Прикосновение

Я тоже прошел через это самое страшное испытание — пытку. Я жаждал смерти, а тело противилось ей. Я настаивал, умолял сердце остановиться, я пытался не дышать, но вопреки желанию жадно глотал воздух, я кричал от боли, когда в который раз под ногти загоняли иглы и мерзкий голос звучал где-то рядом: «Я тебе приказывает говорить! Где партизанеи? Ми их фее рафно поймать. А ти говорить, где они… Тогда тебе будет жить! Молчишь?! Почему?! Моя жизнь мне дороже гольд — золота! На другой наплевать! Потумай», — продолжал гитлеровец. И вновь боль, нестерпимая, и слова фашиста: «Ты не молчать! И ти не умирать! Ти будешь мучиться! Семь дней и еще семь дней, а потом еще и еще! И ти будешь говорить! Будешь!!!» — уверял он. Я не помню лица того фашиста, но голос узнаю из тысячи. «Человеку его жизнь дороже всего. Пусть много других убивать — моя жизнь не трогать! Так и ти думать! Так и твоя голова думать!» — твердил он. «Нет! Нет!!!» — кричал я. «Да! Да!» — уверял он. И тогда я кричал: что есть люди: «Разве пятьдесят две жизни не ценнее двух?! Разве не ценнее?!» Этот вопрос я задавал не палачам. Самому себе. Задавал, чтоб заставить себя отыскать внутренние силы, выдержать, не поддаться слабости, потому что я чувствовал ее предательскую успокоительную мысль: они уже ушли из Гнилой балки, они уже далеко, теперь можно сказать… Я даже явственно представлял себе, как отряд покидает укромное место, я даже слышал голос командира, его слова, обращенные ко мне: «Молодец, Гагаев, ты выдержал, спасибо. Теперь ты можешь сказать им про Гнилую балку, пусть перестанут тебя мучить»… И только несшийся из глубины души приказ: «Молчать! Молчать! Не говорить!» — заставлял волю напрячь последние силы, и я кричал себе: «Разве пятьдесят две жизни не ценнее двух?!»

…Сослан не прошел через это. Зачем мне с ним спорить? Через неделю я вновь возвращусь в горы, к своим овцам и буду принимать жизнь такой, как она есть. И опять в моей душе воцарятся мир и покой. Забудутся эти удивленные, косящие взгляды встреченных на улицах города коллег и знакомых, их недоуменные вопросы: «Как ты там?», «Чего это тебя занесло в горы?» — их упорное нежелание понять, что в этом уходе в чабаны нет ничего постыдного. Удрать от цивилизации? В природу? Меня уже не трогают эти вопросы и презрительно-жалостливые взгляды. Вот возвращусь в горы — и все забуду. Когда душа в смятении — они лучшее лекарство для нее. Горы-великаны, горы-спасители… Глядишь на них — и твои повседневные заботы и треволнения кажутся такими мизерными и никчемными. Там забудутся и Рубиев, и его дочь. Должны забыться. Я не допущу, чтобы прошлое возвратилось ко мне вновь…

Глава третья

Война обрушилась внезапно. Никак не ожидал ее и Руслан. Он отправился в дальний путь, к самой границе, чтобы повидаться с двоюродным братом Измаилом, служившим в белорусском городке. Руслан был убежден, что ровно через четыре дня увидит Измаила. Но через четыре дня началась война.

… Поезд стоял за полустанком где-то под Смоленском. Уже раздался гудок паровоза, когда на перроне появилась женщина в темном дождевике — голова закутана в платок, туфли заляпаны запекшейся грязью, — с двумя огромными чемоданами; запыхавшимся от спешки голосом она крикнула, ни к кому конкретно не обращаясь, как это обычно делают красавицы, привыкшие к. постоянному вниманию:

— Где седьмой вагон? — если бы цифры просматривались сквозь запыленные стекла, и в этом случае она не стала бы себя утруждать и самолично отыскивать свой вагон.

Руслан как раз пересекал перрон и, кивнув на вагон, подхватил ее чемоданы. Она сделала ему одолжение, царственно уступив их…

— Тащи в свое купе, — махнула Руслану рукой проводница, по-своему расценив его услужливость.

То ли женщина уловила в лице горца гримасу недовольства, то ли она по натуре своей была насмешлива, но она с тайным вызовом заявила:

— Вот и нашли себе попутчицу.

