и где Белка, Найз вытянул шею и приподнялся на цыпочки.

— Ее там нет! — выкрикнул Фалько с той стороны коридора. — Не смотри!

— Почему не смотреть? — упрямо нахмурился мальчик, сделал несколько шагов вперед… и увидел, почему.

Выронив оружие, он согнулся пополам, и его вывернуло.

Белки там не было, но были другие люди. Вернее, то, что от них осталось.

— Г-где она? — прокашлял он, утирая губы трясущейся рукой.

— Какой-то парень унес ее в стену, — угрюмо отозвался гардекор.

— Я тоже видел, но думал, что показалось!.. И где нам теперь ее искать?

— Чтоб меня сожрала эта гнусь, если я знаю! — яростно сплюнул Фалько.

— Я знаю, — прохрипел са Флуэр, поднимаясь и мотая головой, точно пьяный. Утирая кровь с лица, он отыскал взглядом топор, лежавший почти у самых ног пробегавших мимо чудовищ, и глаза его вспыхнули.

— Эй, сиятельство, только без глупостей, — гардекор метнулся на другую половину перед носом очередного чудовища. — Так где наша девушка, я не расслышал?

Мугур машинально попятился.

— Без меня вам ее не найти!

— А ты куда-то от нас уходишь?

Граф ожег его взором, полным ненависти:

— Вы должны выполнить моё условие! Иначе…

— Торговаться вздумал? — гардекор схватил его за грудки и припечатал к стене. — Знаешь — веди. Не знаешь — отыщем сами. Но тогда твоя полезность заканчивается. Здесь и сейчас.

Глаза са Флуэра и Фалько встретились, точно скрестились мечи. Найз ожидал, что граф снова проиграет дуэль, но тот не сдавался.

— Обещай, что не тронешь виконта и старика.

— Какого старика?

— Там будет старик.

— Смотря что они сделали с Белкой, — взгляд гардекора пробуравил графа насквозь. — Но если она невредима, мне их кровь не нужна. Ну? Достаточно?

— Они в донжоне, — отвел глаза са Флуэр.

— Как туда попасть?

Губы Мугура скривились в подобии улыбки:

— По лестнице… конечно.

— А ход в стене?

— Какой ход? — не понял он.

— По которому парень…

Граф запрокинул голову и расхохотался:

— Ход в стене!.. Корявая рожа Долдыка! Неужели вы ничего не поняли?! Треклятые идиоты!!! Там нет никакого треклятого хода! Он унёс ее сквозь стену! Сквозь эту! Треклятую! Стену!.. И этот парень — мой сын!!!

— Сын?.. — повторил гардекор, готовый услышать всё, что угодно, кроме такого. — Твой сын — маг?!..

— И сын тоже… — глаза Мугура блеснули сумасшедшинкой. — Проклятые колдуны… Как я их всех ненавижу!!! Как я бы их всех… вас всех…

— Веди. Хватит болтать, — оборвал его Фалько.

Са Флуэр было вскинулся, но хлесткий взгляд гардекора выбил из него боевой дух.

— Как? Единственный выход отсюда — по лестнице!

— По лестнице и веди, — гардекор кивнул Найзу: — Держись рядом. Пойдем между тварями, пока у них есть цель поважнее нас.

— Но… — мальчик представил себя идущим между шипастым чудовищем размером с жеребенка и чешуйчатым, величиной с быка… представил Белку в руках сумасшедшего виконта… — Но чего мы стоим?!

— Хотим жить? — ухмыльнулся Фалько, сунул в руку Мугура фонарь и подтолкнул: — Извольте занять свое место в кортеже, ваше сиятельство.

Ожесточенно зыркнув, граф зашагал к арке выхода. Спасатели поспешили за ним. Там они застыли, выбирая расстояние побольше между спешащими цепочкой зверями. Найз, затаив дыхание, наблюдал, как тварь за тварью проходила, не поворачивая головы на прижавшихся к стенке людей — но ни на мгновение не сводя с них глаз. Словно кто-то управлял чудовищами, заставляя их спешить, не отвлекаясь даже на еду или короткое убийство — но недостаточно, чтобы они не косились на обитателей чужого мира с недобрым интересом. Слюна капала из приоткрытых пастей, черные языки проводили по губам, облизываясь, словно в предвкушении трапезы, и тогда сердце мальчика замирало, а пальцы до судороги стискивали рукоять топора. Резкий запах — не зверя и не рептилии, а точно разгромили мастерскую алхимика — кружил голову и подгонял тошноту к горлу. Хотя, может, это был просто страх.

Десять секунд ожидания, казавшихся часами…

Двадцать…

Сорок…

Через минуту Фалько встрепенулся, разглядев желаемое — просвет метра в два между чудовищами.

— Держимся рядом… — тихо проговорил он. — По моему сигналу… Пошли!

Они вклинились между крупом мощного зверя, похожего на рогатого кабана, и приближавшимся носом пятнистого чешуйчатого монстра, и заспешили по лестнице вверх.

Едкая вонь тварей, застоявшаяся под низкими сводами, ударила в нос, вызывая тошноту. Мальчик закашлялся, но не сбился с шага и не выпустил оружия: взгляд монстра сзади неотрывно сверлил ему затылок. Если не нападать — они не тронут. Пока. Это понятно. А если упасть им под ноги или столкнуться?.. Таких экспериментов он не пожелал бы и врагу.