Клинок и пламя

Повелитель Камней отшатнулся назад. Коури увидел, как мертвый Демон, в чреве которого они находились, плюнул.

Плевок вышел так себе — слабенький. Не сравнить с той испепеляющей смертью, которую монстр посылал в охотников племени Грифона. Небольшой сгусток жидкого пламени пролетел низко над землей на расстояние брошенного слабой рукой ребенка дротика. Но Трилистники, оттесненные воинами Грифона под самую тушу огнедышащего монстра, были достаточно близко, а маг, прятавшийся за задними рядами, — еще ближе. Огонь ожившего Демона достал и всадника в красном шлеме, и всю его охрану. Достал и накрыл, окатил с головой. Расплескавшееся пламя в мгновение ока охватило мечущихся в панике людей и животных.

Что-то полыхнуло ярко, неестественно. Высоко к небу поднялся столб ослепительно белого света. Коури заметил, как кого-то отбросило и сильно ударило о броню Демона. Человек в оплавленных латах пытался одновременно сорвать доспехи и отползти в сторону, но быстро затих.

— Что это было? — выдавил из себя Повелитель Камней.

— Маг Трилистников потерял все свое добро, — буркнул Радоус, зачем-то надевая красный шлем.

— Огненные снаряды для пращи? — догадался Коури.

Вместо ответа Радоус дернул его за рукав:

— Иди за мной. И поторопись, варвар, если сам не хочешь превратиться в кучку пепла.

Пузырь с морщинистыми стенами действительно все больше и больше напоминал раскаленную печь. Мягкое ложе-трон, на котором покоилось тело Человека Без Племени, уже дымилось. Горячий воздух нещадно жег кожу, горло и легкие, однако, прежде чем последовать за Радоусом, Коури еще раз взглянул на сражение.

Со смертью Красного Шлема все изменилось. Воины Трилистника, лишившись своего могущественного вождя, разбегались в разные стороны. А всадники Матондо Грифона, преследовавшие их, снова казались неустрашимыми и непобедимыми.

Глава 9

Огонь был всюду. Все нутро Демона пылало огромным костром, выжить в котором нет никакой возможности. Но они еще жили.

Если бы не Радоус, Коури давно сгинул бы в стене сплошного пламени. Маг же каким-то чудом находил в этой стене одному ему ведомые лазейки и выходы.

Повелитель Камней послушно следовал за Радоусом, едва успевая уворачиваться от бьющейся в огне плоти монстра и снопов разноцветных искр. Все чрево Демона содрогалось и корчилось от нестерпимого жара, а две человеческие фигурки упорно пробивались сквозь него. Куда и зачем, Коури не знал. Казалось, это будет длиться вечно. Или скоро прекратится. Раз и навсегда.

Когда они наконец добрались до глотки чудовища, Повелитель Камней замер в нерешительности. Гореть здесь было нечему, но именно отсюда сейчас шла волна обжигающего воздуха. Ни одно живое существо не способно пройти сквозь такое пекло.

— Ну, чего застыл, варвар, — злобно прохрипел Радоус. — Замерз? Хочешь погреться? Делай как я, пока не сдох.

Пригнув голову, опустив на лицо забрало красного шлема, набросив сверху капюшон походного плаща, маг ринулся прямо в раскаленную жаровню Демоновой пасти. Он бежал по защитным пластинам глотки чудовища и оставлял за собой дымящийся след.

«Зачем? Что он надеется там найти?» — удивился Коури. И понял: Радоус ищет спасение. Сквозь подрагивающий, мерцающий от жара воздух и дым Повелитель Камней разглядел слабые блики солнечного света. Ну, конечно, если Радоус заставил мертвого Демона извергнуть пламя, пасть огнедышащего монстра должна быть распахнута. Вот только бежать через нее равносильно смерти. Или почти равносильно.

Сзади что-то громыхнуло. Едкий и удушливый запах едва не вышиб сознание. Внезапно навалилась слабость — неприятное последствие затянувшегося голодания. Пришел страх. И предчувствие скорой смерти.

— …рей! — донесся до Коури глухой голос Радоуса. Судя по звуку, маг кричал из-под забрала.

Коури собрал остаток сил. Если он не хочет сгореть заживо, нужно в самом деле быстрей…

Повелитель Камней ринулся вперед. У него, в отличие от степного шамана, не было ни шлема, ни забрала, поэтому прикрывать лицо пришлось руками. Коури вообразил себя глыбой, несущейся со склона горы во время обвала. Глыбой, безучастной ко всему и не ощущающей боли. Это помогло, но совсем немного: жгучая боль все равно пробивалась сквозь холодную отрешенность.

В обувь из плотной кожи щитомордой собаки будто насыпали раскаленных углей, а его собственная кожа, казалось, сползала, как кора с горящего дерева. От волос же остался только неприятный паленый запах. Этот запах Коури различал даже сквозь вездесущее зловоние.

Выскочив наружу, Повелитель Камней еще долго катился по земле, сбивая пламя и видя перед глазами только красную лавину. Потом прохладный утренний воздух остудил ноющее тело. А где-то вдалеке раздавались едва слышные звуки битвы. Одни Охотники за Демонами заканчивали избиение других.

Повелитель Камней чувствовал, что его обувь прогорела насквозь. Обожженные ступни требовали обезболивающего сока водяных растений. Тело покрылась волдырями, какие бывают только у отвратительных дупляных жаб. Тяжело, почти невозможно было дышать.

Коури попробовал откашляться, но смог издать лишь тихий хрип. В горле першило и саднило, словно он только что проглотил огромный шершавый камень. Куда-то делись слюна и слезы…

Над Повелителем Камней склонилось лицо Радоуса.

— Жив?

Этот-то уберег свои взмокшие от пота волосы под шлемом. Сквозь смотровую щель забрала магу лишь опалило брови. Зато стальная шапка утратила свой вызывающий красный цвет. Облупившаяся и обгоревшая краска теперь была больше похожа на болотную грязь. А походный плащ дымился прожженными прорехами.

Не дождавшись ответа и удовлетворившись слабым движением век Коури, навсегда потерявших ресницы, Радоус отвернулся от Повелителя Камней.

К магу на взмыленные и окровавленных Покорных Зверях спешили воины в помятых, изрубленных доспехах. Маг что-то расспрашивал, ему почтительно отвечали.

Повелитель Камней тоже отвернулся от Радоуса. Коури смотрел на Демона, из раскрытой пасти которого валили густой дым, искры и языки пламени. Гулкое эхо сотрясало чрево чудовища. И в измученное, обожженное тело оседлого варвара приходила боль. Настоящая боль.

А потом она поглотила его целиком.

— Ле-я! — только и успели прошептать потрескавшиеся губы.

ЧАСТЬ 3

— «Похоронная команда», думаю, я смогу со временем собрать груз и окупить все ваши затраты на экспедицию.

— Этого мало, «Зомби». Мы не привыкли вести дела по нулям. Нам нужна прибыль, и прибыль ощутимая.

— Я постараюсь… я сделаю то, что нужно, только умоляю — вытащите меня отсюда сразу же после этого. Меня и ваш груз. Сам я не смогу. Никогда!

— Мы уже объясняли, «Зомби», что это невозможно. Спасательная экспедиция обойдется дороже, чем твое неудачное путешествие. Или ты рассчитываешь без поисковой техники и без транспорта найти достаточно, чтобы окупить две экспедиции сразу, да еще принести двойную прибыль? Если ты на такое способен, мы поможем, чем сможем. Вот только вряд ли это под силу человеку.

— А разве у меня есть выбор?

— Есть. Ты можешь навсегда остаться в компании своих дикарей.

— Я соберу груз, «Похоронная команда». Столько груза, сколько вам требуется. Только мне нужно время.

— Чего-чего, а этого добра у тебя, «Зомби», немерено.

Глава 1

Уродливая морда Демона приблизилась почти вплотную. Раскрылась пасть, в которой вовсю клокотало пламя, а Повелитель Камней не мог даже пошевелиться. Демон плюнул. Вздрогнула земля…

И Коури очнулся. Он вывалился из бессознательного состояния в звездную степную ночь быстро и болезненно, словно упал с дерева. Однако кошмар продолжался наяву. Повелитель Камней убегал и не мог спастись от преследовавшего его Демона. Чудовище скалилось совсем рядом, но не спешило свершить расправу. Коури заметил, что пасть Демона уже не извергает пламя и дым.