Седна

— Размажем по поверхности планеты, — закончил за товарища фразу шипящий голос с «лежащего» на потолке бойца. Силуэт его в темноте был едва различим, но проглядывающие сквозь круглые тёмные очки, отчего‑то похожие на сварочные, ярко светящиеся красные глаза, всегда его выдавали, даже если участие в операциях этого бойца было сугубо скрытным.

Изначально план был совсем иным. Командор Айзек Блехер желал по каким‑то своим причинам заполучить Седну, пилота Ника Рэмми и по возможности их корабль «Панацею» в свои загребущие руки, причём в целости и сохранности. Деньги давал за выполнение задания не просто неплохие, а совершенно колоссальные по меркам наёмнического ремесла. На гонорар за операцию вся команда могла до конца своей жизни больше и не думать о профессии наёмников.

Но всё изменилось, когда появились шаркетты.

Они перехватили «Феникса» ещё на подлёте к Тризису, на котором в тот момент и находились объекты задания. Огромный флагман сковал движение маленького истребителя, притянув его гравитационным лучом на свой борт. Сержант Кейн, подумавший было, что вновь настало время их бесславной и неоплаченной кончины, был сильно удивлён, узнав, что чужие лишь хотели предложить им другую работу, идущую вразрез с то, что дал команде командор Блехер. Шаркетты попросили наёмников следить за Ником и Седной, и оберегать их от всяческих бед и напастей, мотивировав это тем, что вскоре от них будет зависеть судьба всего человечества.

Но «скрытень» Гуп, тот, что никогда не спускался с потолка и имел огромные чёрные крылья за спиной, обладал воистину мощнейшим телестезическими способностями. Его возможность предугадывать события и читать мысли практически любых живых существ частенько выручала его и команду из многих бед. В этот же раз Гуп загодя учуял ложь, исходящую от шаркеттов. Хотя, скорее даже не ложь, а просто уйму недомолвок, которые существенно влияли на выбор команды: помогать родной и любимой с юности федерации или же загадочным и явно агрессивно настроенным шаркеттам.

Обещав подумать, команда выбрала третье: уничтожить и Седну и Ника до того, как они хоть как‑то успеют повлиять на привычную всему человечеству галактику. Любому другому человеку со стороны могло показаться, что решение это не совсем разумно, учитывая явную непросвещённость в данной ситуации. Но команда не так проста, как кажется на первый взгляд: некоторое время наёмники действительно следили за объектами, пока те не встретились с Вишну Сингхом. Старик знал гораздо больше, чем говорил, и его мысли не остались непрочитанными — Гуп пересказывал их своей команде, словно обыденную байку в воскресный вечер за бутылочкой светлого пива. Оказалось, что если Седна и Ник попадут в лапы шаркеттов — человечество будет обречено. Акулоголовые применят силу Шедоу и останутся полноправными правителями давным–давно колонизированных людьми планет. Ну, а если же объекты достанутся федерации…

Хотя, федерации они не достанутся в любом случае. Айзек Блехер не желал делиться таким сокровищем со своим видом. Он просто–напросто хотел обрести огромнейшее могущество, власть, которой раньше не обладал ни один человек. Но Вишну был уверен, что даже в случае победы командора, вся невиданная сила Шедоу всё равно вырвется на свободу и человечество в конечном итоге всё равно будет уничтожено.

Пораскинув мозгами, наёмники пришли к выводу, что уничтожить Седну и Ника будет самым лучшим решением для всех.

И вот, к чему привела их погоня…

— Кажется, я вижу просвет, — доложил пилот. — Парни, чёрт возьми, просвет! Столп красного света!

— Ну, и лети туда, — скомандовал сержант. — У нас разве есть выбор?

— Есть, наверное. Чуть поодаль столп синего све… а, стоп! Ещё дальше белая вспышка! Зелёная… жёлтая… о, дьявол, да тут целый лес этих столпов, протянувшийся до самого горизонта!

— Лети в красный, — прошипел скрытень. — Я чую, они там.

— Даже если бы я хотел, мы бы всё равно никуда кроме этого места не полетели. Корабль падает в столп красного света, хе–хе. Парни, чем сегодня завтракали?

— Водой, — усмехнулся Кейн, понимая, к чему клонит пилот.

— Мечтами о спокойной жизни, — подхватил тему Гуп.

