Путь

— „Надеюсь, твой хозяин скоро вернётся“. — Хотя с голоду она тут в любом случае не умрёт.

Кошка ответила презрительным взглядом, мяукнула и смылась в лес.

— Едем? — заглянул в раскрытую дверь похудевший за время болезни Фет.

Кончиками пальцев погладила холодный бок печки и улыбнулась

— Едем.

Мы добирались до Озёрного уже неделю. И то только потому, что в первой попавшейся деревне купили заводных лошадей и останавливались только чтобы поспать несколько часов и быстро перекусить. Фет морщился, но молчал. Во время ночёвок я ставила над стоянкой защитный купол и спала в волчьем облике, пугая лошадей. Постоянно в памяти всплывали ассоциации с недавним путешествием к Драконьим горам.

Чуть больше года назад Людвиг — тогда ещё второй принц Империи — отправился спасать брата, собрав по дороге довольно странную команду. Брат, как оказалось, в спасении не нуждался, и вообще женился и решил остаться в драконьей долине. После долгих приключений мы вернулись в Даннор. И пришлись не ко двору. В буквальном смысле слова. С тех пор на щеке Фета остался шрам. Вдобавок нас ещё и попытались арестовать. Но действовали стражники довольно странными методами — попросту набросились с оружием наперевес… Ну и получили по полной программе. Разумеется, сражаться с ними никто не собирался. Так, отбились и сбежали. Благодаря Фету, знающему каждый закуток Даннора, сумели скрыться. Потом уже по всем столбам развесили копии приказа… О нашем награждении за помощь наследному принцу. Только за обещанной наградой никто не пошёл.

Принц вскоре отправился в Озёрный, получать недостающие знания и учиться подобающим ему манерам. О нас все успешно забыли. А теперь пришло письмо. Первое за всё время. Не только мне, но и Фету, успевшему занять довольно высокий пост в своей гильдии. И в тот же день мой дом сжёг какой-то гад… Да ещё по дороге на нас с Фетом напали. Неизвестно, кто и с какой радости. Если бы не этот шаман, встретившийся как нельзя кстати…

Словом, в империи опять творится что-то странное. И нам, само собой, необходимо в этом поучаствовать!

Ехала, вцепившись в поводья и злобно поглядывая на серое, набухшее тучами небо. Настроение соответствовало погоде, да и ночью не удалось толком поспать — какие-то придурки решили ограбить двух путников, внаглую расположившихся на ночлег в нескольких шагах от дороги. Пришлось объяснить, как они неправы. А потом в лесу что-то завыло, да так интересно и незнакомо… вор всё же уговорил меня не проверять, что это за зверь такой. Но спать-то я при таком соседстве не смогла! А теперь ещё этот мерзковатый дождь. И тело, так и не привыкшее к верховой езде, зверски ноет и болит. Уууу…

— Вы пересекли границу эльфийских земель. Поверните обратно или умрёте! — Закутанная по самые острые уши фигура с луком наперевес вынырнула из кустов и остановилась посреди дороги.

Оскалилась, предвкушая возможность сорвать накопившуюся злость. Клыки начали удлиняться, в горле зарождался рык. Волчица проснулась и заинтересованно принюхивалась. Её что-то смущало, но я не обратила на это внимания. Других эльфов я поблизости не чуяла…

— Какие земли? — возмущённо переспросил вор. — С ума сошёл, ушастый?

— Эльфийские. А за ушастого… — лук исчез и в вытянутой ладони дивного появился огненный шарик… размером с арбуз. — Ты сейчас получишь!

Плащ распахнулся и…

— Тарриэль! — Радостно завопила я, спрыгивая с лошади и бросаясь к нему.

— Ну вот, всё веселье испортила. — Обиженно буркнул длинноухий негодяй. Но на руки всё же подхватил, поспешно погасив заклинание.

— Не мог не выпендриться? — ехидно поинтересовался Фет, направляя коня к нам.

— Твоя испуганная физиономия безмерно меня порадовала. — Пожал плечами эльф. — Не мог же я отказать себе в таком развлечении?

— Испуганная? Да ты…

— Ты тоже получил письмо? — торопливо спросила я, опасаясь, что их общение затянется надолго.

