Путь

— Что я могу сделать?

— Не прогоняй его.

— Хм.

— Ты согласен?

Вот ведь… леший. Странник охотно бы отказался. Он даже представлял, как прямо сейчас скажет одно простое «нет». От поймет, в конце концов, Странник не из его стаи, он вообще не из какой-либо стаи, а сам по себе. Но… вот это самое мерзкое «но» и заставило его ответить

— Хорошо. Но если что…

— Можешь делать с ним, что хочешь.

— Через десять минут мы с Хортом покинем долину.

— Я успею. Благодарю. — Вожак кивнул.

«И зачем я в это ввязался?». — С тоской подумал Странник. Из-за этого тупого чувства, именуемого «так надо»? Кому надо? Мне? Он — то, что держит мир в равновесии. Ни одна из чашек маятника, а сам маятник. Сейчас он — то, что это равновесие нарушает, тревожит, не дает застыть в тихом самодовольстве. И решения должен принимать, руководствуясь этим.

Но почему-то всё чаще кажется, что принимает эти самые решения не он, получивший некогда имя Лют, воин, оборотень из Степи, а сам этот мир, которому надоело подчиняться усыпляющей воле богов. Боги слишком уверены в нерушимости своей власти. Они начали ошибаться. Плод одной из этих ошибок он наблюдал лично. Иффен и Тарриэль. Иффен сейчас в Данноре. Живет, не скрываясь ни от кого. И пусть все уверены, что она ждет его… он ведь и сам в это верит. Так легче. Даже если это всего лишь попытка обмануть самого себя.

К появлению ученика Странник, в принципе, был готов. Он этого ожидал. Того, что учеников будет больше… тоже. Только не думал, что это произойдёт так скоро.

Сводились все эти размышления к одному — он послушает свою интуицию. И вместо одного спутника получит двоих. Да будет так.

— Ты так решил? — Лицо Орна позеленело от злости и обиды.

— Да. — Вожак усмехнулся. — У тебя пять минут на то, чтобы собраться.

— Как долго я должен… следовать за Странником? — ох, как тяжело смирять свою гордость и заставлять звучать эти слова.

— Пока он сам не позволит тебе уйти.

— Я должен подчиняться ему?

— Да. Как мне.

— Но…

— Я так решил. — Напомнил От. — Это не обсуждается.

— Я подчиняюсь.

Вожак проводил сына усмешкой. Подчиняется? Хм. Кажется, Страннику придется нелегко. Как и самому Орну. Ничего. Оба должны справиться. Стае нужен настоящий вожак, а не самоуверенный молодой гордец.

Яра вышла на поляну, раздвинув ветви кустов. Платье зашуршало по траве. Обняла мужа. Он осторожно поцеловал её в губы. Ещё долго они стояли молча.

Долина осталась позади. Странник выполнил обещание — они ушли ровно через десять минут после разговора с вожаком. Хенно не рискнул спросить, почему они не ждут того, кто должен к ним присоединиться. И так видел, что спутник не в настроении.

Молодой оборотень догнал их через пару минут. Зыркнул на Хенно и поплелся за ними, глядя себе под ноги. Странник не счел нужным заметить его появление. Предупредил лишь Хенно

— Иди за мной, и ни шага в сторону. Лучше даже не смотри по сторонам.

Орн фыркнул. Целитель кивнул, глядя в глаза учителя. Ему уже приходилось так путешествовать. Ничего приятного. Но — действительно быстро. К тому же, несмотря на предупреждение, Хенно был уверен, что Странник не позволит ничему случиться. Молодой оборотень ещё не испытывал этих «чудесных ощущений», потому и не боялся. Раз какой-то степной кошак спокойно бродит сквозь ткань мира, значит, и ему нечего тревожиться. Ошибался, конечно. Самоуверенность часто говорит об отсутствии опыта.

Странник молчал. Лицо Орна напоминало ему о Хорте. Братья были похожи. Только цвет волос — белых у Хорта и темных у Орна, да глаз — голубых и серых различался. Телосложение одинаковое, разве что Орн немного повыше. Но вот характеры… Насколько легко общаться было с Хортом, настолько же трудно с его братом. Даже не трудно, а неприятно что ли. Молодой оборотень держался чересчур высокомерно.

Просто идти вперед. Ничего сложного. Лицо мальчишки с белыми волосами возникло прямо перед ним

— Орн! Бежим купаться!

