Укус скорпиона

Беглянка тоже была здесь. Оглянувшись, она увидела меня и бросилась к ближайшей двери, предупредительно распахнувшейся ей навстречу. Я побежал вслед за ней, автоматически отметив название игры. Но его смысл дошел до меня лишь через несколько секунд, когда я оказался на опушке девственного леса со странным, невиданными мною доселе растениями. Лоры нигде не было видно… Пропищал сигнал начала игры, и только тут память услужливо подсказала:

– Сафари в Мезозое…

– Добро пожаловать на сафари!

Я слышал эти слова, но резко крутанувшись на месте, никого не обнаружил.

– Какой тип оружия хотите выбрать?

– Кто это? – ошеломленно спросил я.

– Ваш гид.

– Но почему я вас не вижу?

– Нет, вы меня неправильно поняли. С вами говорит системный оператор этой программы.

– Сопер? – наконец догадался я.

– Совершенно верно.

Признаться, я действительно был поражен. Системные операторы программ, с которыми мне раньше доводилось иметь дело, занимались реализацией изображений и ощущений, имитировали различные звуки и запахи, но чтобы они разговаривали! С этим я столкнулся впервые.

Компьютерная техника с невероятной быстротой движется вперед, и не всегда поспеваешь за ней, даже будучи, некоторым образом, экспертом.

– На кого вы желаете поохотиться? – вывел меня из задумчивости голос сопера. – В Мезозое богатый животный мир. Понятно, все мечтают подстрелить какого-нибудь хищного динозавра. Риск, цель, азарт – целый каскад незабываемых впечатлений. К тому же, вы можете заранее наметить жертву. Но обычно женщины выбирают менее опасных противников: пситтакозавров, завропельт, лаозавров, игуанодонов, тенонтозавров, стегоцеросов, стиракозавров, палеосцинкусов, протоцератопсов, анкилозавров, траходонов, эдмонтозавров, гипсилофодонов, камптозавров, эуплоцефалов, тасцелозавров, лептоцератопсов, танистофеусов, хасмозавров, зауролоф, парксозавров, струтиамимусов, манчжурозавров, трицератопсов, скалозавров, паразавров, полакантусов, нодозавров…

– Хватит! – заорал я. – У меня голова пошла кругом от этих чертовых завров.

– Хорошо, – согласился сопер, – оставим растительноядных. Ими, и вправду, занимаются только слабаки. Настоящие охотники, как я уже говорил, предпочитают сразиться с хищниками. Вы не желаете сойтись один на один в смертельной схватке с тиранозавром?

– Нет! – дрожа от ярости, прорычал я.

– Тогда, быть может, с тарбозавром или альбертозавром?

– Нет!

– Спинозавр и дасплетозавр вас тоже не устраивают? А меганозавр? – казалось, список этот никогда не закончится.

– Замолчи!

– Ладно. Тогда возьмем уж совсем маленьких двух-трехметровых хищников. Есть орнитомим, стенонихозавр, дромицейомим, цератозавр и дейноних.

Я охрип, и теперь лишь слабое шипение вырывалось из моего горла. А он продолжал нудить:

– Не хотите охотиться на сухопутных ящеров, могу предложить морских. У нас для этого есть специальные катера, оснащенные гарпунными пушками. Как вы смотрите на то, чтоб подстрелить плезиозавра или мозозавра? Можно, конечно, сразиться с эласмозавром, тринакромерумом, тилозавром, плакодонтом, плиозавром или нотозавром. Но если и это вас не устраивает, у нас есть летающие ящеры – птеранодоны с десятиметровым размахом крыльев, рамфоринхи и птеродактили.

– Нет, нет, нет! – бессильно отказывался я.

– Ну, хорошо, чего вы так волнуетесь? Давайте отправимся в Юрский период, когда на Земле обитали настоящие гиганты типа бронтозавров, диплодоков, брахиозавров и гигантозавров.

– Я не желаю охотиться, – из последних сил прошептал я.

– Вы боитесь? Напрасно. Динозавры не смогут причинить вам вреда. Даже если вы окажетесь в пасти одного из них, в реальности вы испытаете лишь слабый болевой шок, что-то вроде зубной боли или приступа аппендицита. Но ведь это пустяки по сравнению с открывающейся перед вами перспективой поединка с почти настоящим динозавром.