Стараясь не задеть примостившихся в проходе пассажиров, Руслан понес чемоданы в купе. Они были так набиты — идти затруднительно. Но, благополучно добравшись до места, Руслан стал заталкивать чемоданы на верхнюю полочку, но женщина запротестовала:

— Я не могу ехать в таком виде — мне надо переодеться.

Руслан кивнул ей на нижнее место, жестом показав, что сам переберется на верхнее. Она могла бы запротестовать хотя бы для приличия. Но сразу видно — у нее бывали и посолиднее кавалеры, которые и не такие услуги оказывали. Сворачивая матрас, он вслушался в ее голос.

— Сорок километров на подводе проехала, — говорила она усталому старику, севшему в поезд в Москве. — Пыли наглоталась!..

— Теперича наглотаешься уголька, — пообещал ей старик.

Уложив постель на верхнюю полку, Руслан обернулся — и ему было впору ахнуть от удивления. Она уже была без дождевика и платка, — вглядываясь в стекло вагона, как в зеркало, поправляла прическу. Открытые плечи дразнили своей белизной. Облик ее отдавал царственным спокойствием и уверенностью. Такая красавица конечно же могла принимать знаки внимания как должное. Ей и не такие простаки, как Руслан, услуживали. Она, ничуть не смущаясь, встретила его долгий взгляд, которым он жадно окидывал ее миниатюрную, но броскую фигуру. Короткое — для того времени! — платье едва прикрывало загорелые колени. Глянув вслед за ним на свои ноги, она взмахнула руками:

— А туфли-то, посмотрите, туфли на что похожи! Подвода застряла в низине реки, пришлось перебираться вброд, — она тут же скинула с ног заляпанные грязью туфли и жестом попросила горца открыть один из чемоданов: — Там у меня есть белые…

С той минуты и повелось: не успевала она высказать свои пожелания, как Руслан их моментально выполнял. Он узнавал, сколько оставалось ехать до следующей станции, бегал за чаем, покупал яблоки у старушек, что с ведрами встречали поезда на остановках и не стеснялись запрашивать за еще зеленые, кислые яблоки невиданную цену, Он укоризненно качал головой: «У нас такие не продают. И с земли не поднимают!» Но покупал, потому что она «в этом году еще не пробовала яблок». Он выполнял все ее пожелания, а она не замечала этого, и в ее глазах, когда она их иногда — невзначай?! — останавливала на Руслане, чудились ему насмешка, и любопытство, и затаенное ожидание. Он знал, что надо «действовать», что следует дать понять ей, что он не мальчик, что с ним нельзя так просто и безнаказанно заигрывать. Прежде в подобных ситуациях Руслан так и сыпал остротами, но рядом с этой блондинкой, близкой и одновременно недоступной, он чувствовал себя скованным и немощным. Старик понимающе поглядывал на него, и это тоже выводило из себя. Руслан отгонял смутные надежды, внушал себе, что ему нельзя отвлекаться, он выполняет наказ Урузмага, едет, чтоб увидеться с его сыном Измаилом, сказать ему, что все ждут, когда он отслужит и возвратится домой, и всучить ему мешок, набитый осетинскими пирогами трех видов, вареным мясом в чесночном соусе, сыром, душистой травой. Руслан не хотел брать с собой все это, твердя, что в пути продукты испортятся, но Урузмаг многозначительно сказал: «Подарки везут, не только чтоб порадовать сына, но и для того, чтоб сердце дарящего успокоилось», — и кивнул на жену. Фаризат заявила, что предки осетин бывали в пути не одну неделю, «вон дед твой отправился к болгарам, на войну с турками, и брал с собой телятину в долгую дорогу, и ничего, не жаловался! Следует только умело уложить да залить маслом»… Руслан не стал спорить с Фаризат. Фаризат же добавила, что лучше ехать в гости осенью, потому что можно захватить с собой фрукты, но ей последние дни снились плохие сны, ждать осени невмоготу, и если Руслану неохота увидеть брата, то она сама отправится в дорогу, и пусть тогда всем мужчинам рода будет стыдно… И вот завтра Руслан увидит Измаила, крепко обнимет его, передаст все, что желают ему соседи, родственники, мать, отец, сестренки, брат… Так что он едет по делу и не должен отвлекаться… Руслан успокаивал себя и справился бы с глупыми, недостойными мужчины мыслями, если бы не этот старый хрыч с торчащими усами. Когда блондинка вышла на минуту из купе, старик вдруг заявил горцу: