Проклятый вор

   Голем продержался чуть больше двух минут, покалечив нескольких "волков" шипами и заморозив еще двоих. Лишь после этого его уничтожили неприятельские маги, пустив в ход не самое слабое волшебство. Но свою задачу он выполнил на отлично: мы вышли из зоны обстрела и почти добрались до города, когда неприятель бросился в погоню.

   Однако еще слишком рано было радоваться. Когда мы только спустились с гор, городские ворота были распахнуты настежь. Теперь же они оказались заперты, а на стенах мелькали прикрытые шлемами головы подданных Подгорного царства.

   Гномы понятия не имели, что произошло вблизи их города, поэтому решили отгородиться от неведомого прочной преградой и поставить на уши весь гарнизон.

   - Открывайте ворота!- кричал на бегу Альгой и призывно махал руками.

   А нам вслед опять летели стрелы, редкие магические заряды, бежали воины.

   Когда до ворот оставалось всего полсотни шагов, сворки тяжело распахнулись и нам навстречу вышел могучий гном, вооруженный внушительных размеров кувалдой. Гигант, достигавший десяти метров роста, был отлит из бронзы. Под его ногами содрогалась земля, а горящие огнем глаза готовы были испепелить любого, кто окажется на его пути.

   Так вот ты какой - Бронзовый Защитник Арсвида!

   Я слышал о нем в Вальведеране, но увидеть воочию довелось впервые.

   Мы встали как вкопанные, глядя на приближавшегося голема. Против него была бессильна не только магия Кареоки, но и любая другая волшба. А силы в нем было столько, что даже Боги относились с почтением к уникальному созданию мастеров Подгорного царства.

   Нам некуда было деваться: на встречу шагал могучий Защитник, позади столпились замершие в нерешительности "волки"...

   Голем подошел к нам вплотную, но не проявил никакой враждебности. Мы расступились, поняв, что он не собирается останавливаться, а он зашагал дальше. И лишь преодолев половину расстояния, отделявшего нас от "волков", голем замер, широко расставив ноги и взвалив на плечо кувалду.

   В проеме ворот появился обычный гном и, махнув нам рукой, крикнул:

   - Чего встали, как вкопанные?! Живо за стены!

   Нас не пришлось уговаривать дважды. Мы добежали до ворот под недовольный ропот пялящихся нам в спину "волков", и лишь после этого створки с грохотом захлопнулись.

   Мы были спасены.

   Нас тут же окружили со всех сторон вооруженные гномы...

   - Да, это же Проклятые!

   - И гоблин с ними! Тьфу!

   - Ты что, не видел, кого пускал в город?!- прозвучал упрек в адрес приветливого привратника.

   Только что миролюбивые физиономии стали хмурыми и враждебными, в нас уперлись острия алебард, а на возвышенностях защелкали приготавливаемые к бою мощные арбалеты.

   Переглянувшись с друзьями, я понял, что мы попали из огня да в полымя.

   Глава 22

   - Это я приказал их впустить!- послышался зычный голос, и все посмотрели на спускавшегося с крепостной стены гнома, несущего за плечами массивный двулезвенный топор.

   - Воевода?- удивились подданные подгорного царя.

   Он был немногим крупнее представителей гномьего братства, черная окладистая борода, побитая сединой, воинственно топорщилась, маленькие глазки-пуговки под густыми нависавшими бровями искали в толпе самых недовольных.

   И один такой нашелся.

   - Зачем впустил в город Проклятых?- спросил смельчак, сдвинув конический шлем на глаза.

   - Не твоего ума дело!- грубо огрызнулся воевода, с готовностью сжав кулаки в больших перчатках. Взгляд его колючих глазок был настолько пронзительным, что противник стушевался и исчез за спинами товарищей, виновато пялившихся себе под ноги.

   Морально подавив недовольство, воевода обратил свой взор на нас. Облик Альгоя оставил его равнодушным. Меня с Кареокой он рассматривал более пристально, а взглянув на притихшего гоблина, презрительно скривился.

