Клинок и пламя

— Зато, как видишь, пришлись весьма кстати, чтобы отбить чужую добычу. Хорошая задумка. Если выживем, как-нибудь сами ее используем.

— Но…

— Хватит болтать, Грэг! Скоро наша атака захлебнется, а пока она еще отвлекает Трилистников, я хочу убраться отсюда подальше.

Радоус поднял над головой длинный хлыст.

— Великий маг бежит, бросив на погибель все свое войско? — усмехнулся Коури. — Странных вождей выбирают себе Охотники за Демонами.

— Если ты не заткнешься, варвар, я выброшу тебя из колесницы, — прошипел Радоус.

Коури рассмеялся. Сильный — гораздо сильнее, чем следовало бы, — удар хлыста заставил Покорных Зверей, впряженных в повозку, рвануться с места. Обезумевшие животные в считаные мгновения промчались через опустевший лагерь, грудью вышибли щит в узком проходе. Снаружи повалить его было бы непросто, но изнутри, да с таким напором!..

Дикая тряска снова разбудила боль. Боль не давала Коури ни говорить, ни думать. А из-за оглушительного грохота колес Повелитель Камней не мог услышать, как где-то позади стихает шум битвы.

Глава 4

В бешеном галопе они без перерыва мчались столько, сколько могли скакать Покорные Звери кочевников, впряженные в повозку. Но даже этим выносливым животным требовался отдых. Колесница наконец сбавила темп и теперь заунывно поскрипывала разбитой непрерывной скачкой осью. Уставшие Покорные Звери едва плелись. На месте возницы дремал Радоус, опустив между ног походную сумку с огненными снарядами и шлем. Сопровождавший повозку Грэг тоже умудрялся клевать носом, сидя на крупе степного животного. Коури же, благословляя момент, когда прекратилась бешеная тряска, потихоньку приходил в себя.

Растревоженные ожоги еще напоминали о себе тупой, ноющей болью, однако в целом Повелитель Камней чувствовал себя прекрасно. Целебная мазь кочевников творила чудеса. Но не менее чудодейственным оказался и наступивший после скачки покой.

Впереди покачивалась спина Радоуса, поэтому Коури, свесив ноги, смотрел назад. Непривычный унылый пейзаж Великой Степи нагонял тоску. А какие еще чувства может вызывать бесконечная равнина, покрытая однообразным травяным ковром?

Интересная трава. Странная. В Лесу и Предгорьях такая почти не растет.

Коури свесился с колесницы, протянул руку, сжал кулак. Несколько травинок протестующе скрипнули между пальцами, чуть оцарапали кожу. Когда Повелитель Камней посмотрел на раскрытую ладонь, то обнаружил там несколько крупных зерен в жесткой шелухе. На вкус они оказались очень даже ничего.

Нет, тоска тоской, но жить здесь совсем неплохо. Кочевники явно не страдают от голода, как лесные племена. Столько еды прямо под ногами. Пища, которую не нужно добывать с риском для жизни. Чего еще желать! И все же… Повелитель Камней удивлялся сам себе, испытывая необъяснимую тоску по Лесу, такому опасному, голодному и неуютному.

Взгляду не за что было зацепиться в этом богатом и сытом царстве трав. Даже редкое чахлое деревце, на которое в Лесу Коури не обратил бы внимания, здесь, в Степи, казалось ему необычайно родным и близким. Все, что хоть немного возвышалось над травой, уже издали бросалось в глаза и… И наверное, поэтому Повелитель Камней сразу заметил опасность.

Темные точки появились у самого горизонта. Но они быстро приближались, а вскоре далеко-далеко можно было различить всадников. Полтора, а то и два десятка воинов мчались по Степи, не жалея своих Покорных Зверей.

— Кажется, мы кому-то понадобились, — проговорил Коури.

Радоус встрепенулся, посмотрел назад и заметно помрачнел. Грэг тоже обернулся, проверяя болтающийся за спиной самострельный лук.

— Выследили все-таки, — прошипел маг.

— Разве за нами гнались? — удивился Коури.

— Было бы странно, если б не гнались, — ответил Радоус. — Трилистники нашли в лагере не все, что искали. Но я не ожидал, что на наш след они выйдут так быстро.

— Может быть, это не Трилистники, Учитель? — почтительно спросил Грэг.

— У тебя есть желание это проверить?

