Страница 15 из 17
«Слюни», - онемело поняла София, какой-то миг не в силах заставить себя пошевелиться. В темноте, в нескольких сантиметрах от ее лица, горели два ярких нечеловеческих глаза. Придя в себя, девушка дернулась и попыталась закричать, позвать на помощь… Но в нос, горло и легкие забился отвратительный зловонный запах, мешавши даже вдохнуть.
С тошнотворной медлительностью чудище склонилось над Софией, громко зарычав, – острые зубы лязгнули в опасной близости от ее горла. «Это конец», - подумала девушка, не отрывая взгляда от круглых зрачков, в которых отражалась красно-блеклой тенью.
Тварь продолжала клацать зубами, брызгая слюной, но до горла так и не добралась: выросший словно из ниоткуда незнакомец зарылся пальцами в жесткий мех и выпустил когти, с мерзким звуком пронзив податливую плоть. Чудище взвыло, и мужчина, словно пушинку, поднял в воздух черный дергающийся комок. Существо брыкалось и плевалось, сыпля во все стороны проклятиями, но, увидев, кто перед ним, затравленно обвисло в руках.
София схватилась дрожащими руками за шею, словно проверяя, цела ли она или ей так только кажется из-за шока, и осторожно приподнялась. Дыхание сбилось и вырывалось из груди тяжелыми хрипами, а содранную на локтях кожу жгло огнем. «Хорошо еще, что так легко отделалась», - отстраненно подумала она, оглядывая тучный волосатый комок, теперь казавшийся совсем крошечным по сравнению с высокой фигурой мужчины.
- П-простите, - неразборчиво промычало существо вздрагивающим, срывающимся голосом, – я н-не... я не знал…
- Тебе повезло, что я успел вовремя, - злобно, на грани рычания выплюнул мужчина, обращаясь то ли к Софии, то ли к чудищу. Но оба, как по команде, вздрогнули, ужаленные его словами.
- Я не хотел… - красные глаза заслезились; рот, полный острых зубов, дергался и подрагивал. – Если бы я знал, что девушка с вами…
- Не девушка, а принцесса Арэла, - поправил мужчина, встряхнув чудище так сильно, что оно принялось безудержно вопить. Поморщившись от звука, он освободил когти другой руки, устрашающе блеснувшие в лунном свете, и игриво пошевелил ими в воздухе, приближая к груди монстра…
- Не надо, - внезапно выпалила София, и незнакомец нерешительно замер, остановив когтистую ладонь в сантиметре от волосатой плоти. Чудище сжалось, дрожа как осиновый лист, и плотно зажмурилось, покорно ожидая своей участи.
Какую-то секунду мужчина колебался: ему ничего не стоило лишить это существо жизни и, быстро разрешив проблему, двинуться дальше – девушка отчетливо видела это в его взгляде. Но вот, словно приняв какое-то решение, он кивнул и, разжав пальцы, небрежно отбросил испуганного зверя в сторону.
- Больше не попадайся мне на глаза, - угрожающе предостерег он и, резко отвернувшись, направился к ошарашенно сидящей на земле Софии. Не успела она толком опомниться, как странная тварь, радостно поскуливая, исчезла в ближайших зарослях кустарника – так быстро, словно и не появлялась вовсе.
- Что это была за… тварь? – неуверенно поинтересовалась София и, осторожно ощупав поврежденную лодыжку, не удержалась от шипения – нога пуще прежнего распухла и чертовски болела.
- Лесной гоблин, - мужчина неопределенно пожал плечами, засунул руку в карман и, вытащив гриб буро-серого цвета, протянул его девушке. – Съешь это.
- Он что, отравлен? – подозрительно спросила София, с сомнением покосившись сначала на протянутую ладонь, а затем – на своего спутника.
Незнакомец едва удержался от неприятной ухмылки.
- Если бы я вдруг захотел тебя убить, то сделал бы это собственными руками.
София с трудом сглотнула и отвела взгляд, впервые поверив кому-то на слово.
- Съешь, - снова сказал мужчина, настойчиво тряхнув перед ее лицом ладонью. – Боль должна утихнуть на время.
Какую-то секунду девушка сверлила его пристальным взглядом, затем вздохнула и, решительно схватив гриб, неуверенно откусила первый кусок.
