Путь

В лагере была суета. И вовсе не по поводу приезда эльфийского принца со товарищи. После очередного столкновения доставили раненых и целители с магами носились как ненормальные, стараясь помочь всем и сразу.

— Слишком много тех, кто умрет. — Поморщился Нарриэль.

Власта ответила холодным взглядом

— Почему ты так спокойно об этом говоришь?

— Я не могу ничего изменить сейчас. К тому же, в этом есть вина самих людей. Они ведут себя неразумно. Вместо того, чтобы собрать всю армию в кулак и ударить по оркам, военачальники охотно «ведутся» на все провокации. Кочевникам выгоднее воевать вот так, стычками небольших отрядов. Люди же только теряют воинов.

— Ты скажешь об этом сегодня?

— Боюсь, это бесполезно. Я уже пытался.

— Почему они не слушают?

— Потому что я эльф. — Нарриэль сжал колени, посылая лошадь вперёд. Власта не стала его догонять.

Она медленно ехала следом за принцем и его телохранителями, растерянно глядя по сторонам. После времени, проведённого среди эльфов, оказаться в лагере людей было странно. Сейчас она замечала все многочисленные просчеты и недостатки, которых не видела раньше. Лишняя суета, небрежно налаженный быт, отсутствие четкого управления… И даже охрана лагеря, которой уделяется недопустимо мало внимания. Как это всё отличалось от того, что сделали дивные!

— «Нам не победить». — Пришло холодное, четкое понимание. — «Так нам не победить».

Спешившись, Власта пошла к навесу, где работали целители. Распоряжался там пожилой мужчина с выцветшими глазами и резкими движениями. От его громкого голоса тревога, и так наполнившая пыльный жаркий воздух, становилась сильнее. Спокойным оставались лишь старшие целители. Девушка поняла, что они просто не обращают внимания на бессмысленные вопли.

Подвезли мешки с перевязочными материалами. Власта посторонилась, прошла чуть дальше, стараясь никому не мешать.

Знакомый целитель, пробегавший мимо, кивнул ей и быстро сказал

— Яровой ранен. Он в том шатре.

— Благодарю. Я иду к нему. — Власта выскользнула из-под навеса. Тут же её нагнал голос Нарриэля

— Власта, иди сюда.

Он быстро приблизился и шепнул

— Я хочу, чтобы ты присутствовала.

Власта медленно кивнула.

— Идём. — Принц повернулся и первым вошёл в шатер, нисколько не сомневаясь в том, что она последует за ним. Телохранители двигались в паре шагов, будто приклеенные. Бдительность они не ослабляли даже в союзническом лагере. Нарриэль привык обращать на них не больше внимания, чем на собственную тень.

— Тебя проводить к Яровому? Я иду перевязать его. — Тронул за рукав целитель.

Власта растерянно посмотрела на него, словно впервые увидев.

— Не могу. — Она торопливо нырнула в шатёр.

Как мне держаться? Нарриэль повернулся и дернул плечом, приглашая встать рядом. Вот и ответ. Телохранители синхронно перестроились.

Во время обмена любезностями и знакомства Власта внимательно смотрела на нового военачальника. Его излишне роскошный костюм, тщательно уложенные волосы, обилие колец на пальцах вызывали острое раздражение. «До чего же непохож…». И вёл он себя неправильно… слишком надменно, как будто эльфы обязаны ловить каждое его слово с открытыми ртами и быть готовыми по команде вставать на задние лапки. «Он понимает, что дивным некуда деваться, Синий лес они никогда не оставят. И поэтому думает, что может на них давить». — Разгадала Власта. Она чувствовала всё более сильное раздражение.

Нарриэль оставался холоден и вежлив. И даже ухитрился вывести военачальника на нужный разговор. Но дальше наткнулся на основное требование, сводившееся к тому, что эльфы должны беспрекословно подчиняться человеческим командирам и служить «живым щитом».

— Нарриэль?

Эльф повернулся, услышав дрожь и решимость в её голосе.

Власта приложила руку к груди и поклонилась

— От имени моего народа прошу прощения у тебя, Нарриэль Орриан, клан Огненных Листьев, за грубость и низость того, кто должен представлять людей и кто оказался недостоин.