— Нет. Я везу принцу плохие новости. — Он показал свиток, висящий у него на шее, и аккуратно поставил меня на землю. — А что за письмо?

— Я получила… и Фет. От Людвига. Вот, сам посмотри. — Выудила из сумки сложенное в несколько раз послание и бросила эльфу, нисколько не сомневаясь в том, что он поймает.

Тарриэль пробежал письмо глазами, недоверчиво покачал головой

— Людвиг не мог это написать.

— Почему ты так думаешь?

— Оно очень похоже на умелую подделку, почерк явно копировали, буквы кое-где выглядят, как нарисованные. И печать довольно бледная. К тому же, насколько я знаю Людвига, он не стал бы такое писать.

— Разберёмся в Озёрном. — Вмешался Фет. — Лучше объясни, почему ты везёшь вести принцу, а не императору?

— Императора тоже предупредят. Но королева решила, что Людвигу стоит это знать. И отправила меня к нему.

— Да, посылать тебя — это традиция. — Мило улыбнулся вор, на всякий случай отступая на пару шагов от невозмутимо взирающего на него дивного.

— Что ему стоит знать? — вмешалась я.

— Расскажу в Озёрном. — Эльф свистнул, подзывая коня. — Нужно торопиться. Мне неспокойно после этого письма. Боюсь, что нашему другу грозит опасность.

— Вот всегда так. Много обещаний, а толку чуть. — Буркнул Фет. — И спокойной жизни, похоже, пришёл конец.

— Разве ты недоволен? — Изобразил удивление Тарриэль. — а как же твоя любовь к приключениям?

— Скончалась. Одновременно с твоим мозгом.

Остаток пути в первый день прошёл весело и довольно непринуждённо. Все были рады встрече, пусть каждый и по-своему. Эльф и вор состязались в остроумии, я или посмеивалась над их очередным столкновением или возвращалась к своим мыслям. Хотелось составить картину происходящего, ну ладно, хотя бы набросать… К сожалению, полноценной информации не было, только несколько фактов с явно прослеживающейся между ними связью. Выудить что-то из Тарриэля оказалось не под силу не только мне, но и Фету. Эльф готов был общаться на любые темы, но стоило только поднять разговор о его таинственном письме, замолкал. Похоже, действительно намерен промучить нас до самого Озёрного.

— С драконами контакт наладили? — спросила я, нагло влезая в разговор.

— Почти. Переговоры ведутся, из Синего леса прислали целую делегацию.

— Но Гарр-он не торопится принимать решение?

— Нет. Похоже, не хочет больше рисковать.

— А как же Лунный?

Тарриэль мечтательно улыбнулся

— Растёт. Похоже, через пару лет он выберет себе всадника. Если Гарр-он всё же решится снова поверить эльфам.

— Вам придётся постараться, чтобы убедить его.

— Знаю. Думаю, у нас получится. Королева не намерена упускать такой шанс.

— Ага. Она у вас вообще ничего не упускает. — Хмыкнул Фет, вспомнив обстоятельства знакомства с королевой Синего леса.

Тарриэль нахмурился, явно собираясь защищать свою повелительницу до последней капли крови, и я снова влезла в разговор.

— О Люте что-нибудь слышал?

— О Страннике. — Машинально поправил дивный. — Только то, что он вернулся к своим в степь. Но не надолго. Через три дня его заметили на границе Леса, бредущим куда-то на восток.

— Это я и так знала. — Эх, а я-то надеялась, что у эльфа с информацией обстоит куда лучше.

— Откуда?

Насмешливый взгляд

— Тайна.

— Или Таина. — Вполголоса произнёс Фет.

— Возможно, скоро мы его увидим. — Улыбнулся дивный, и в его улыбке мне померещилась горечь.

— Что происходит, Тарриэль? — тихо.

Он покачал головой

— Я расскажу в Озёрном, Иф, не раньше.

— Хорошо. Но что-то мне подсказывает, что долго мы там не задержимся.

— Всё может быть.

— Тайны эльфийского двора. — Фыркнул вор. — Ты не меняешься.

Дивный пожал плечами

— Возможно. Но ты ведь тоже.

Фет рассмеялся

— Я стал герцогом воров.

— То есть вором, на которого при случае посыплются все шишки? — с улыбкой переспросил эльф.