Как ни странно, но Софии и вправду стало значительно легче: боль в ноге утихла, а тело перестало ныть и ломить, наполнившись небывалой легкостью. Девушка шла без всякой поддержки, уверенно пробираясь сквозь кусты и прочие препятствия, почти без труда поспевая за мужчиной.
«Что за дрянь он мне дал?» - мелькнула в голове мысль, но быстро исчезла – незнакомец резко остановился, и София, едва не врезавшись ему в спину, с запозданием затормозила. Взгляду открылся небольшой островок земли, в центре которого разместилось огромное белое дерево – такое впору было обхватить десятерым. Кора сверкала и переливалась в лунном свете, а толстые ветви, исчезая высоко в небе, немыслимо переплетались друг с другом в воздухе и задевали другие деревья. А в центре, как девушка с ужасом заметила, зияло черное отверстие – дупло исполинских размеров.
- Только не говори, - София подняла палец и указала на разверзшую пасть темную дыру, не предчувствуя ничего хорошего, - что мы будем там ночевать?
- Именно, - кивнул мужчина и почти благоговейным взглядом окинул дерево. – Это не просто какое-то дерево – оно волшебное.
«Ну уж нет, - решительно подумала девушка, качая головой. – «Я туда не полезу».
- Если хочешь, можешь оставаться здесь, - словно прочитав ее мысли, сказал мужчина и, плавной походкой преодолев поляну, направился к дереву.
София испуганно огляделась по сторонам – в каждом кусте ей мерещились притаившиеся черные тени – и обреченно вздохнула. «А что если существо, выдолбившее это дупло, решит вернуться?» - с тревогой подумала она и двинулась следом за мужчиной – скоро это превратиться у нее в привычку.
Незнакомец выжидающе стоял под деревом, точно уверенный, что девушка последует за ним, - да и какие у нее имелись альтернативы? Он привычным жестом откинул падающие на лицо волосы, обнажив острые скулы, и задрал голову – глаза переливались в ночи гипнотическим блеском.
София остановилась рядом с ним, почувствовав беспричинный приступ волнения, и плотнее закуталась в плащ, словно он как-то мог ее защитить. В нос ударил уже знакомый запах земли.
- И как мы туда залезем? – недоуменно спросила София, прикинув расстояние до ближайшей ветки. Под «мы» она имела в виду «себя» - для спутника с его-то когтями Росомахи это вряд ли являлось проблемой.
- Залезай мне на плечи, - предложил мужчина и, не сказав больше ни слова, опустился на одно колено. Девушка удивленно на него уставилась, но, поняв, что он не шутит, поспешила выполнить просьбу. При этом стараясь как можно больнее наступить ему на плечи каблуками сапог …
***
Время перевалило далеко за полночь – лес преобразился и ожил, наполняя холодный воздух жуткими звуками. Не в силах уснуть София беспокойно ерзала по шершавой поверхности, пытаясь устроиться в удобную позу, что в данных обстоятельствах казалось физически невозможным. Плащ то и дело сползал, выставляя на растерзание холоду то руки, то ноги, и в скором времени девушка была готова завыть в голос.
Зловещее шуршание усилилось - словно какая-то неведомая тварь напала на след и, царапая острыми когтями кору, отчаянно пыталась добраться до путников. София вздрогнула, с трудом переборов желание встать проверить, и плотнее закуталась в меховой плащ. Внезапно рука задела лежащего рядом мужчину – она тут же откатилась на самый край дупла, испуганно вжавшись в стенку ствола.
Не зная, чем занять мысли, девушка перевернулась на другой бок, вновь попытавшись удобно устроиться, и, когда этого не получилась, принялась невольно рассматривать своего спутника. Он безмятежно лежал на спине с закрытыми глазами, грудь равномерно поднималась и опускалась в такт дыханию.
«Так кто же ты?» - подумала София. Решив, что мужчина спит, она позволила себе слегка расслабиться – все-таки было очень неловко находиться в столь тесном помещении с незнакомым человеком.
- Пытаешься убить меня взглядом? – неожиданно спросил он, словно почувствовав ее взгляд, и девушка, ничего не в силах с собой поделать, подскочила.