— А я сожрал две порции картофельного пюре. Синтетика, но такая вкуснятина, ей богу! — захохотал здоровяк. — А отбивная‑то какая прелестная была…

— Ясно, — хмыкнул пилот. — Все отсаживаемся подальше от Дэна, входим в штопор.

— Куда?! — воскликнул пулемётчик. — Не хочу в штопор, ой как не хочу!

Несмотря на нежелание здоровяка уходить в штопор, корабль только повысил скорость и стал практически неуправляемым. Одно из крыльев–стабилизаторов с режущим уши треском оторвалось и исчезло во тьме, в то время как сам «Феникс» всё приближался и приближался к странному красному блеску внизу. Спустя несколько минут корабль затрясло так, что весь завтрак Дэна, как и предполагал пилот, всё‑таки оказался разбрызганным почти по всем внутренностям корабля, чем вызвал у остальных членов команды протяжное «фу!».

— Гуп, дружище, как там у тебя с предчувствиями? — поинтересовался сержант. — Разобьёмся?

— Возможно. Я… не знаю, с тех пор, как мы зашли на орбиту Шедоу, всё словно в тумане.

— В прямом смысле этого слова, хе–хе! Ладно, как только что‑то учуешь, сразу сообщай.

— Учуял!

— Уже? — изумился Кейн. — Ну?

— Самое время молиться, парни…

Красный свет полностью поглотил «Феникса», на несколько секунд полностью прекратив шум и невыносимую тряску. Практически сразу же свет стал рассеиваться, вернулась турбулентность, и команда ахнула, смотря на тот пейзаж, что развернулся сейчас под ними.

— Твою ж мать! — воскликнул Дэн, крепко вжавшись облачёнными в тяжёлые бронированные перчатки ладонями в кресло. — Это же… это же…

— Не надо преждевременных выводов, — резко ответил сержант.

Внизу кипел самый настоящий Ад, во всех смыслах этого слова. Земля была красной и каменистой, вдалеке проглядывались очертания высоких чёрных гор. Всё воздушное пространство под кораблём занимали тысячи крылатых существ, определение которым было лишь одно — натуральные черти. А среди всего этого великолепия, исторгая утробный рёв, неспешно брёл — именно брёл, а не летел — самый большой демон. Он был воистину огромен, не меньше мили в высоту, экипированный в доспехи неимоверных размеров. За его спиной под потоками ветра развевались гигантские крылья, а голову украшали десятиметровые облезлые рога.

— Неужто сам дьявол? — пролепетал пилот, глядя на величественную секиру в руках главного демона.

— Просто сделай своё дело и приземли эту посудину, Мурз, — попросил Кейн. — Пожалуйста.

— Нет ничего проще, сержант…

«Феникс» летел прямо в голову идущему внизу огромному демону. Тот, видимо, почуял приближающийся к нему корабль и повернулся в его сторону, блеснув страшными чёрными глазами. Его рёв усилился, и он попытался увернуться от назойливой мухи, которая неизбежно собиралась его протаранить, но из‑за медленности движений ничего не вышло: «Феникс» всё‑таки задел лицо монстра, оставив в его правом глазу последнее крыло–стабилизатор, и пролетев дальше.

Дьявол взревел, сотрясая землю.

— Чёрт! — выругался Мурз, пытаясь выровнять корабль. — Теперь точно не сядем. Стабилизаторам каюк.

— Выпускай посадочные парашюты! — скомандовал сержант.

— Это ни те ли парашюты, в которых полгода назад завелись крысы?

— Что за неудачный день, — буркнул Кейн, со всей силы ударив по стене кулаком. — Есть ещё идеи?

— Откройте люк для меня, — прошипел Гуп с потолка. — Даже если вы умрёте, я выживу и закончу начатое дело.

— Эгоист, блин, — занервничал Дэн. — Он, видите ли, выживет, а нам — запекаться в этой посудине в собственном соку?

— Открой ему люк, Мурз, — махнул рукой сержант. — Зачем ему умирать, если он может улететь? Кстати, если выживем, обязательно закажу в лаборатории такие же крылышки… всем нам. И по парочке запасных, на всякий случай.

— Удачной посадки, — слегка улыбнулся Гуп, прежде чем вылезти в открывшийся в хвостовом отсеке десантный люк. Команда ещё несколько секунд наблюдала на дисплее за улетающим в неизвестном направлении силуэтом, после чего вновь переключила внимание на насущные проблемы.