Каторга

– Понятия не имею, – ответил Крикси, но ответил совсем не убедительно.

– Сдается мне, что у вас все же есть мнение на этот счет. – Серж подозрительно посмотрел на полковника.

– У меня есть предположение, но в нашем случае нужно оперировать конкретными данными, а не строить догадки.

– И все же я бы хотел услышать догадки.

– Извольте….Вот здесь располагается старый карьер. – Крикси указал на карту. – Последнее время в его районе происходили боевые действия. Каторжане идущие из города как раз держат путь к карьеру.

– А куда направляется другая группа?

– Этого я не знаю.

– Предположим, армия Озерного Града вышла в поход к логову бандитов. По моим сведениям, они окопались где-то под землей. Возможно даже в том самом карьере, – принялся рассуждать Арно. – Что из этого следует?

– Город остался без должной защиты – вот что из этого следует, – ворчливо сказал Крикси. – Более удобного момента для захвата может и не быть.

– Согласен, – задумчиво произнес Серж. – Только что там за люди идут к месту десантирования?

– Это вы можете, выяснить, когда окажетесь на поверхности.

– Уж поверьте, выясню, – сказал Серж. – Но мне нужен крепкий тыл на станции. К сожалению, здесь нет офицеров, коим бы я мог доверять. Поэтому высадку будут обеспечивать люди Дугласа. А вам, полковник, надлежит оказывать им всяческое содействие. …Это приказ.

– Я выполню ваш приказ, майор, – раздраженно пообещал Крикси и демонстративно направился прочь.

Арно лишь проводил полковника взглядом и пошел готовиться к предстоящей операции.

Вечером челнок Абамы отстыковался от станции и взял курс к точке десантирования. На борту находилось три сотни звездных десантников экипированных в мощные боевые костюмы способные держать плазменный удар и снабженные ранцевыми миниреакторами для генерации защитного поля. Кроме всего костюмы имели встроенные лучеметы, а также навигацию и связь. Каждый десантник представлял собой непробиваемую машину, несущую смерть. Что вселяло неоспоримую уверенность в успехе задуманной миссии.

В это время Ник шел по лесу во главе разбойного воинства и прибывал в крайне озабоченном состоянии. Его забота была связана с упрямой девчонкой, находившейся в арьергарде колонны.

Безухий Воин исполнил свою задачу, выманив бандитов из их логова. Теперь можно было уходить. Несколько раз ему уже представлялась такая возможность. И всякий раз Ник ее не использовал, опасаясь за судьбу Мальвины.

Проскурин наверняка уже знал о месте положения бандитов. Дружина Задиры должно быть развернулась на перерез армии Гаррисона. К утру следовало ожидать атаки, а также разоблачения и неминуемой смерти.

Стояла непроглядная ночь, но бандиты даже не думали становиться на привал. Колонна двигалась вдоль каменной гряды, освещая путь светом факелов. Ник шел бок о бок с вожаком банды, и напряженно искал выход из создавшегося положения. Надо было спасти себя и девчонку. В голову ничего путного не лезло. Безухий Воин не нашел ничего лучшего как взять Гаррисона в заложники и уже хотел совершить задуманное, когда его сканер пискнул, высвечивая спускающийся челнок Абамы.

– К нам пожаловала новая партия каторжан, – сказал Ник Гаррисону, указывая на светлую точку в вечернем небе. – Ты счастливый, сукин сын, Артур. Возможность захватить челнок выпадает не каждый день.

– Карту, – вне себя от возбуждения выкрикнул вожак бандитов.

Кто-то развернул карту, поднес огонь.

– Где он сядет? Как думаешь? – обратился Гаррисон к Безухому Воину.

– А что тут думать? Вот поляна в полумиле от нас, – сказал молодой человек. – Больше поблизости удобных мест нет.

Главарь бандитов сразу потерял интерес к Нику и принялся отдавать команды своим бригадирам. Предстояло совершить нешуточный марш-бросок.

Оставив охранение и обоз, вся банда ринулась к предполагаемому месту посадки.

Глав 14

Стремительный спуск занял около часа. Еще полчаса Абама выходил на точку посадки. Челнок завис над местом приземления, развернул вертикально сопла двигателей и, выпустив амортизационную платформу, плавно сел на поверхность.

Как только раздраили люк, десантники посыпали наружу, на ходу принимая информацию встроенных в костюм сканеров. Место высадки оказалось окружено какими-то плохо вооруженными людьми, которые, завидев спецназовцев, бросились врассыпную.

Арно приказал открыть огонь на поражение и по возможности взять языка. Но не тут то было. Тяжелые костюмы не позволили нагнать напавших каторжан. И те, стрекоча своим доисторическим оружием, быстро рассредоточились по лесу.

Однако десантники не отказались от преследования. Выстроившись в боевой порядок, они продолжали метать плазму, от чего занялся пожар.

Связавшись с «Медузой» Арно задал нужные координаты и приказал поддержать своих парней ударом с орбиты. Его приказ был тот час исполнен – на головы бандитов с неба посыпался огненный дождь. Вскоре люди Гаррисона оказались в пылающем кольце и гибли десятками.

Пожар быстро охватил прилегающую территорию. Стало светло как днем. Мириады искр взметнулись высоко вверх, давая понять всем обитателям Озерного Края о случившейся заварухе.

Десантникам в их герметичных костюмах огонь был не страшен. Они продолжали рейд, углубляясь в самое пекло пожара. В пылу боя никто ни обратил внимания на челнок, который оторвался от поверхности, начал набирать высоту. Но лишь поднявшись над верхушками елей, заглох и неуклюже шлепнулся оземь, повредив свои вертикально поставленные сопла. Спохватились лишь, когда Абама доложил о случившемся инциденте. Сержу в тот момент было не до проблем Абамы.

– Чини свой тарантас, – грубо рявкнул он в эфир, обращаясь к командиру челнока. – Чем скорее ты это сделаешь, тем меньше у тебя шансов оказаться на каторге.

Горел лес, чадил земля, плавились камни. Ник потерялся в плотной пелене смога и

шел к оставленному бандитами обозу, сверяясь со сканером. Едкий дым завесил глаза пеленой слез. Невыносимо жгло легкие. Курились волосы на голове.

Случилось чудо, и среди огненного хаоса он нашел Мальвину. Девушка лежала, уткнувшись носом в торф, но все еще подавала признаки жизни. Безухий Воин рывком поднял несносную девчонку с земли и потащил за собой, на ходу объясняя ей о своей миссии заслонного шпиона. Поняла она или нет – было уже не важно. Главное что шла и не сопротивлялась.

– Зачем ты со мной связался? – вдруг выкрикнула Мальвина. – Ведь ты такой крутой.

– Русские на войне друг друга не бросают, – ответил Ник и потащил девушку дальше.

Огонь был повсюду, и пробиться сквозь него не представлялось никакой возможности. Ник заметил расщелину в скальной породе и потащил свою спутницу туда. Расщелина оказалась неглубокой, но для огня недоступной.

Молодые люди лежали плотно прижавшись друг к другу. Вдыхали отравленный едким дымом воздух, чувствуя, как накатывает тяжелый сон. Сон был сродни смерти, и Безухий Воин всячески бодрился. Вел монолог, рассказывая засыпающей девушке о своей жизни на планете Кулой, об учебе в императорской академии и о службе на «Медузе».

– Ведь мы умрем, Никита? – вдруг прошептала девочка с голубыми волосами.

– Наверное, умрем, – спокойно ответил молодой человек.

– Тогда мне следует попросить у тебя прощения. Помнишь, на станции я назвала тебя козлом. За Иуду – тоже прости.

– Пустое, – улыбнулся Ник. – Скажи лучше, как ты у бандюков оказалась?

– Влюбилась. – Мальвина лежала с закрытыми глазами, а ее лицо представляло собой восковую маску. – Втюрилась в человека, который старше меня на много лет. Страдала сильно от безответной любви. Наступил момент, когда решила пойти к нему – признаться, а там уж будь что будет. Наплевала на службу и отправилась на выселки. По дороге к дредноуту меня повязали братки.

– Повезло Бартону! – снова улыбнулся Ник.

– Почему это ему повезло? – Мальвина открыла глаза.

– Ну, как же!? Такая девчонка по нему сохнет.

– Ты это от чистого сердца говоришь?