Право на выбор

Впрочем, ей не пришлось долго ждать, чтобы получить ответы на все вопросы.

- Отец желает видеть тебя немедленно, - сообщил Рихард после того, как они въехали в город, и это были его первые слова с тех пор, как он отдал ее страже. Мерси бросила хмурый взгляд сквозь крошечное зарешеченное оконце паланкина и прошипела:

- Какая неожиданность…

- Советую сдерживать свой характер, - отрезал принц.

- А если нет, что будет?! – злобно прорычала девушка.

- Отцу доступны разные способы убеждения, - пришпоривая жеребца, буркнул Рихард. – С некоторыми из них ты бы не хотела познакомиться.

Признаться, это предупреждение дало свои плоды. По крайней мере к покоям эмира девушка приближалась без той полубезумной кривой ухмылки на перекошенном лице, которая появлялась у нее каждый раз, когда она представляла, что бы сделала с Асмаром, будь у нее такая возможность. Частенько представляла, надо сказать, за прошедшие дни – вообще почти все время только этим и занималась. Теперь же, стоя у высоких ворот в тронный зал, она всеми силами пыталась придать взгляду уверенность и спокойствие. Рихард был прав: ссориться с тем, кто способен здорово усложнить тебе жизнь, практически ничего при этом не теряя, было плохой идеей.

- Готова? – скосил на нее глаза остановившийся рядом принц. Мерси вздохнула:

- А у меня есть выбор?

Вместо ответа Рихард ступил вперед и толкнул дверь. Девушка сжала кулаки, стиснула зубы, задержала дыхание и шагнула в комнату с тем же чувством, с каким юные парашютисты в первый раз покидают самолет. А потом ей навстречу бросился эмир с улыбкой анаконды и крокодильими слезами радости в глазах:

- Милая моя Мерседес! – распахнув объятия, возопил он. – Наконец-то ты дома!

Хорошо, что к этому моменту девушка была уже крепко прижата к его груди и он просто физически не мог разглядеть ту гамму чувств, которая проступила у нее в глазах.

- Скажи же мне, - не дождавшись отклика, тем же счастливым, подрагивающим от возбуждения голосом, продолжил Асмар, - где ты была все это время?

- Я нашел ее у Иждерехов, отец, - сообщил Рихард, но на него перевели такой взгляд, что он тут же опустил голову, шагнул назад и пробормотал. – Прошу прощения.

- Итак? – уложив ладонь девушки себе на сгиб локтя, эмир провел ее вглубь комнаты и усадил рядом с собой на широкий бежевый диван без спинки. Мерси внутренне поежилась, но ответила твердо:

- Рихард сказал правду. Я была у Иждерехов.

- Как же ты очутилась так далеко от Касдагара? – мягко продолжал допытываться Асмар, и девушка в недоумении подняла на него глаза. Неужели он сейчас не врал? Эмир действительно не знал о Рейваре?! Не представлял, как у нее получилось покинуть столицу? Но если это так, то каким образом Рихарду удалось пленить Хранителя без помощи отца… если только…

«Если только он сам меня не отдал», - пронзила ее сердце мучительная догадка.

- Я… - прошептала она, в отчаянии бросая на Рихарда взгляды из-под полуопущенных ресниц. Но тот стоял, не двигаясь, глядя в пол, сложив руки за спиной, и не показывал ни малейшего желания ей помогать. – Я попала к ним случайно, - чуть хриплым голосом закончила фразу Мерси.

- Действительно? – наклонился ближе эмир, и Мерси вдруг отчетливо поняла, ощутила на каком-то глубинном уровне, что он ей верит. Или, по крайней мере, рассматривает ее версию, как вероятную, потому что не знает правды.

- Да, - кивнула она. – Из столицы меня вывезли наемники. Я думаю, мне повезло, что они не убили меня на месте.

- О, конечно! - улыбнувшись, поддакнул Асмар. – Тебе повезло. Впрочем, ты же Окайя – если у кого и был шанс спастись, то у тебя!

Мерси кивнула, судорожно пытаясь придумать следующую часть рассказа. Что, на самом деле, было довольно сложно сделать, не выдавая при этом ни Рэйвара, ни Иждерехов. А девушка твердо решила этого не делать, хотя какая-то часть ее и кричала о том, что они заслужили. Нет! У нее не поднялась бы рука натравить Асмара на старшего сына. Пусть даже он предал ее, пусть отвернулся, но она никогда не поступила бы так с ним. Что же до Drachenmacht – одной войны с драконами Лазури вполне хватило. Давать повод тирану продолжить уничтожать собственный мир было бы, как минимум, глупо.

