Клинок и пламя

Мастер работал ради работы, кроша в пыль человеческие жизни, так что в конце концов в его руках не осталось ничего. А может быть, все же осталось? Осталось самое ценное — мизерная толика благородного самоцвета, прятавшегося под толстой коркой гигантского самородка? Осталась Лея, тело которой Повелитель Камней нигде не мог найти.

Презрев запретный порог, Коури вбежал в хижину Видящей Иначе. Это он сделал прежде всего. Однако жилище Леи было пустым, и Повелитель Камней в отчаянии заметался по поселку. Живых — никого, но погибли не только люди. Остатки припасов, необходимых племени, чтобы пережить ночь, кочевники забрали с собой. Неудивительно: добыть в этих местах что-нибудь съестное трудно. Тем более людям Степи.

— Ле-е-ея!

Тишина. Мертвая тишина, лишь кое-где еще потрескивали уголья пожарищ. Но ведь Видящая Иначе не могла сбежать. Слепому не спастись от зрячего.

Коури вышел из поселка. Небольшой клочок земли, отвоеванный у Нижнего Леса и каменистых Предгорий, на котором племя без особого, впрочем, успеха пыталось вырастить хоть что-то из пригодных в пищу степных злаков, полностью вытоптан. Чахлой травы с мелкими зернами не видно нигде. Покорным Зверям чужаков тоже нужно было подкрепить свои силы чем-то посущественнее зеленой жвачки. Что ж, теперь некому ухаживать за полем. И незачем. Прежде чем закончится день, оно станет частью Нижнего Леса. Густой чащей, продраться сквозь которую будет нелегко. Рано или поздно та же участь постигнет и поселок.

— Ле-е-ея!

Тяжело вздохнув, Коури еще раз обследовал пепелище. Собственно, кроме съестных припасов кочевники не взяли ничего. Да и что могло прельстить людей Степи в убогом поселке оседлых варваров? Непонятно вообще, зачем они забрели сюда, в эти глухие места, зачем напали. Хотя нет, понятно… Охотники за Демонами охотятся. За тем самым Демоном, который пронесся в ночном небе над Нижним Лесом и так встревожил Зазывающего Духов. Охотятся и уничтожают все, что преграждает им путь к добыче. Просто уничтожают, почти ничего не забирая с собой, почти ничего не оставляя после себя.

Обломанный наконечник копья — единственное, что удалось найти Повелителю Камней. О, как рад был бы Коури такой находке в любое другое время. Но сейчас, когда племя погибло, когда ему самому грозит голодная смерть, а Лея пропала без следа…

Он вошел в Лес. И увидел. И понял. В примятой траве лежала раздавленная копытами Покорных Зверей игрушка из белозуба — детеныш лесной кошки. Последний подарок Повелителя Камней Видящей Иначе. Нет, вовсе не бесследно исчезла Лея. И не только съестные припасы взяли с собой кочевники. Талисман погибшего племени тоже стал их добычей.

Что теперь ждет слепую беспомощную девушку? Старики говорили, будто люди Степи забирают красивейших женщин из чужих племен в свои лупанарии, чтобы наслаждаться их красотой на ложах с разбросанными от страсти шкурами. А Лея была самой прекрасной женщиной племени Коури.

Повелитель Камней поднял голову к темным тучам. И закричал. Дико, громко.

Долго не мог он спасти разум, тонущий в пучине ярости. Когда же это наконец произошло, Коури был холоден и спокоен. Холоднее и спокойнее камня.

В небе, обещающем дождь, кружили первые грифоны-стервятники. Сильные, но осторожные четырехлапые существа с устрашающего вида когтями, огромными крыльями и изогнутым клювом, способным раздробить любую кость, внимательно осматривали место своей будущей трапезы, а над травой, неподалеку от поваленного частокола, поднималась голова змееящера. И мысль использовать мертвого соплеменника в качестве приманки пришла сама собой. Мысль страшная, кощунственная. Коури с детства усвоил простую истину: мертвых злить нельзя. Их нужно достойно снарядить в последний путь. Тогда мертвые не станут беспокоить живых, тогда ушедшие по Ту сторону Жизни будут благоволить родному племени. Или тому, что от него осталось.

