Айрин Син Килемантара

− Мне нужна книга-переводчик с древнего языка.

− Она на седьмой полке, второй ряд. − Ответил старик.

Что Альме в нем нравилось, так это то, что он никогда не задавал лишних вопросов. Вот и сейчас. Он не интересовался, зачем ей вдруг потребовалась эта книга, а просто сказал, где взять.

Она села у второго окна, раскрыла книгу и некоторое время искала нужные знаки. Вскоре они нашлись. Альма долго проверяла, не желая ошибаться. Но смысл оставался прежним. Слова на внутренней стороне означали: "браслет пятого дракона".

− Можно вас спросить? − Произнесла Альма, подходя к старику.

− Да. − Ответил тот.

− Что такое браслет дракона?

− Зачем это тебе? − Спросил Тангор.

"Вот тебе и старичок, никогда ничем не интересовался и на тебе" − Мелькнула мысль Альма.

Тангор уже поднялся и Альма увидела на его руке точно такое же кольцо, как она нашла.

− Где оно?! − Прогремел вдруг голос Тангора.

Девчонка отскочила. Кольцо было в ее руке, в кармане, и она достала его, но отдавать Тангору она его не собиралась.

− Отдай! − Гремел тот, словно зверь, и Альма уже не видела перед собой человека. Это было какое-то чудовище.

− Нет! − Воскликнула она и бросилась к дверям. Она одела кольцо себе на руку, что бы оно не пропало. А сзади сверкнул свет.

Альма обернулась и увидела молнию, несущуюся в нее. Она закричала, инстинктивно закрываясь рукой, но удар вошел в нее, обжигая болью. Сверкнула новая молния. Альма не понимала, что происходит. Молния обвилась вокруг ее руки с браслетом и на ней застыло второе кольцо.

− Не-ет! − Орал старик. Теперь он уже был стариком и лежал на полу, словно чем-то приклееный.

Альма, наконец, выскочила из библиотеки и помчалась домой. Она забыла о браслетах, что были на ее руке и убегала от ужаса. Чем дальше она была от школы, тем больше все казалось каким-то кошмарным сном...

Учитель и отец были в доме, когда Альма вскочила туда.

− Вот ты где?! − Выкрикнул отец. − А ну иди сюда! Сейчас ты получишь!...

Учитель ушел, пока отец ругался, после чего Альма получила еще порку, а затем оказалась запертой в темном чулане. Она вытерпела все молча. Даже не отвечала на вопросы отца. Подно вечером ее выпустила мать, а утром отец объявила, что Альма пойдет не в школу, а отправится работать. Она попыталась возразить, но отец не слушал.

− Не слушаешь учителя на уроке, значит тебе это не нужно, а значит, незачем тратить зря деньги на учебу! Все. Закончилась твоя школа!

В этот же день Альма оказалась на работе, в маленьком баре, на другом конце деревни. Она была обязана разносить заказы, убирать со столов, и не обижаться ни на какие слова клиентов, даже если они будут оскорблять ее.

Старика Тангора похоронили. Родственников его не нашлось. Люди не смогли даже точно сказать, сколько ему лет. Хоронили на деньги, что нашли в его доме, а сам дом остался стоять пустым.

Альма уже не думала о школе. Она работала, получала деньги, в том числе и чаевые. Последнее стало для нее негласным доходом, хотя, хозяин и отбирал почти все. Что-то Альме все же удавалось припрятать, а через некоторое время она сумела найти способ, как сделать так, что бы хозяин не смог ничего найти. Несколько дней подряд Альма прятала все, что получала. Хозяин кричал и ругался на нее, но ничего не сумев добиться вызвал ее отца, заявляя, что его дочь воровка.

Отец не слушал Альму. Он просто выпорол ее тут же, на глазах хозяина, и остался с ним, когда Альма убежала. Она не просто уходила с работы на этот раз. Злость, накопившаяся на отца, теперь выходила в действие. Альма пришла домой, собрала некоторые свои вещи и выскочила на улицу, ничего не говоря матери. Та лишь прокричала что-то вдогонку, но Альма не слушала. Она не собиралась говорить, что решила сделать.

