Конноры и Хранители

Люди бросились к Чужим, умоляя о помощи. Выслушав их, двое Чужих погрузили на свою железную повозку безвёсельную лодку и поехали к морю. Сначала они хотели договориться со злыми воинами, спустили лодку на воду, взяли с собой одного рыбака и поплыли к кораблям. Но злые воины не хотели договариваться, они стали стрелять в лодку из луков и ранили в плечо рыбака. Тогда, как рассказывал тот рыбак, один из Чужих взял в руки железный посох и с его помощью призвал на головы злых воинов гнев своих могущественных богов. Боги откликнулись на зов своего жреца и обрушили с небес молнию, которая разнесла ближайший корабль злых воинов в щепки. Боги Чужих оказались не только могущественными, но и милосердными: увидев, что второй корабль поспешил прочь от острова, они не стали поражать его молнией.

А через несколько лун к острову приплыло уже три корабля. На сей раз Чужие даже не пытались договориться со злыми воинами. Вняв их молитвам, могущественные боги вновь поразили молнией ближайший корабль и пощадили другие два корабля, которые поспешили убраться восвояси. То же самое повторилось ещё через несколько лун, когда к острову приплыло ещё три корабля.

С тех пор корабли с Большой Северной Земли больше ни разу не подходили к острову. Видимо, злые воины и их цари поняли, что с могущественными богами шутки плохи. А островной люд, после долгих споров со своими жрецами, решил также поклоняться и богам Чужих. На словах те не имели ничего против, но отказались посвятить местных жрецов в тайну своих обрядов. Островной люд был очень огорчён. Зато местные жрецы были очень довольны…

Восемь лет назад у одной пары Чужих наконец родился сын. Когда мальчик немного подрос и стал играть с детьми островного люда, кое-кто пытался разузнать у него о богах его племени. Однако расспросы ничего не дали — то ли Чужие не допускали детей к своим обрядам, то ли они настрого запретили сынишке поминать богов при посторонних.

А совсем недавно, каких-нибудь девять лун назад, на острове появились новые Чужие. Они были гораздо моложе, одевались не так, как их старшие соплеменники, и носили при себе мечи — железные, разумеется. Островной люд сразу понял, что это не жрецы, а воины.

Чужие-воины также пользовались благоволением могущественных богов, но при всём том они сильно отличались от Чужих-жрецов. С ними было легче иметь дело, они тесно общались с островным людом и не брезговали местными девушками. Несколько девушек, в том числе Анда, старшая сестра Темерика, уже ходили с большими животами, а две из них вот-вот должны были родить.

Когда Чужие-воины научились сносно говорить по-здешнему, островной люд спросил у них о богах, которым они поклоняются. В отличие от жрецов, воины не стали лукавить и ответили, что бог у них один и зовут его Отец Небесный. Этот бог настолько могуч, что не терпит никаких других богов, кроме своего сына Спасителя… который, как утверждали Чужие-воины, суть тот же Отец Небесный! Последнее обстоятельство произвело на островной люд огромное впечатление: бог, который смог родить самого себя, действительно могучий бог! Вновь посовещавшись и поспорив со своими жрецами, островной люд обратился к Чужим-воинам с просьбой разрешить им поклоняться Отцу Небесному и его сыну Спасителю. Воины не возражали и вскоре привели двух новых жрецов, которые, не в пример старым, охотно согласились обучить всех желающих своим обрядам. Правда, взамен они потребовали полного отречения от прежних богов острова, что вызвало ропот недовольства среди местного жречества. Однако новые жрецы не собирались уступать и посвящали Отцу Небесному только тех, кто признавал его Богом Единым. В конце концов, островной люд решил не перечить новым жрецам, но втайне продолжал поклоняться и старым богам, дабы не злить их и не накликать на себя беду…

Приблизительно через три луны после появления первых Чужих-воинов, на остров стали прибывать и другие Чужие. Не все они были воинами, и не все они были молодыми мужчинами. Среди них были и женщины, и старики, и дети. А некоторые — и таких было около полусотни — даже были не совсем Чужими. Островной люд называл их Простыми и вскоре признал за своих. Простые тоже почитали Отца Небесного, но не пользовались его особым благоволением. Поэтому они завидовали Чужим, побаивались их и говорили о каком-то колдовстве. Позже островной люд выяснил, что под этим словом Простые подразумевают как раз те способности Чужих, которые проистекают из особого благоволения к ним Отца Небесного. Тем более было непонятно, почему все Простые втихомолку проклинают колдовство…

Поначалу островной люд вообще не мог понять, зачем Чужим понадобилось приводить Простых. Но впоследствии выяснилось, что Простые многое знают и умеют. По приказу Чужих они стали обучать островной люд множеству полезных вещей: как строить большие лодки и прочные дома, как выплавлять железо, как ткать тонкое полотно, как лучше возделывать землю и разводить скот — и ещё многому другому.

А десятка два Простых и самые сильные мужчины с острова под руководством Чужих строили большое селение, которое называлось Городом. Посреди Города возводился огромный дом для будущих правителей острова. Этот дом назывался дворцом.

Островной люд довольно спокойно отнёсся к известию о правителях, хотя прежде очень гордился тем, что никогда не жил под царями и слушался только своих старейшин. Правда, время от времени то один, то другой царь с Большой Северной Земли присылал корабли со злыми воинами, чтобы подчинить остров своей власти, но дело всегда заканчивалось обычным разбоем и грабежом. Собрав богатую добычу, злые воины вновь садились на корабли и уплывали на Большую Северную Землю, чтобы доложить своему царю о захвате далёкого острова. Возможно, сразу несколько царей на Большой Земле считали остров своей собственностью, но островному люду было от этого ни холодно, ни жарко.

Когда же Чужие заявили, что острову нужен правитель, люд возражать не посмел. А старейшины всех деревень обсудили этот вопрос на своём общем сборе и решили, что так будет даже лучше. Недовольным — в основном из молодых охотников и рыбаков — они напомнили, что с тех пор, как появились Чужие, на остров больше не нападали злые воины с Большой Северной Земли, не грабили, не убивали, не угоняли людей в рабство.

Но в большинстве своём островной люд не нуждался ни в каких напоминаниях. Людям было всё равно — с царями или без них, лишь бы жилось лучше. А при Чужих жить стало и лучше, и интересней. Люди не хотели ссориться с ними и не хотели, чтобы они уходили, поэтому согласились иметь над собой царя и царицу.

И как раз сегодня на остров прибыл самый главный из Чужих — человек по имени Император. Он привёл с собой сестру и её мужа, которые с этого дня станут правителями острова, а когда-нибудь в будущем — и правителями Большой Северной Земли. Об этом как-то обмолвился Мих, который обрюхатил Анду, сестру Темерика. И Темерик не сомневался, что так всё и будет. В мечтах он уже представлял, как будут трястись от страха злые воины, едва лишь заслышав об их острове. Сердце юного козопаса переполнялось от гордости за родину…

Темерик снова вздохнул. Ему так хотелось побывать в Городе, повеселиться на празднике, посмотреть на Императора, его сестру и зятя… Впрочем, двух последних он ещё успеет повидать, ведь они будут здесь царём и царицей, а значит, никуда не денутся с острова. Зато Император ещё как денется! Эти Чужие появляются и исчезают, когда им заблагорассудится, путешествуют по всему свету, и никакие расстояния для них не помеха. Темерик очень завидовал им, но, в отличие от Простых, не злился на них за то, что они пользуются благоволением богов… то есть, конечно, Бога Единого, Отца Небесного. И вообще, с некоторых пор Темерику перестало нравиться слово «Чужие». По словам Миха, ребёнок, который скоро родится у Анды, будет одним из них. А разве можно называть родного племянника Чужим?..

Однажды Темерик поделился своими мыслями с Михом. Тот улыбнулся и сказал ему: