Пандемия

-Вот и договорились... - все трое расслабились, опустили вниз винтовки. Переглянулись с облегчением.

-Ну, чего ждешь? Потопали.

-Ружья свои уберите. Никто на вас не нападет. Лесу не нравятся проявления открытой агрессии.

Троица расхохоталась во все горло.

-Ты нас не уважаешь? Держишь за полных кретинов? Может, еще скажешь, тебе оружие сдать? - подал голос один из них, чернявый невысокий брюнет с открыто плескавшимся в серых глазах презрением и плохо скрываемой злобой.

-Мне ваши винтовки не нужны. Но послушайтесь совета, уберите их.

-Заканчивай трепаться, проводник! - зло прикрикнул главный, начавший терять терпение. - Время идет, а мы все еще здесь! Шагай...

-Хотя бы, как вас звать-величать?

Главный окинул его презрительным взглядом.

-Меньше знаешь, крепче спишь, охотник. Твое дело- довести на до города, и большего тебе знать необязательно. Впрочем, можешь звать меня Митяем.

Алекс равнодушно повернулся к ним спиной и заложив пальцы за лямки рюкзака, отправился в чащу леса. Троица отмороозков, не пожелавших представиться, зашагала в хвосте группы.

Антон насмотрелся на таких подонков предостаточно. Были они и на его острове. С одинаковым безразличием они убивали и животных, и людей, не делая никаких различий...

Троица явно нервничала, все время озираясь назад. У Левченко сложилось стойкое впечатление, что они удирают от кого-то. Он обернулся, разглядывая их туристические рюкзаки - похоже, набиты были под завязку и весили немало.

С их слов выходило, что плутали они по лесу уже два дня. Сначала шли по компасу, однако быстро обнаружили, что ходят кругами. На следующий день компас вообще взбесился, стрелка стала вращаться , будто сумасшедшая. Они пошли на юг, оставляя зарубки на деревьях, а когда стали натыкаться на свои отметины, поняли, что заблудились окончательно. В конце концов, они сделали привал на поляне, где их и обнаружили Алекс с Левченко и стали решать, что же делать. Все трое сошлись во мнении, что попали в какую-то странную западню, рационального объяснения которой дать были не в состоянии...

К сумеркам путники сделали километров двадцать по глухому дремучему лесу. Ночевка было одновременно и первым за весь день привалом. Антон повалился на землю, прислонившись к поросшему мхом большому бревну. Только теперь он почувствовал, как вымотался за этот день...

Плотная шевелящаяся мрачная громада ночного леса окружала поляну со всех сторон, но страха Антон в присутствии Алекса не чувствовал. С ним действительно было спокойно.

Охотник выбрал для стоянки большую поляну метров двадцать в периметре. Развел костер, достал нехитрую снедь. Антон тоже развязал рюкзак, наскоро перекусили.

Троица держалась особняком. Они развели свой собственный костер, надули палатку, сели у костра так, чтобы держать Антона с Алексом в поле зрения. Смотрели на спутников настороженно, все время поглядывали по сторонам; нервничали они здорово.

-Не нравятся они мне, Антон. - сказал Алекс, наблюдая за троицей. - И самое главное, не нравится мне то, что у них в рюкзаках. Точно не могу пока определить, что там, но думаю, и им, и нам грозят неприятности из-за того, что они несут...

-Может, попросту оторваться от них?

-И оставить на погибель? Возможно, они и не заслуживают этого, но придется позаботиться о них. Черные души в лесу не выживают. А у меня есть свой кодекс, одно из правил которого гласит - не оставляй заблудившихся без помощи. Есть шанс, что кто-то из них образумится, когда начнут происходить... странные вещи...

-О чем вы?

-Сам увидишь. Лес не любит, когда с ним непочтительно обращаются... Ты видел их реакцию, когда я предложил убрать оружие... Они сделали что-то нехорошее, спектр ауры темный... И эти рюкзаки... Там что-то очень ценное для них. И смертельно опасное... Ладно, хватит о них. Палатку сейчас надувать не будем. Отоспишься днем. Ночью в лесу спать нельзя. Будем у костра сидеть, поддерживать огонь и развлекать друг друга разговорами.

-Так все-таки, почему здесь нельзя спать ночью? - снова спросил Левченко.

-Ты вообще слышал что-нибудь о Волховском Лесе?

-Нет, я же не здешний...

- Леса здесь на Новгородщине глухие, колдовские. Опасно здесь днем, а после захода солнца опаснее вдвойне. По поверьям, именно здесь, в лесу и обитал в старину некий Волхв, волшебник. Волхвы бывают не только добрые, но и злые. Трудно сказать, чего в нем было больше - светлого или темного начала. Он изучал природу, травы, много лет жил в чаще леса одиноко, а потом внезапно вышел к людям. Здесь неподалеку был на кургане кремль...

Эту историю Антон уже слышал.

-Тот самый местный Нострадамус?

Алекс кивнул.

-Захар тебе рассказал про него? Что ж, мой рассказ будет короче. Я поведаю тебе о том, чего он не знает. Предчувствовав то, что на вече постановили его убить, старик исчез из города, прокляв его. Говорили, что именно благодаря этому проклятью город был захвачен и разорен шведами - словно бы на войско кремля напала вдруг странная напасть - стрелы и пики валились из рук, и шведы , не без труда, конечно, но захватили город и сожгли дотла, разграбив все ценное. Уж очень они осерчали на стойких защитников. А Волхва этого видели еще не раз в окрестных деревнях. И каждый раз это было дурным предзнаменованием - то заболеет кто-нибудь, то скотина падет.. В конце концов, лес этот прозвали Черным, и ходить в него без надобности не старались. Говорили, что служит Волхв непосредственно Мокоши, владевшей этим лесом... Было такое божество женского рода. А через некоторое время пропал Волхв. Люди забыли про свои страхи и стали вновь безбоязненно охотиться в лесу, собирать ягоды, грибы, колоть дрова. Но после начала мора снова началась чертовщина в этом лесу. Я сам из Новгорода, и не слышал о волхве, пока не познакомился с Захаром. Поначалу я считал старые предания вымыслом, и даже , посмеиваясь, рассказывал о Волхве туристам на Ильменьской рыбалке, пока сам не увидел...

-Этого самого волхва?

-Не думаю, что это был именно он, в конце концов, прошло несколько веков... Я видел старика в белом одеянии, с посохом... Он водил меня как раз здесь, по лесам, больше недели. С тех пор я обзавелся вот этим амулетом... - Алекс вынул из-под рубахи маленький круглый позолоченный амулетик в форме сердца, повертел в пальцах. - С ним я хожу спокойно. Эгрегор у него очень сильный, много тварей держит на расстоянии. Даже комары близко не подлетают! Ты не заметил? Кровопийц здесь полно, но ни один тебя не укусил. Это из-за моего оберега... В общем, скажу тебе так, что неспокойно стало в Черном лесу после мора. Люди стали пропадать здесь. И самое страшное - стали изменяться те, кто останавливался здесь на ночевку.

-Оборотнями что ли, становились? - протянул Антон, подвигаясь поближе к потрескивающему сучьями костру.

-Говорят, что именно здесь, в окрестностях, нечисть во главе с Волхвом до сих пор бродит по здешним лесам. Словно почувствовали, что люди для них больше угрозы не представляют, бояться некого, вот и осмелели. Так что, если заснешь, можешь уже не проснуться. Или проснешься совсем другим... Одержимым... Или память свою теряешь, или становишься бесноватым.. И это не сказки, Антон. Я сам знаю про такие случае достоверно. И обратного пути для такого человека уже нет. Так что, ночью здесь в глухом лесу спать никак нельзя. Все время нужно нести вахту, смотреть в оба и огонь поддерживать. К жилью эти духи не приближаются, в лагере нашем спокойно все, а вот в глухом лесу встречаются частенько. Идти до Новгорода или Бахаревки долго, и путь возможен лишь пеший, за день дойти невозможно, так что неминуемо остановишься на ночлег. Но это не смертельно. Главное - не спать ночью и поддерживать огонь. Если костер затухнет, осмелеют эти твари, подберутся поближе, начнут сознание высасывать из путников. А этого допустить никак нельзя. Амулет-то у меня есть, да не от всего он сможет защитить. Спать можно и днем. При свете дня вроде со спящими здесь плохого не случалось еще, если только кабан бешеный вдруг выскочит к палаткам, и только...