   - Этот тоже с вами?- спросил он недовольно.

   - Да,- с готовностью ответил я.- Он прошел с нами через горы, и я не мог бросить его на растерзание негодяям. Тем более что с некоторых пор мы трое обязаны ему жизнью.

   Будет чем порадовать старика Пакин-Чака...

   На лице воеводы появилось крайнее недоверие, но он решил сменить тему:

   - Что нужно было от вас этим... уважаемым людям?- последние слова прозвучали с нескрываемым отвращением. Должно быть, недавние гости Арсвида пришлись не ко двору.

   - А сам-то ты как думаешь?- спросил я его в ответ.

   Гном понятливо кивнул:

   - Проклятых нигде не любят: от вас одни только неприятности.

   - Вот и я говорю,- подал голос тот самый гном - возмутитель спокойствия.- Если в городе появились Проклятые - жди беды.

   Воевода снова зыркнул на него суровым взглядом, и тот исчез в окружавшей нас толпе.

   Впрочем, не все гномы отважились приблизиться к Проклятым. Чуть в стороне стояли отдельные группки бородатых малоросликов, в которых я по косвенным приметам признал Звездных. Если НПС еще могли себе позволить общение с людьми, подобными нам с Кареокой, то наши побратимы-земляки предпочитали держаться от Проклятых на приличном расстоянии. Наше появление не вызывало у них особого энтузиазма, но любопытство заставляло находиться хотя бы на периферии событий.

   - Эрик, они не уходят!- донесся до нас крик с крепостной стены. Вооруженный арбалетом гном обращался к воеводе.- Наоборот: их становится все больше. Там собрались уже представители, по меньшей мере, шести кланов Звездных и настроены они решительно.

   Воевода поморщился, взглянул на нас так, что захотелось провалиться сквозь землю. Отвел взгляд, словно боролся с желанием вышвырнуть нас обратно за стены города.

   - С этим потом разберемся,- пробормотал он, разглядывая плывущие вдалеке облака. И снова обратился к нам.- Что привело вас в Арсвид?

   - У меня поручение от Светлоокой Богини. Мне нужно встретиться с гномом по имени Снорф Рыжая Борода.

   - Вот как? Поручение самой Богини Смилион? Клянусь бородой прадеда, в Арсвиде почитают светлоокую защитницу справедливости ни чуть не меньше, чем Брана Громовержца. И никто бы не посмел проявить неучтивость к ее посланнику, не будь он... Проклятым. Чем же ты прогневал Светлоокую Богиню?

   - Я разбил изображавшую ее статуэтку. Случайно,- добавил я на всякий случай.

   - Уж не ту ли самую, что вырезал упомянутый тобой Снорф Рыжая Борода?

   Я кивнул.

   - Теперь понятно, зачем он тебе понадобился... Что ж, я позволю тебе с ним поговорить. Но предупреждаю заранее: у старика несносный характер. Я не удивлюсь, если он, узнав, что ты уничтожил творение рук его, метнет в тебя свой молот. А поскольку вы двое нужны мне живыми, то встретиться с ним я разрешу лишь после того, как вы выполните одно маленькое поручение.

   Не знаю, как Кареока, но я оказался готов к такому повороту. Было бы слишком просто: прийти в Арсвид, встретиться с гномом, забрать статуэтку и вернуться в Вальведеран. На самом деле пути игрока неисповедимы и тернисты.

   Судя по взгляду магички, девушка была со мной полностью согласна.

   - В чем заключается твое поручение?- спросил я почтенного гнома.

   - Я расскажу вам об этом, но не здесь. Следуйте за мной.

   И только я сделал шаг за направившимся к ближайшей улице гномом, как всплыло экстренное сообщение:

   Внимание! Активирован принудительный выход из игры...

   Нет!

   Три... два... один...

   Выход

   - Ма, что ты наделала?!- в сердцах воскликнул я, "вынырнув" в реале.

   Мама стояла рядом с ГВР, и я никак не мог понять, что больше в ее взгляде: строгости или беспокойства.