Страница 26 из 202
Основательно подготовившись к грядущим неприятным встречам, я продолжил дальнейший путь.
До вечернего привала я никого не встретил (да и не стремился, если честно), и поисковая сеть отмечала присутствие только безобидных обитателей леса. Собрав сухих веток, в изобилии валявшихся под ближайшим кустарником, я запалил небольшой костерок в вырытой ямке, на котором подогрел мясо на ужин, после чего, создав защитный круг, прилег на плащ и принялся рассматривать звездное небо, по которому иногда пробегали темные облачка.
Резерв наполнен больше чем наполовину, и я не стал погружаться в медитацию, все равно у меня достаточно силы на использование всех заготовок. Просто подожду рассвета, а затем отправлюсь в путь.
Через некоторое время, истраченное в основном на попытку сосчитать наиболее яркие звезды, мне в голову пришла интересная мысль – если оборотень появился у поселка сравнительно недавно, то поблизости должен быть источник проклятия. Неплохо бы поискать его.
Когда в этот мир пришли люди, то они разделились на несколько частей. Одни предпочли отбросить старых богов, став поклоняться местным, что от них и требовалось, другие вообще отказались от почитания кого бы то ни было, а третьи наплевали на требования верховных богов. Вот к этой третьей группе и относились маги, обосновавшиеся на месте Ривского королевства, причем большинство из них практиковало магию смерти и демонологию. Но не в этом суть. После уничтожения непокорных титанами (фактически помощниками верховных богов) от магов осталось множество башен, лабораторий, подземелий и просто убежищ, разбросанных по всему королевству. Как и все разумные маги, некроманты строили свои обиталища на источниках силы, опутывая их всевозможными защитными заклинаниями. Превращение вторгшихся в оборотней и привязывание к охраняемому объекту – лишь самые безобидные из наказаний. Основные точки, расположенные в обитаемых землях давно обезвредили наши маги, но в глуши еще полно подобных мест, и их никто не собирается искать – слишком муторно и долго, а практической пользы никакой. По этой же причине королевство наполнено многочисленными тварями – результаты различных магических экспериментов оказались живучи, а некоторые виды даже способны к размножению или самообразованию под действием некроэнергии. Те же гули рождаются на старых беспокойных кладбищах, где некроманты поднимали нежить.
Можно спросить, почему маги из Обители не очистят королевство от причиняющих такое беспокойство монстров. Ответ прост – это не выгодно никому, кроме обычного люда. Если это сделать, то большинство магов потеряют половину дохода, получаемого за охрану и защитные заклинания с амулетами, гильдия охотников просто разорится, и всем ее членам придется искать другой заработок. И нет никаких гарантий, что это будет не разбой. Король лишится пошлин с торговли множеством редких ингредиентов, пойманными монстрами и в придачу денег от выдачи лицензий на охоту за «редкими видами животных». Алхимики лишатся сырья для своей работы и не смогут поставлять боевые зелья и эликсиры для королевской армии. Этот список можно продолжать почти бесконечно. Если смотреть со стороны, это серьезная проблема, но на деле она превращается в золотую жилу для всех, кто способен постоять за себя.
Ангелы способны ощущать магические источники на небольшом расстоянии, но только если нет искажения потоков силы, например, как последствия применения великих заклинаний, даже деформирующих рельеф местности. Слава Создателю, здесь ничего подобного нет, поэтому можно расслабиться и определить точку наибольшей концентрации маны в окружающей местности.
Средний источник силы определился в той стороне, откуда я пришел, но это не обитель некроманта точно, к силе мира примешивается божественный «привкус», а не энергия смерти. Скорее всего, это храм в поселке, подобные сооружения тоже предпочитают ставить на местах силы для увеличения могущества жрецов.
И совсем слабо я улавливал колебания силы немного в стороне от старой дороги, как будто что-то препятствовало этому. Невозможно было ощутить общий тип энергии, не говоря уже о точном расположении. Еще немного изучив этот источник, я открыл глаза, все равно более подробно ничего узнать не удалось, и мне еще повезло, что в этой необитаемой местности нет магов. Иначе и этого бы не понял, поскольку работающие защитные периметры очень сильно искажают общую картину потоков. Ничего, завтра подойду поближе, может, будет легче определить, что это, вот тогда и решу, стоит ли тратить время на утоление своего любопытства.
На следующее утро, встав с первыми лучами солнца, я быстро позавтракал, обновил лечащие чары на руке и бодро побежал в некотором отдалении от дороги. Приходилось только проявлять осторожность и следить, чтобы не навернуться, запнувшись о какой-нибудь камень. Уже к полудню я преодолел приличный отрезок пути. Сделав остановку на обед, я обнаружил, что за мной на достаточно большом расстоянии двигается группа существ, общим количеством в семь голов. Судя по размерам, это не люди или крупные хищники. Пожав плечами, я закончил еду и продолжил свой бег, создавая поисковую сеть раз в полчаса, чтобы убедиться, что следуют действительно за мной.
Пока разрыв между мной и преследователями не сокращался, и я плюнул на них – если захотят напасть, я об этом узнаю заранее и приму меры, тем более сейчас, когда я уже подготовился к бою.
Ситуация начала изменяться только к сумеркам. Скорость преследователей возросла, и они стали нагонять меня. Ха, если нападающие хотят воспользоваться темнотой, то они жестоко ошибаются, я ночью вижу не хуже, чем днем.
Остановившись, я принялся готовиться к приему гостей, которые поравняются со мной минут через двадцать, если продолжат двигаться с прежней скоростью. Перво-наперво я установил защитный круг, но не как в прошлый раз, для простой защиты лагеря, а его боевую версию, способную сдержать нескольких противников одновременно. Затем подготовил на всякий случай заклинание паралича, замкнув его на все ту же перчатку, и стал ждать, следя за раскинутой сигнальной сетью, которая сообщала о местоположении противника.
Сигнал о подходе группы существ пришел спустя полчаса, я за это время даже успел перекусить. Странно, чего-то они запоздали, да и сейчас двигаются довольно медленно, может, ощутили, что я остановился, вот и осторожничают? Это самый разумный вариант, и по сигнальной сети можно определить, что преследователи образовали дугу и сейчас осторожно идут вперед, на мою стоянку, как будто загоняя.
Ничего, я подожду, мне торопиться некуда, лучше уж сейчас перебить всех, чем потом отбиваться в пути. Я запустил следящее заклинание на приближающихся существ, пытаясь определить их природу. Полученный результат меня не обрадовал, это оказались гули, поэтому я срочно сплел пару «лучей света» и создал светляк над собой. Так как гули – создания некромантии, то против них обжигающий свет подействует вернее всего.
Едва я закончил, как услышал их приближение, а пару минут спустя стая гулей остановилась на границе круга света, и я смог их внимательно рассмотреть.
Невысокие, примерно мне по бедро, гули обладают коротким мощным туловищем, покрытым бледной, в нагноениях, кожей, и длинными передними лапами с внушающим набором когтей, отлично приспособленными для того, чтобы разрывать могилы и сворачивать каменные плиты. Короткие задние лапы не предназначены для быстрого бега, но позволяют хорошо лазить по труднодоступным местам, таким, как разрушенные склепы. Маленькая голова с большой пастью, полной зубов, на короткой шее отлично служит гулю для разгрызания костей любого размера. Ну и, наконец, запах, от них исходящий! Даже не используя магию, я бы все равно обнаружил их, так как удушливый трупный запах распространяется впереди них, предупреждая любого о появлении поблизости этих мерзких созданий.
Видать, совсем плохо в здешних местах с едой, раз они решили напасть на живого стаей всего в семь голов. Обычно гули питаются мертвечиной, не трогая живых, а если и нападают, то большой стаей, как минимум в двадцать особей. Но сильный голод превращает их из трусов в наиболее опасных созданий. Еще Харус рассказывал мне, что стал свидетелем, как четыре десятка гулей осмелились напасть на отдыхающего молодого дракона и порвали бы его в клочки, если бы не огненное дыхание.