Огненное небо

- Через час, - поправил его Хибберт, - он только что из гибернации, но требует вас к себе немедленно!

Введенный в кровь, гиберзин замедлял обмен веществ в полсотни раз. Спящий почти не дышал, питался внутривенно, одни сплошные плюсы для дальних перелетов. Но первые часы после пробуждения мало отличались от хорошего похмелья. Головная боль, слабость, и дезориентация. Без крайней необходимости Анри старался и вовсе не вставать на ноги как минимум сутки. Выдержке капитана Перри мог позавидовать любой.

За следующий час Анри успел переделать кучу дел. Стыковка с базой всегда считалась хлопотным делом, а сейчас, в условиях войны, все как будто бы посходили с ума. Требовалось решить вопросы с ремонтом, питанием, кислородом, откачкой рабочего тела перед проверкой баков, запчастями, и к исходу часа он оценил, как много взваливал на себя капитан Манн. Старик щадил его, приучая к новой должности постепенно. И сейчас, исполняя обязанности командира корабля, он полностью ощутил лежащие на капитане нагрузки.

А еще он ощутил все прелести царящей на 'Сан Диего' суматохи. Проставляемые подле каждой его заявки сроки исполнения, сначала заставили его в изумлении раскрыть рот, а потом вполголоса разразиться отборной руганью. Его заявку на погрузку десяти тонн продовольствия завернули с резолюцией 'Питаться на 'Сан Диего'. Более сложные, например, на поставку листов брони, и вовсе остались без ответа. Похоже на базе не осталось свободных докеров.

Разгрести текучку к указанному сроку он естественно не успел. Все таки у бывшего старшего артиллериста банально не хватало опыта, ускоренные командные курсы дали лишь базовые навыки, и над каждым вопросом приходилось изрядно ломать голову, вспоминая куда и кому следует его переправить. Анри тыкался по серверу 'Сан Диего', и с завистью вспоминал, как спорилась работа у капитана Манна. Успокаивало только то, что тот покинул борт ненадолго, и вскоре вернется к своим обязанностям. Карьера капитана тяжелого корабля с каждой минутой привлекала Анри все меньше и меньше.

К медицинскому отсеку он добрался изрядно взмокшим, с непривычки ломило виски, и клонило в сон. Полтора часа на посту капитана, а он уже хотел в отпуск, подальше от войны, забот, и этой чертовой стальной коробки. Да черт с ним, с отпуском! Хотя бы дали поговорить с женой!

Одолеваемый невеселыми мыслями, Анри вошел в медицинский отсек, и нос к носу столкнулся с раздраженным, помятым после гибернации капитаном Перри. Тот полулежал в кресле доктора Хибберта, и с отвращением вливал в себя витаминизированный раствор. Увидев старпома, Перри оттолкнул от себя опустевший пакет, и поморщившись, спросил.

- Где Манн, черт его побери?

- Капитана вызвали к адмиралу Масори. - Анри ухватился за столешницу, и подтащил себя ко второму креслу. - Доктор вам ничего не сообщил?

- Вашему чертову доктору нет до меня дела! Разбудил, сделал инъекцию, сунул в руки эту гадость, и отправился по своим делам. Никакого уважения к старшему по званию!

- У него хватает забот, сэр. - вступился за доктора Анри. - Приказано срочно разбудить ваш экипаж.

Скривившись, Перри помассировал виски.

- Да, ты прав. Извини, я еще не отошел от гибернации.

- Вы зря встали, сэр.

- Нет времени! - отмахнулся от него Перри. - Что слышно об аспайрах?

На секунду Анри заколебался, быстрое пробуждение само по себе было нелегким испытанием для психики, а новости не радовали.

- Два часа назад они начали разгон ко внутренним планетам.

- Как долго я спал? - тут же поинтересовался Перри.

- Восемь дней, сэр. Мы уже на орбите Земли.

- Значит, мы задержали их на неделю... - тихонько прошептал Перри, и с трудом выпрямившись, обратился к Анри. - Они тут что-нибудь успели?

- Расконсервируют Резервный флот, - пожал плечами Анри, - По слухам, десант разоружил оборонительные платформы Марса.

- Негусто, - наморщил лоб Перри, - Сколько у нас времени?

- Около трех недель, - печально сказал Анри, - они разогнались до четырехсот семидесяти.