Но была и другая мысль. Вполне естественная в это не щедрое на добычу предутреннее время. Повелитель Камней боялся, что голод, который уже сжимал желудок своей когтистой лапой, заставит его есть человечину. Коури готов был ее есть! Ему требуются силы, чтобы преследовать людей Степи. И драться. Вот только если он действительно отведает мяса соплеменников, их гнев и их месть окажутся поистине ужасными. Повелитель Камней предпочел сразиться со змееящером. И он сразился. И кажется, даже победил.

Глава 5

Коури оторвал от бревна гудящую голову. Пошатываясь, встал сам. Да, он победил: полоз длиной в два человеческих роста издох. И с ним можно не церемониться. Это не человек — это добыча. Мясо, необходимое для жизни сильнейшего.

Повелитель Камней подошел ближе. А ему, оказывается, здорово повезло. Большая удача, что костяная палица змееящера сразу отбросила его в сторону. Иначе… В предсмертных конвульсиях тварь вспахала, взрыхлила мощными ударами хвоста всю землю вокруг себя. В нескольких местах полоз перебил собственное тело, а несчастный шаман и вовсе был расплющен, раздавлен, разодран…

Коури обратил внимание на мелкие осколки камня. Один из ударов полоза пришелся по идолку, которого Повелитель Камней недавно подарил Зазывающему Духов. Каменный нагрудный оберег не смог защитить ни своего хозяина, ни его племя, ни себя самого.

— Прости и не гневайся, — тихо обратился Коури к мертвому шаману. — Мне нужно было, чтобы полоза отвлекла еда, и он выбрал тебя.

Слова были искренними, но за ними прятался стыд. Где-то в глубине души Повелитель Камней еще чувствовал ненависть к Зазывающему Духов, требовавшему похоронить Лею заживо в Погребальной Пещере. Отголоски этой ненависти отзывались сейчас недостойным удовлетворением от созерцания того, что змееящер сотворил с шаманом.

— Ты получишь достойную жертву, Зазывающий Духов, — сказал Коури твердо, пытаясь раздавить позорное чувство.

Повелитель Камней вырвал из пустой глазницы полоза кинжал, брезгливо стряхнул с лезвия кровь и мозговую жидкость змееящера, а затем осторожно, стараясь не испачкаться в разбрызганной повсюду ядовитой слюне, принялся отрезать огромную уродливую голову в костяном шлеме.

Резал он там, где кончались защитные шишки-наросты, и все-таки острый клинок вгрызался в плоть медленно. Плотная толстая шкура твари поддавалась неохотно. Щит, покрытый такой шкурой, держал бы любые удары, но Коури всю жизнь имел дело с камнями. Щиты в племени изготовляли другие мастера.

Голова полоза наконец отделилась от тела. Не давая себе отдыха, Коури принялся за хвост змееящера. А вот это вещь нужная. Из хвоста без всякой дополнительной обработки вышла бы прекрасная палица. Однако нужно соблюсти справедливость. Это добыча не его — Коури твердо решил положить костяной набалдашник вместе с оскаленным черепом полоза в могильную нишу Зазывающего Духов. Столь щедрые дары должны умилостивить шамана, чье тело Повелитель Камней сделал отвлекающей приманкой для змееящера.

Себе Коури возьмет только мясо ползучей твари. Нарезанное длинными полосами, обмазанное отвратительным на вкус, но прекрасно защищающим от гниения медом лесных пчел или древесной смолой, аккуратно уложенное в походную сумку, оно спасет его от голода в это Предрассветие. Потом — с наступлением сезона Светлой охоты — Коури прокормит оружие: привычная праща и стальной нож, уже зарекомендовавший себя в схватке со змееящером. Эффективное и необременительное вооружение. Но это потом, а пока у Повелителя Камней оставалось еще одно дело. Важное, тяжелое и неприятное. От которого он никак не мог отказаться.

…Погребальная Пещера племени располагалась неподалеку — в громаде Священной Горы, одиноко возвышающейся над Предгорьями, однако Коури потребовалось немало времени, чтобы разобрать заваленный камнями вход, открыть с помощью деревянного рычага тяжелые ворота и аккуратно уложить в пустые могильные ниши племенного склепа тела погибших. Очень аккуратно, ибо только аккуратность и точность движений позволят ему благополучно выйти наружу.