Девчонка быстро шагала через лес. Она двигалась вдоль дороги, уводившей к городу. Время приближалось к ночи, и Альма надеялась успеть добраться до города к темноте, но не получилось. Когда стало почти совсем темно, она забралась в кусты и заснула.

Ее разбудил шум проезжавшей мимо телеги. Альма вскочила. Над лесом уже сияло Солнце, и она вышла на дорогу. Телега давно укатила, и девчонка зашагала вперед.

Иногда она вспоминала о старике и кольцах. Альма жалела, что потеряла их. Просто, когда бежала тогда из школы домой. Поначалу она не обратила внимания, а затем еще долго искала браслеты, надеясь, что обронила их не прямо на дороге, и они закатились под забор или в кусты, где никто не видел, но поиск был напрасен. Браслеты исчезли...

Город встречал ее множеством людей. Альма некоторое время бродила, пытаясь найти работу, и к вечеру ее приняли в прачечную. А с утра она стала разносчицей и приемщицей белья...

Пролетело лето, наступила осень. На заработанные деньги Альма купила себе теплую одежду на зиму. Однажды она видела в городе своего отца, но он ее не заметил. Отец ездил в город изредка, и ей было все равно, зачем он приехал в этот раз.

Но, на следующий день он заявился прямо в прачечную, и Альма убежала от него. Она не желала его ни видеть ни слышать. А отец в этот момент говорил с хозяином прачечной, и это могло значить только одно.

Альма бросила все. Она уходила из города и, на этот раз, не пошла пешком, а села в дилижанс, купив билет. Что там сказал отец, уже не имело значения. Альма уезжала в столицу, решив, что там то, в огромном городе, отец ее не найдет.

На этот раз поиски работы заняли несколько дней. Людей в городе хватало, и Альма узнала, что такое безработица. И все же, она сумела найти прачечную, где нанялась на ту же должность, какая у нее была на предыдущей работе. То ли хозяин пожалел девчонку, то ли еще что, Альма не задумывалась. Она приступила к работе и вскоре уже ходила по окрестным кварталом с тележкой, принимая и возвращая белье. Работы оказалось еще больше чем прежде. Дома были выше и ей приходилось бегать с тяжелыми мешками на высокие этажи. Клиентов хватало, и жалоб на девчонку не было. Она получала деньги за стирку, отдавала их хозяину, получала заработок в виде процента с выручки. Именно это заставляло ее работать больше, лучше и быстрее. Довольны были и хозяева, и клиенты, и сама Альма, которой хватало денег и на жизнь и на одежду и на то, что бы откладывать деньги на будущее. Поначалу она думала, что сама откроет прачечную и будет получать еще больше, потом эта идея ей разонравилась. Она узнала, что есть не мало иных интересных дел. И только времени на них не хватало. Все дни пролетали в работе...

Пролетела осень и зима, пришла весна. Альма чувствовала себя совсем не так как раньше. Она была независима ни от кого. Разве что хозяин прачечной мог ей что-то приказать, но тому была нужна только ее работа и клиенты.

Ей испонялось пятнадцать. Альма ощущала в себе перемены, чувствовала, как со временем возросла ее сила. Она легко взбегала на самые высокие этажи с тяжелыми мешками, ей не составляло труда возить телегу. Количество заказов повысилось, потому что она могла возить больше, и не надо было так часто возвращаться в прачечную, что бы привезти грязное и увезти чистое белье. Что бы было проще, Альма сама приобрела тележку покрупнее, а старую вернула хозяину. Тот на это посмотрел как на должное. У него было не мало подобных девчонок, которые развозили белье, и некоторые тоже покупали себе тележки по своему вкусу. Альма же превзошла всех по размеру этой самой тележки. Впрочем, и она сама выглядела уже почти взрослой, а в какой-то момент стала замечать, что в городской толпе она уже не выглядит как девчонка. Она стала молодой девушкой, к которой приглядывались парни, которой отпускали комплименты.

А в один из вечеров, возвращаясь домой, она впервые встретила мужчину, который попытался ее схватить и...