Прикосновение

К счастью для Руслана, как-то в город приехал Тотырбек и, заглянув к нему в гости, коротко обронил:

— В горы тебе надо, парень… Горы вылечивают…

В горы? Совет старика запал ему в душу. Утром он проснулся с этой мыслью: в горы! Поскорее в горы! Горы! Как ему самому не пришло в голову, что только в горах, только там, в дикой природе, он сможет найти утешение? И Руслан на удивление соседям, родственникам, друзьям и девицам отправился в Ногунал проситься в чабаны!..

Тотырбек, услышав о просьбе Руслана, подумал о том, что как ни складывайся судьба у человека, как ни носи его судьба по земле, а связь ъ родным местом у человека постоянная. Нерасторжима она. Казалось бы, Умар и его сыновья навеки распрощались с ущельем, а вот возвращается сюда Руслан и просит его, Тотырбека, определить на работу. И кем? Чабаном! И где?

В том самом ущелье, где притаился их аул Хохкау! Председателя колхоза порой так и подмывало задать Руслану вопрос: «Не для того ли ты воспользовался моим советом, чтоб постоянно торчать передо мной?»

— Ты будешь чабанить в самой дальней отаре, — насупив брови, сказал Тотырбек. — И тебе не удастся навещать Ногунал чаще, чем раз в три месяца.

— Вот и хорошо! — искренне обрадовался Руслан, мечтавший поскорее углубиться в горы.

Уход в природу был верным шагом. Там, в горах, все кажется простым и понятным. Горы, земля, река, воздух — все взывает к одному: ЖИВИ! Это то истинно ценное, что есть на земле; цени жизнь, делай то, что необходимо, чтобы жизнь продолжалась.

Руслан стал суровым и молчаливым. Тело его огрубело, он не боялся попасть под дождь, мог за день сделать два-три десятка километров. Он проще смотрел и на жизнь, и на смерть.

Размеренная, заполненная с утра до ночи заботами чабанская жизнь постепенно вылечивала Руслана. Он все чаще смотрел на голубое небо, любовался облаками, горами. По утрам Руслан просыпался от щебета птиц и, ежась от утренней прохлады, подолгу вслушивался в их веселый гомон. При одном из посещений отары Тотырбек заметил перемены.

— Пора тебе, племянник, подумать, как дальше жить, — сказал он. — Не вечно же тебе бегать за отарой. Дед твой чабанил, отец чабанил, неужто другого занятия не найти?

— Кому-то и с отарой ходить надо, — пробормотал Руслан.

Тотырбек испытующе посмотрел на племянника:

— Пора тебе определиться. Если собираешься избрать этот путь, то берись основательно, без оглядки; семью заводи…

В самом деле, Руслан вскоре стал тяготиться неопределенностью своего будущего. Он все чаще подумывал о возвращении в город. Но Руслан чувствовал, что не сможет больше жить мелкими заботами и страстями, в окружении приятелей и подруг, с их вечными разговорами о том, как веселее провести вечер.

Отсюда, с высоты гор, где каждый день — тяжкий и обязательный труд, его прежняя городская жизнь виделась ему в истинном свете.

Будни чабанов, как никакое другое занятие, подходят любителям чтения. Только бы по пути чаще встречались библиотеки, где можно набрать новых книг. Тотырбек эту заботу взял на себя. Собираясь к чабанам, он специально для Руслана брал в газик с десяток книг. А однажды привез ему… учебники.

— Пора и тебе подумать о техникуме, — сказал он. — Из тебя выйдет хороший зоотехник.

Учебники в бездействии пролежали не один месяц в подсумке, путешествуя по горам. Тотырбек не раз при своих наездах спрашивал Руслана:

— Не пора ли заменить учебники?

— Нет еще, — нехотя отвечал Руслан.

Как-то Тотырбек задержал доставку книг, и у Руслана день прошел без чтения, второй, а на третий руки сами потянулись к подсумку. И потом уже многие месяцы Руслан чередовал чтение романов с изучением учебников. Дзамболат при каждом появлении Руслана в Хохкау окидывал внука испытующим взглядом, и тот понимал, что рано или поздно, но дед спросит у него, что же надумал внук.

Когда Руслан появился в правлении колхоза с заявлением об отпуске, в связи с подготовкой к сдаче вступительных экзаменов, Тотырбек, забыв о суровости, заулыбался:

— Молодец! Трудно будет работать и одновременно учиться, но зато станешь дипломированным специалистом.