Услышав это, капитан Перри неожиданно рассмеялся.

- Они идут медленнее обычного, а?

- Потеря танкера их замедлила, - согласился Анри. - Но что дальше?

- А дальше мы разобьем их флот! - раздался за спиной насмешливый голос капитана Манна. - Беллар, вам что, больше нечем заняться?

- Сэр? - опешил Анри, - Вы уже на борту? Но...

По уставу, компьютер должен был известить его о поднявшемся на борт капитане. Странно. Фыркнув, Манн следующей фразой напустил еще больше тумана.

- Привыкай, Беллар, - сказав это, капитан потерял к нему всяческий интерес. - с прибытием на Землю, Оливер!

- И тебе привет, - махнул рукой Перри. - Что нового?

- Много нового, - помрачнел Манн, и повернулся к Анри, - старпом, возвращайся в БИЦ, с тобой поговорим позже.

- Есть сэр! - козырнул Анри.

Выбравшись в осевой коридор, и дождавшись закрытия люка, он задумчиво почесал затылок. Теоретически капитан мог приказать компьютеру сохранять его инкогнито. Но зачем это могло ему понадобиться? В прошлые разы, сразу по возвращению командира, с Анри тут же снимали капитанские полномочия. И брошенное мимоходом слово 'привыкай'. На пути к Земле Манн часто говорил его, но сегодня оно звучало иначе. Как что-то уже решенное. О чем же говорил с капитаном адмирал Масори?

Едва вернувшись в боевой информационный центр, он разблокировал консоль, и убедился, что капитанские привилегии никуда не делись. Анри хмыкнул, но тут его внимание отвлек очередной запрос от интендантской службы 'Сан Диего'.

Когда, через полчаса он оторвался от работы, база с пристыковаными кораблями заканчивала очередной виток. Они висели на двухчасовой орбите, и сейчас шли над укрытым облаками островом Борнео. Анри украдкой огляделся, и убедившись, что на него никто не смотрит, подключился ко внешней камере.

Он успел захватить в объектив залив Карпентария, и едва повел фокус к востоку, в поисках родного города, когда в БИЦ раздался голос бортового компьютера.

- Капитан на мостике!

Анри торопливо закрыл окно, и обернулся назад. Увидев, что на него обратили внимание, капитан Манн сделал приглашающий жест.

- Старпом, ко мне, - и не дожидаясь, свернул налево, к рубке связи.

В этом святая святых корабля, Анри случалось бывать лишь пару раз. Отгороженный от остального боевого информационного центра отсек, предназначался для особо секретных сеансов связи. И полный доступ туда имел только капитан корабля. Приглашение в рубку ЗАС могло означать только одно. Манн хотел сообщить ему что то чрезвычайно важное.

Он заблокировал консоль, и шумно выдохнув, прыгнул к гостеприимно распахнутому люку. Люк закрылся сразу за его спиной, и Анри пару раз моргнул, привыкая к царившему внутри полумраку. В рубке было тесно, здесь едва хватало места для двоих человек, причем одному из них приходилось висеть в воздухе позади единственного имеющегося кресла. Его то и занял капитан Манн, из вежливости развернувшись лицом к гостю.

- У меня четыре новости, Беллар, - сходу начал тот, - По традиции две из них хорошие, две не очень. Выбора я тебе не предоставлю, и начну с хороших. Во первых принимай корабль, старпом!

- В смысле? - опешил Анри.

- 'Церам' переходит под твое командование, - усмехнулся капитан Манн, - это была первая хорошая новость. Ты рад?

- Э... - замялся Анри. - Наверное да, сэр.

- Тогда вторая обрадует тебя еще больше. Из-за царящего вокруг бедлама, поставки запасных частей начнутся через трое суток, и я сумел убедить Масори, что моему экипажу требуется отдых.

Охнув, Анри расплылся в улыбке.

- Спасибо, сэр! - только и сумел промолвить он.

- Лучше подумай о службе, капитан Беллар. - устало попросил Манн, - Теперь о плохом. Как ты уже догадался, я назначен командовать другим кораблем. Мне поручают новый фрегат, и две трети команды я забираю с собой. Вместо них, на 'Церам' прибудет новый экипаж, набранный из гардемаринов старших курсов.