- Затем я сбежала от наемников, но вернуться в Касдагар не смогла. Я заблудилась в пустыне и какое-то время скиталась там, пока Иждерехи не нашли меня. Они дали мне кров и еду, но я почти ничего не рассказала им о себе, потому что не знала, можно ли им верить. А потом Рихард нашел меня и… вот я здесь.

Асмар выслушал молча, с той же блуждающей улыбкой на лице, а затем спросил:

- Сколько ты находилась у Иждерехов?

- Неделю, или около того, - честно ответила девушка.

- Как долго бродила по пустыне?

Мерси неопределенно пожала плечами:

- Возможно, декаду.

- Без еды и воды?

- Я нашла оазис и несколько дней пряталась там.

- И не встретила ни одного воина?

- Пустыня большая…

- Не думал, что настолько, - криво ухмыльнулся эмир, и Мерси поняла, что где-то она все же ошиблась. Больше ей не верили. Но и настаивать на правде Асмар почему-то не захотел:

- Я рад, что ты вернулась в Касдагар, юная Окайя, - несильно сжал он ее ладони. – Ибо теперь у нас есть возможность перейти к разговору о вашей с Рихардом свадьбе. Надеюсь, ты понимаешь, почему нам не следует с этим тянуть?

Мерси сглотнула и, вырвав руку из цепких пальцев Асмара, что есть силы прижала ладонь к губам. Эмир заглянул в ее круглые глаза, которые почти что светились ужасом, и отчего-то принял его за нетерпение и азарт.

- Именно так, милая девочка! – заявил, ласково похлопывая Мерси по плечу. – В самое ближайшее время ты станешь членом нашей семьи, супругой моего наследника и будущей правительницей Лазури. Разве это не радостная весть?

Вместо ответа Мерси красочно закатила глаза, тихонько всхлипнула и свалилась на диван в спасительном обмороке.

Эмир крякнул от неожиданности, склонился над девушкой и поскреб в затылке:

- Припадочная девица… - пробормотал задумчиво. Потом перевел грозный взгляд на сына. – Вы ее что, не кормили в дороге? Предупреждал ведь, чтобы доставили в целости и сохранности!

- Отец, уверен, она просто устала! – ответил Рихард, быстрым шагом приближаясь к дивану.

- Посмотри на нее! – рявкнул эмир. – Кожа до кости!

Парень честно пригляделся: наверное, правду говорят, что каждый видит то, что хочет. Потому что Мерси, конечно, не была толстой, но и тощей ее назвать было сложно. Однако, чем бы ни были вызваны странные «галлюцинации» Асмара, этим грех было не воспользоваться:

- Ты прав, отец, - кивнул Рихард. – Пустыня ее вконец измотала. Я думаю, нужно дать Окайя время прийти в себя.

- Меня не интересует, что ты думаешь! – рявкнул, подрываясь на ноги, эмир. Потом скрестил руки на груди, отошел к окну и несколько долгих секунд вглядывался в обжигающую синь небес. – Свадьба должна состояться как можно скорее… но на трупе я тебя женить не смогу. Даю неделю, чтобы ее откормили и привели в порядок, а ты пока найдешь тех, кто ее украл.

- Слушаюсь, отец.

Асмар хмыкнул в раздражении и вернулся к дивану:

- Огненные крылья, как с одной девчонкой может быть столько проблем?! – Рихард тактично промолчал, глядя как отец буравит напряженным взглядом застывшее лицо сирены. – Ее покои уже готовы? – спросил он, наконец.

- Готовы, отец.

- Ниаза?

- Отстранена, - безучастно доложил принц. Асмар кивнул:

- Хорошо. Тогда забери отсюда свою невесту, чтобы она больше не мозолила мне глаза, и вели хорошенько за ней присматривать. Мне нужно, чтобы она пришла к алтарю на своих ногах… и чтобы это не было последним действием, которое она совершит в этой жизни. Ах да, - словно вспомнив что-то очень важное, эмир поднял на сына тяжелый взгляд, - она сейчас благодарна тебе за спасение. Постарайся развить это чувство во что-то большее. Мне нужно ее расположение.

- Да, отец, - кивнул Рихард, очень красочно представляя себе «благодарные» слова Мерси. Но высказать сомнения вслух не решился. Повинуясь жесту, он подхватил девушку на руки и молча вышел из тронной залы. И только подходя к ее покоям ощутил, как тонкая ручка обхватывает его за шею и сжимает в не по-женски сильном захвате.