Руслан не стал тогда разочаровывать председателя колхоза. Лишь когда экзамены остались позади, выяснилось, что Руслан выбрал — увы! — не профессию зоотехника.

Он поступил в педагогическое училище, хотя и с трудом мог представить себя учителем. Учеба давалась ему легко, если не считать трудностей с английским языком, но и с ним он справился.

Пролетели годы, успешно сданы экзамены, и вот Руслан учитель. Заботы первых лет работы в школе заслонили собой мучительные мысли о прошлом. Его надоумили поступить заочно в институт. Он выбрал факультет иностранных языков, а именно английский…

Прошлое помнилось отчетливо. И однажды он решил, что обязан отыскать Екатерину. Не скоро, но он разузнал ее адрес. Узнал и то, что она стала Крючковой, выйдя замуж за бывшего командира партизанского отряда. Жили они на Урале, в маленьком городе. Узнав о некоторых подробностях из их послевоенной жизни, Руслан был потрясен. Кто, кроме него и Крючкова, мог отгадать, почему Катя так долго не выходила замуж? Еще и тогда, когда он оканчивал учебу в училище, она не была замужем, и Руслан мог соединить судьбу с ней.

Руслан неплохо освоил английский язык. Когда в республику заезжали английские или американские туристы, «Интурист» вспоминал о Руслане Гагаеве. Как-то его попросили дать в газету статью о делах в школе. Настрочил. Приняли, напечатали, только статью назвали очерком, потому что, по словам секретаря редакции, материал получился «живой». Так и пошло. Просили написать то об одном, то о другом, под фамилией Гагаева стали писать «внештатный корреспондент». Руслан удивлялся, откуда у него появилась эта жилка — писать? Приглашали его и на постоянную работу в газету… Время шло, все было как будто прекрасно. Работа гидом, сотрудничество в газете давали солидную прибавку к скромной зарплате учителя.

В школе преподавательницей биологии была Елена Каурбековна. Ей было двадцать два года, но отличить ее от старшеклассниц было нелегко. Выросшая среди книг, почерпнувшая свои сведения о мире и жизни из литературы, она и о людях судила своеобразно, видя в каждом честнейшего и чистейшего человека. Узнав, что Руслан Умарович Гагаев был строителем известного комбината, партизанил, потом чабанил, но нашел в себе силы учиться и стал преподавателем, она увидела в нем чуть ли не идеал человека-борца, вся жизнь которого полна глубочайшего смысла. Она потянулась к нему, инстинктивно чувствуя себя рядом с Гагаевым увереннее и бодрее. Выступления Елены Каурбековны на педсоветах превращались в монолог, обращенный к Гагаеву.

Преподаватели незаметно улыбались друг другу, Руслан краснел, а она ничего не замечала. Он не оказывал ей никаких знаков внимания, он всячески избегал ее, но Елена Каурбековна, входя в учительскую, деликатно здоровалась со всеми еще от порога, а глаза ее искали Гагаева; и, увидев его, она спешила к столу, за которым он сидел. Руслан злился на нее за то, что она не умеет скрывать свои чувства, за то, что она ставит его в неудобное положение. Весь коллектив мягко подтрунивал над ними. Руслан был готов уйти из школы, лишь бы прекратилось все это…

И вдруг ситуация резко обострилась. К родителям Елены Каурбековны пришли сваты — на их дочери хотел жениться известный художник. Родители были склонны дать согласие. Но дочь наотрез отказалась выходить замуж. Более того, она заявила, что любит другого. Родители потребовали, чтобы она назвала своего избранника…

— …Я сказала, — бледная и испуганная, она едва дождалась направлявшегося утром в школу Гагаева и плача стала извиняться: — Я сказала им… про вас!.. Я знаю, я не имела права, но они вырвали у меня признание. Я назвала ваше имя. И теперь они грозятся, что придут в школу, к директору… Я вас подвела. Подвела! Но я не хотела этого! Я поступила гадко! Но они тоже плохо вели себя! Я уйду, уйду из дома!..

Руслан слушал ее бессвязный лепет, видел, как она дрожит от негодования и горечи, и понял, что может стать причиной еще одной трагедии. И он внезапно произнес: