Укус скорпиона

Второй рэйвер подчинился и, сторожко озираясь, быстро обследовал лежащих. Потом выпрямился и сообщил дрогнувшим голосом:

– Мертвы…

– Та-ак, – протянул первый. – Хорошенькое дело… Чует мое сердце, что нужно уносить ноги. Этот пойдет с нами.

– Но у нас же приказ!

– А кто об этом узнает? Доложить полковнику можно все, что угодно.

– Я не могу рисковать! Если они засекут его в реале, мы с тобой пойдем под трибунал.

– Сначала нужно отсюда выбраться! Мы влипли, неужели до тебя это еще не дошло? Парень знает виртал, может он понимает, что происходит?

– Ладно, – сказал я, и оба, вздрогнув, повернули головы в мою сторону, – хватит ругаться и спорить. Насколько я понял, вы решаете, не пристрелить ли меня прямо сейчас. А еще мне кажется, что вы не очень представляете, в какую переделку попали. Врать не буду: ответов на многие вопросы я не знаю. Однако, выбраться отсюда хочу не меньше вашего. Мне кажется, что вместе шансов у нас больше. Решайте. Надеюсь, у вас хватит храбрости оставить меня в живых…

– Ну, что, Фрэнк? – спросил рэйвер, бывший на моей стороне.

– Черт с тобой, – ответил Фрэнк, бывший судя по голосу, совершеннейшим пацаном. – Но учти, Стив, как бы нам не оказаться в еще худшем положении, когда мы выберемся.

– Можно подумать, ты своей Молли никогда не вешал лапшу на уши? Не дрейфь, врать – не гранаты бросать.

И я облегченно вздохнул, радуясь, что моя смерть опять откладывается на неопределенное время.

Новые знакомцы служили в подразделении виртуального спецназа.

– Дожили, – хмыкнул я. – А дальше что?

– Не понял? – переспросил Стив.

– Это я так… Мысли вслух.

До меня наконец дошло, что виртуальностью занимались гораздо плотнее, чем я мог себе предположить. Если что-то известно ЦРУ, значит, об этом знают и в Пентагоне. Можно считать, что это закон. Но до каких глубин могли докопаться там, я даже представить себе не мог. Ведь на военное ведомство работали лучшие умы нации, да и не следовало забывать, что основная расходная статья бюджета выделяется на его нужды.

И тогда я понял, что все, с чем мне приходилось сталкиваться до сих пор, было лишь детским лепетом, что виртал – это не только курьеры и чисто теоретические исследования, что наш отдел в ЦРУ – всего-навсего официальная вывеска, за которой скрывались по-настоящему серьезные разработки военных.

Через год, может, два, нашу планету ждал холокост. И никто уже не в состоянии был что-то изменить. Военное преимущество всегда заканчивается войнами. Так мы устроены – зариться на чужое, коль есть силы его отобрать.

Интересные, вообще-то, у нас людей моральные принципы: когда человек грабит человека – это разбой, когда одно государство другое – война. Нет, конечно, есть и военные преступники, но в их число записывают, по обыкновению, лишь особо «отличившихся», типа фашистов или национал-экстремистов. Остальным же все прощается. Война без крови, сами понимаете, не бывает…

– Нет, нас готовили, конечно, для работы в виртуальности, но ведь никто не объяснил, что здесь можно столкнуться Бог знает с какой дрянью…

Это уже Фрэнк не выдержал.

– У вас что, первый рейд? – поинтересовался я.

– Естественно, – буркнул мальчишка. – И сразу такое…

– Хватит, – перебил напарника Стив. – Пора уходить отсюда.

– Подожди, – попросил его я. – Что здесь все-таки произошло?

– А то ты сам не видел! – вскинулся Фрэнк.

Пришлось признаться, что некоторое время я находился в отключке. Фрэнк пренебрежительно хмыкнул, но Стив сердито кашлянул, и мальчишка заткнулся.

– Пальбу эти уроды начали, едва мы проникли в зал, – заговорил старший рэйвер. – В первые секунды я на них и внимания не обратил, мы же не играть сюда пришли. Но тут вскрикнул Митрески, а потом упал сержант… Нет, ты скажи мне, с каких это пор раны, полученные в виртале, стали смертельными? Ты о чем-нибудь подобном слышал?

– Ведутся такие исследования… – туманно изрек я.

– Исследования… – скрежетнул зубами Стив. – Сволочи яйцеголовые! Хоть бы одна падла предупредила…

– Хватит вам, – вмешался в разговор Фрэнк, испуганно крутивший головой. – Услышат еще. Куда пойдем?

– И действительно, – Стив посмотрел на меня. – Ждем твоих указаний.

«Где обычно в подобных играх бывают окончания уровней? – подумал я. – Находимся мы на вражеском космическом корабле. Меня взяли в плен, а значит, в конце уровня нужно убежать от пришельцев, то есть, или покинуть их корабль или захватить его. Ну, о захвате не может быть и речи, следовательно, надо искать ангар, где стоят космошлюпки».

– А что говорят ваши компы? – спросил я.

– Тылдычат, как заведенные, что выхода нет, – дернулся Фрэнк.

Странно, мой модернизированный шлем повысил шансы благополучного исхода нашей авантюры, аж, до восьмидесяти процентов…

– Так знаешь ты, как отсюда выбраться, или нет? – настороженно спросил Стив.

– Хорошо, – медленно начал я. – Надо до конца пройти этот уровень, и тогда появится шанс из выйти из игры. Но сначала придется разыскать дверь, которая выводит из этого зала…

– Ясно, – отреагировал рэйвер. – Начали!

За очередной дверью, которую я открыл, тянулся темный узенький проход. Я осторожно пошел по нему, судорожно сжимая в руке рукоятку пистолета. Внезапно над головой что-то хрустнуло, я рванулся вперед и услышал тяжелый удар сзади. Волна затхлого воздуха разбилась о мою спину, и тут же ярко вспыхнули светильники. Я стоял в малюсенькой комнатушке, на стене которой горела яркая надпись: «Поздравляем! Вы нашли секретный тайник. Можете воспользоваться хранящимся в нем гранатометом».

– М-мать твою! – выругался я, рассматривая обломки тяжеленной гранитной плиты, едва не придавившей меня.

Но представленная нам передышка уже закончилась. В зале глухо захлопали выстрелы, и я, подхватив гранатомет, помчался на их звук.

Оказалось, там шла настоящая война. Дюжина хаанов осаждала моих рэйверов, молча отбивавшихся от превосходящих сил противника.

Не раздумывая, я шарахнул по инопланетянам из гранатомета, разнеся половину из них в клочья. Остальные быстренько ретировались в один из коридоров.

Еще раз выругав яйцеголовых придурков-ученых и собственных начальников, протирающих штаны и задницы в кабинетах, Стив сообщил что за одним из стеллажей в том самом складе, куда я вперся в самом начале начинается широкая лестница. Видно, интуиция не подвела старого игрока.

– Идем, – предложил рэйвер.

Однако, в этот момент произошло неожиданное. Из-за поваленной колонны высунулось длинное щупальце, послышалось пронзительное шипение, и Фрэнка накрыло облако белесого морозного пара. На то, чтобы превратить затаившегося хаана в вонючую лужу, нам со Стивом хватило двух секунд, но помочь молодому рэйверу мы уже ничем не могли.

Стив испуганно посмотрел на меня, и спросил:

– Что с ним?

Если бы я знал наверняка! Это обладателю матрицы, как мудро заметил когда-то Бруно, в виртале ничто не угрожает. А человеку? У меня до сих пор не прошла оторопь от осознания того, что вымышленное оружие способно убить рэйвера, проникшего в виртуальную реальность. Тем не менее, я постарался успокоить Стива и сказал:

– Это не смертельно. Он оттает. Только не надо его трогать, иначе рассыплется на мелкие осколки.

– Чем это его?

– Фрезером, – пояснил я. – Иначе говоря, замораживателем. Любой биообъект превращается в ледяную статую. Неужели ты никогда не играл в старого доброго «Дюка Нюкема»?

Стив отрицательно покачал головой.

– Здорово было, – грустно улыбнулся я. – Пальнешь по свинопулеметчику из фрезера, а потом подбегаешь поближе, да как дашь ему ногой под зад – только осколки в разные стороны.

– Ты, я смотрю, старый боец, – покосился на меня рэйвер.

– В те годы виртуальность только зарождалась, а игрушек было полно. Обычных, разумеется, где воюешь не так, как мы сейчас с тобой, а сидишь себе в уютной комнате, пялишься на экран монитора, да катаешь мышку по коврику, покуда грязью не забьется, а значит, и прицел начнет дергаться. Ну да ладно… Плохо то, что оставаться здесь мы не можем. Не дадут нам дождаться, пока Фрэнк придет в норму. Стоп! А как мог попасть в эту игру замораживатель?