– Да замолчи же ты, наконец! Я здесь не для этого.

– А для чего же? – кажется, гид удивился.

– Я ищу одну женщину. Она только что вошла в эту игру.

– Это противоречит нашим правилам, – резко изменившимся тоном заявил сопер.

– То есть? – опешил я.

– Мы не можем давать вам конфиденциальную информацию.

– Почему?

– Ну, как вам объяснить? Понимаете, очень часто играющие желают справиться с каким-нибудь ящером в одиночку и не хотят, чтобы им мешали. Поэтому были введены определенные ограничения. Желание клиентов для нас закон.

– Но если это жизненно необходимо?

– На этот случай в правилах есть определенный пункт. Если два и более игрока хотят объединиться, они сообщают об этом мне, и я даю координаты их местонахождения. Как зовут человека, которого вы разыскиваете?

– Лора.

– А фамилия?

– Кажется, Клейн.

– Да. Такой клиент у нас есть. Но он, вернее она, не изъявляет аналогичного желания.

– Ты сообщил ей, что я ее разыскиваю? – ужаснулся я.

– Разумеется.

– Разве я об этом просил?

– А разве нет?

– Ну спасибо, удружил. Теперь она где-нибудь спрячется, и я черта с два ее найду. Ладно, отстань и не путайся больше под ногами.

– Дело ваше. Однако вы много потеряете, не поохотившись на древних ящеров.

– Пресмыкающиеся подождут, – криво усмехнулся я. – Только у меня есть еще одна просьба.

– Внимательно слушаю.

– Ты можешь поставить меня в известность, если Лора Клейн выйдет из игры?

– Без проблем. Это не запрещено правилами.

– Только очень прошу, сообщи мне об этом без промедления.

– О'кей, – легко согласился невидимый гид.

Я приложил руку к груди и, отвесив соперу низкий поклон, направился к лесу, однако голос меня остановил:

– Вы что, так и собираетесь бродить здесь без оружия?

Я остановился.

– Это опасно?

– А сами как думаете? – съязвил сопер.

– Ладно, – согласился я, – давай ваш арсенал.

– Выбирайте сами.

– А что у вас есть?

– Да все что пожелаете, кроме танков и атомных ракет, разумеется.

– Тогда мне что-нибудь полегче и помощнее. Автомат какой-нибудь, можно в спарке с гранатометом.

– Советую скорострельный пулемет-автомат ПМ-12, – со знанием дела предложил гид.

– Пойдет, – я равнодушно махнул рукой.

Сзади что-то звякнуло. Я повернулся и увидел лежащую в траве короткоствольную «игрушку» с раструбом гранатомета. Действительно, это была вещь!

– Ну, доморощенные монстры, держитесь! – усмехнулся я.

Уже более часа я бродил по бурелому, потея и проклиная все на свете. Было душно и жарко, как в сауне, под ногами то и дело хлюпало, несколько раз я увязал в болотной жиже, отчего настроения совсем не прибавлялось. Комары и мухи лезли в рот, уши, глаза. Противно жужжали над головой стрекозы и жуки. Отвратительно-гадкий мир! Гадко-отвратительный!

Но если б только это… Попробуйте походить на тонких каблуках-шпильках по пересеченной местности, сплошь утыканной кустарником и деревьями. В реальном мире и обувь, и изысканное вечернее платье, в которое я был облачен, давно бы развалились, но виртуальная одежда сохраняла первоначальный вид.

Зато теперь, благодаря соперу и нескольким шишкам на лбу, я стал знатоком местной флоры. Я научился отличать огромные папоротники от хвощей, бочкообразные цикадовые от таких же беннеттитовых, но с веерообразными пальмовыми листьями, украшенными великолепными цветами.

Впрочем, попадались и более приятные глазу, к тому же, знакомые мне секвойи, тисы, ели, кипарисы и сосны. Честно говоря, я и не знал, что они существовали еще в мезозое, как и орех, ясень, бук. Однако острые иглы хвойных деревьев тоже доставляли массу проблем. О Лоре ничто не напоминало, шансы найти ее в этом ботаническом безумии стремительно катились к нулю. В общем, как и положено, мое терпение все-таки лопнуло. Грохнув о землю автомат-пулемет, я сел на камень посреди небольшой просеки, невесть кем здесь вырубленной.