— Отец запретил покидать долину.

— Он не узнает. Мы быстро. Туда и обратно.

— Но…

— Ну давай, жарко же. И Рирру с собой позовем.

Рирра. От одного имени по телу прошла волна дрожи. Он никак не мог решиться заговорить с ней… А вот для брата такой проблемы не существовало. Общение с девчонками для него никогда не было наполнено тем ужасом, который чувствовал Орн. Стоило лишь увидеть смеющееся личико золотоволосой Рирры…

— Хорошо. Но больше никому не слова.

Брат просиял и подпрыгнул на месте

— Встречаемся у скал.

Орн провожал взглядом белую вихрастую макушку.

Тогда он не знал, чем закончится вылазка к реке. А вот сейчас…

— Нет!!! — пошатнулся. Рухнул на песок, почему-то сразу исчезнувший. Ткнулся лицом в переливающуюся гладкую поверхность Пути. Она — Рирра — его первая любовь утонет. Мальчишки просто не сумеют её спасти. И потом долгие годы её лицо будет сниться Орну. Он так и не выберет себе спутницу, не обращая внимания на все намёки матери и советы отца. Даже брат не будет знать, чего он боится, почему старается избегать девушек. Не всегда успешно, да. Но настоящей спутницы у него не будет.

— Эй, волк. Давай, открывай глаза…

— Что с ним?

— Свернул с Пути. Позволил прошлому вернуться. — Странник достал флягу. Отвинтил крышку и вытряхнул содержимое на макушку лежащего перед ними оборотня.

— Почему ты его не предупредил?

— Ты думаешь, он глухой? Или я говорил с тобой не вслух?

— Но…

— Он уже очнулся. Пусть винит себя за глупость.

Хенно поморщился

— Ты не прав.

— Возможно. На землю. Отжаться тридцать раз.

— Что?

— Ты мой ученик. Сорок раз. Вперёд. И ты тоже.

— Что? — хм… слово то же, а тон куда более надменный. Странник усмехнулся

— От тебя предупреждал. Так что вперёд.

Орн выругался. Мысленно. И… подчинился. Потому что не мог нарушить приказ вожака. Физически не мог, а не из-за какого-то там убеждения типа «так надо».

Хенно косился на него с тревогой. Уже после двадцатого отжимания целитель понял, что уделял своему телу постыдно мало времени. Руки начали трястись. Каждое последующее отжимание он делал медленно, заставляя мышцы сжиматься и разжиматься чуть ли не по команде. После тридцатого Странник хмыкнул и сжалился

— Хватит. Поднимайся. И бегом за мной.

Сжалился? Как бы не так! Хенно убедился, что в учителя ему достался матёрый садист. Потому что бежать пришлось «отсюда и до обеда». По степи. Ага. За спиной уже перестал злобно рычать Орн. Оборотень был покрепче целителя, но забег начал выматывать и его.

В дворцовом саду тихо и прохладно. Вечер. Император с женой медленно идут по дорожке. Они одни. Телохранители рассредоточились по краю сада и стараются не попадаться на глаза. Запах ночной фиалки смешан с полумраком.

— Я никогда раньше не слышал имени Нарриэля. А ты назвала его принцем. Кто он?

— Мой младший брат. — Эльнираэль опустилась на скамью, опираясь на руку Людвига. — Был. Род Огненных Листьев переплетен с правящим родом Рассвета. Моя мать умерла рано, мне было всего десять лет. Она не стала выбирать преемницу, всем и так было ясно, кто станет королевой. А пока правил мой отец. Вскоре взял молодую жену из Огненных Листьев. Она родила сына, которого нарекли Нарриэль.

Император сел рядом с ней.

— Он жив?

— Нет.

— Как это случилось?

— Во время Войны. Но об этом ты и сам мог догадаться. — эльфийка погладила руку мужа кончиками пальцев.

— Расскажи мне.

Вылазка прошла неудачно. Мало того, что разведчиков обнаружили орки, наблюдавшие за имперским войском, так ещё они не успели вовремя уйти и ввязались в стычку. Двое были ранены. А Власта убедилась, что всех её талантов недостаточно, когда противник — здоровенный орк с топором, полжизни этим самым топором махавший. Нет, она не пострадала. Прикрыли, защитили, и даже доставили обратно.