Маг даже не взглянул на ученика. Сокрушенно покачивая головой, он с сожалением смотрел на уставших Покорных Зверей. Однако выбора не было. Хлесткий удар кнута возобновил дикую скачку.

Преследователи не отставали. Наоборот, чужие всадники довольно быстро сокращали дистанцию. Теперь их можно было точно сосчитать: один десяток и еще двое. За каждым несся запасной Покорный Зверь.

Пересаживаясь с одного животного на другое, преследователи могли гнаться за колесницей почти без отдыха, а их Покорные Звери уставали гораздо меньше. И эту последнюю, совершенно бессмысленную гонку, затеянную Радоусом, они выиграют, вне всякого сомнения.

Животные, впряженные в повозку, хрипели, разбрасывая вокруг клочья пены. Долго они не протянут, но маг продолжал яростно настегивать своих Покорных Зверей. Неужели он не понимает?! Неужели он настолько труслив?!

Что-то просвистело совсем рядом. Сухой стук — и в колеснице маленьким хвостиком затрепетал оперенный конец короткой стрелы.

Уже? В них уже стреляют? С такого расстояния, да на полном скаку попасть в цель почти невозможно, но преследователи оказались слишком нетерпеливыми: били издалека, наудачу. Три или четыре стрелы исчезли в траве, а одна настигла-таки колесницу. Правда, на излете — Коури вырвал ее без труда. Да, Радоус не ошибся: наконечник украшало клеймо проклятого трилистника.

Глава 5

Всадники приблизились настолько, что можно было уже различить ухмыляющиеся смотровые щели на стальных мордах шлемов. Коури подумал, что красного среди них нет. Слабое, впрочем, утешение. С четырехкратным перевесом победить можно и без мага.

«Хотя бы одного Трилистника утянуть с собой по Ту сторону Жизни», — с тоской подумал Коури. На этом его месть за погибших соплеменников и украденную Лею, видимо, закончится.

Несколько преследователей остановились, чтобы перезарядить самострельные луки. Следующий залп будет более точным, и стрелы, что долетят до колесницы, не растеряют своей убойной силы.

— Грэг! — крикнул Радоус. — Тебе придется их задержать!

Молодой кочевник послушно придержал Покорного Зверя. Развернулся к противнику, пригнулся, стараясь прикрыть щитом и себя, и животное… Весьма вовремя: две стрелы звякнули о металл. Охотник за Демонами пошатнулся, но удержался в седле. А затем вскинул свой самострельный лук. Положив тяжелое оружие на край щита, Грэг чуть сжал коленями бока Покорного Зверя. Подрагивающее в предвкушении битвы животное замерло, повинуясь воле всадника. У Грифона было достаточно времени, чтобы хорошо прицелиться и спустить тетиву.

Воин Трилистников, мчавшийся впереди, с диким воплем покатился по земле. Оба его Покорных Зверя, казалось, даже не заметили, что остались без хозяина. Разгоряченные скачкой, они продолжали нестись вперед.

А Грэг уже перезаряжал тяжелый лук. Коури прикинул, что разок-другой Грифон выстрелить еще успеет. Если, конечно, преследователи раньше не собьют его своими стрелами. Но потом… В рукопашной схватке десяток всадников сомнет и изрубит одиночку в мгновение ока.

«Что ж, прощай, Грэг, — подумал Коури. — Тебе тоже не суждено отомстить мне».

Остановил бы Трилистников огненный снаряд, пущенный в их сторону? Может, и остановил бы. А может, и нет. Радоус, похоже, рисковать не намерен и не слишком надеется сейчас на свою магическую пращу. Да и нет уже у них времени тормозить обезумевших Покорных Зверей, развязывать походную сумку, раскручивать пращу, снаряженную смертью Демона. Трилистники слишком близко, и любая задержка только подстегнет смерть. Их обоих утыкают стрелами или располовинят мечами раньше, чем снаряд степного шамана блеснет в воздухе.

Легкую повозку вдруг сильно тряхнуло, подбросило вверх. С разбитой оси соскочило колесо, и весь мир завертелся перед глазами Повелителя Камней. Небо — Степь — Небо — Степь — Небо. И трава. И жирная земля, в которую Коури уткнулся лицом. Неожиданное падение опять спустило с привязи невидимых псов, которые не преминули вгрызться в раны затянувшихся ожогов.