— Принимаю. Переговоры прекратятся сегодня. Я отзываю свои отряды. — Кивнул принц. — Мы вернемся, чтобы сражаться плечом к плечу с людьми, но лишь тогда, когда они будут к этому готовы. Когда ты займешь место, принадлежащее тебе по праву.

— Эльфы уходят?

— Мы уходим. Мой народ не должен гибнуть из-за глупости и спеси чужих военачальников. Надеюсь, люди успеют образумиться.

— Мне жаль.

— Твоей вины нет. Продолжишь обучение в лагере, но времени на это мало, учти. Я намерен включить тебя в состав своего отряда, как уже говорил. Мы подготовим Синий лес к обороне, и будем ждать.

— Пока люди поумнеют?

Эльф покачал головой

— Пока орки доберутся сюда.

В очаге горел огонь, и кружащиеся за стенами дома тени не решались проникнуть сквозь неплотно закрытую дверь. Всё, что им оставалось — это мерзнуть в вечерней степи под сияющей луной. Комарам везло больше. Или меньше — в плошке у очага тлела смесь ароматных трав, заставлявшая непрошенных крылатых гостей спасаться бегством обратно в темноту и холод.

Хенно сидел, набросив на плечи одеяло, и прихлебывал травяной отвар из старой глиняной чашки. Время от времени он поглядывал на оборотня, спящего в углу. Спросить решился только когда отвар в чашке закончился и её пришлось поставить на стол.

— Он выздоровеет?

— А ты как думаешь? — нахмурилась Таина. Она теребила яркую оранжево-алую шерстяную шаль, то ли заделывая дырку, то ли протирая новую. Кошка крутилась у её ног.

— Да. Но пройдет не меньше двух недель. — Прикинул Хенно.

— Молодец. Теперь можешь отдохнуть. Я посижу.

— Куда ушёл Странник?

— К своему народу. Одному из них.

Целитель ничего не понял, но расспрашивать не стал. Вместо этого пробормотал, не особенно надеясь на ответ

— А когда он вернётся?

— Не раньше, чем сам захочет. — Улыбнулась ведьма. — Не тревожься о нём. Странник знает, что делает.

— Только не считает нужным рассказывать о своих планах другим.

— Да, такой недостаток у него есть. Только вот к чему этим другим знать о его планах?

— Мы могли бы помочь.

— Вряд ли.

— Почему Странник ведёт себя так, как будто… не принадлежит никому.

— Ни одному народу, племени или роду?

Хенно вдруг осмелел. Он долго думал и сомневался, но сейчас всё же сказал

— Да и не только. Разве что Иффен. Все уверены, что она носит его ребёнка. И это похоже на правду.

— Ты тоже не похож на того, кто разносит сплетни.

— Я знаю, что это не лучший поступок. Но постарайся понять.

— Как тебе сложно разбираться во всем этом? Как ты одинок? Понимаю. Однако, Странник согласился быть твоим учителем. Так что постарайся относиться к нему с уважением.

— Я… прости. Этот разговор затевать не стоило.

Лицо Таины немного смягчилось.

— А сейчас тебе лучше уснуть.

Хенно замолчал и лёг на ложе ведьмы, покосившись на Орна. Оборотень спал, напоенный отварами и обработанный целительной магией.

Навалилась тоска. Определить, кто покусал Орна, так и не удалось. Небольшую ранку на ноге целитель обнаружил при помощи Таины. И обработал, используя больше магии, чем зелий. Ведьма помогла. Её, впрочем, болезнь оборотня не сильно беспокоила. Как только Хенно заснул, Таина выскользнула за дверь.

Нужно было успеть на совет племени.

Степь захлебывалась светом огромной тяжёлой луны. Ведьма прищурилась. Где там селение? Как далеко на этот раз забросила её дом получившая право на «вольности» магия? Идти пешком не хотелось. Ноги побаливали, не молоденькая всё-таки, да и не по статусу как-то. «Не по статусу», надо же. Таина усмехнулась. Вот что её волновать начало. Ха, а свистеть не разучилась за время тихой жизни? Вот сейчас и проверим.

Не разучилась. Хотя конь позволил себе помедлить, не сразу примчался на зов, как раньше. Тоже расслабился? Или не надеялся снова увидеть хозяйку?