Пантеон

— Этого достаточно, — голос Корсина Бентадо был полон благоговения. — Может быть только одна власть — та, которую создал он. И только мы являемся законными наследниками. Это бесспорно.

— Ошибаешься, — перебил его другой голос. Принадлежал он лидеру Золотой Судьбы — эти были помешаны на звездном происхождении Племени. — Я слышал великого завоевателя, говорящего о сильном народе. Даже случайно попав сюда, мы мгновенно покорили этот мир. Наверняка каждый человек в галактике правит своей собственной планетой. Надо прекратить нашу вражду, открыть храм и вернуться к звездам!

Хилтс покачал головой — снова споры. До световых мечей еще не дошло — все были заняты обсуждением услышанного. Но это всего лишь вопрос времени. Хилтс рассеянно повертел пирамидку. На этот раз прибор включился легче, но, по понятным причинам,  Хранитель так и не отключил его должным образом.

Появились помехи. А потом и что-то еще. Мелькнула какая-то другая картинка, проступив сквозь умирающего Великого Лорда.

— Тут есть что-то еще, — Хилтс пытался настроить изображение. — Под Заветом.

Палимпсест[2]. Он как-то услышал об этом понятии в разговоре двух кеширских художников: порой, поверх старой работы, писалась новая — на том же холсте. В скульптуре такое было невозможно — а что есть проекция чьего-либо изображения, как не живое изваяние? Но все-таки что-то там было. Может, когда Корсин делал свою запись, там уже была другая!

Он пощелкал кнопками панели управления, руководствуясь больше интуицией…

…и явилось чудовище.

«Послание капитану Яру Корсину от его господина Нага Садоу!»

Все разом примолкли, услышав скрипучий голос. Он принадлежал человекоподобному существу, одетому, как ситский владыка. Лицо Садоу имело красноватый оттенок, а по бокам извивались длинные отростки. Вздувшиеся вены его лысого черепа извивались, словно горные хребты.

И, говоря, он махал руками — ручищами! — с когтями не меньше увакских.

Нира из Отряда Пятидесяти семи не сдержалась:

— Что… что это?

«Вместе с Сайесом и Харбингером, ты должен доставить на Фаегон шахтеров своего брата Деворе. Вы добудете для меня кристаллы Лигнана и вернетесь на Киррек».

Хилтс протер глаза. Язык их — только с сильным акцентом. Но что это за существо? Никаких записей о том, что во вселенной, помимо кешири, существуют и иные разумные нечеловеческие расы, не было.

И уж тем более ничего не говорилось о том, что кто-то подобный может приказывать людям.

«Я направляю к тебе твоего старого знакомого —  Равилана Грозного и его воинов-массасси».

Картинка изменилась. И, если вид Нага Садоу вызвал у присутствующих молчаливый шок, то явление Равилана и его свиты сопровождалось приглушенными возгласами. Равилан был похож на человека еще меньше, чем Садоу. Его кожа была густо-красной. Длинные надбровные отростки спускались к еще более длинным лицевым. Позади Равилана возвышались ярко-алые громадины, чья чудовищность вообще не поддавалась описанию.

Картинка мигнула, вновь появился Нага Садоу.

«Твоему брату сообщат, что командиром назначен именно ты. Но не забывай, что ты — как и все остальные — находитесь под моей властью и зависите только от меня. Может, я и даю вам больше свободы, чем дают своим рабам другие ситы. Но ваша раса создана только для того, чтобы хорошо мне служить. Чего я и требую. Ты выполнишь свой долг и поможешь мне победить. Принимайтесь за дело. Прославьте мое имя. Подведете меня — умрете».

Изображение погасло, и атриум погрузился в почти полную темноту. Только сквозь разбитые окна крыши лился звездный свет.

— Что это было? — произнесла, наконец, Илиана.

— Запись, — ответил Хилтс, осторожно вертя приборчик в руках. — Более ранняя запись. Видимо, Завет Корсина записан поверх нее. Предполагалось, что этого никто не увидит.

Пирамидка и так капризничала при недавней активации. Возможно, она вообще сработала в последний раз, так неудачно исполнив свое предназначение. Он вздохнул и посмотрел сквозь разбитые окна в освещенное звездами небо:

— Думаю это был — по его же словам — Нага Садоу.

Всеобщее недоверие выразил Корсин Бентадо:

— Нага Садоу — всего лишь «небесный союзник Корсина» из детских сказок. А это…этот говорил так, словно он — хозяин «Знамения». И всего экипажа!

— Они не были завоевателями, — язвительно произнесла Илиана. — Они были шахтерами — копались в грязи. А великий Яру Корсин — всего лишь перевозчик!

Уродцев из Отряда Пятидесяти семи, казалось, больше всего шокировал истинный облик Равилана и его подопечных.

— Это…это не ситы, — прошептала Нира. — Это безумие.

Хилтс не знал, что сказать. Все маленькие тайны истории, все летописные недомолвки вдруг стали понятны — если такое можно понять. Яру Корсин и весь пантеон основателей были рабами — рабами этого?

— Неудивительно, что Сиелах боролась за безупречность крови, — Илиана вышла вперед. — Она хотела очистить нашу расу.

Корсин Бентадо ходил по атриуму кругами.

— Нет, этого не может быть. Не может быть, — он взглянул на Хилтса. — Ты! Хранитель! Сестры объявились тут раньше всех. Вы что-то испортили?

— Я и сам не ожидал ничего подобного, — Хилтс поднял пирамидку и положил ее на постамент.

— Тогда…что это значит?

— Это значит, что мы не просто Племя. Мы — Потерянное Племя, — Хилтс практически выплюнул эти слова. Гордиться тут было нечем. — Мы ничего не делали сами; нас направили, и направили не сюда. Но, когда мы разбились, Корсин решил остаться — потому что не хотел возвращаться к этому.

Ропот стал громче. Винить Корсина было не за что. Но, все это означало, что они, ужасней не придумаешь,…

Беглые рабы.

Свернул световой меч — Илиана ринулась вперед. Хилтс вздрогнул, уверенный в том, что она наброситься на него. Но меч опустился на пирамидку, рассекая и прибор, и постамент.

Хилтс склонился над искрящимися половинками аппарата:

— Зачем ты это сделала?

— Никто не должен знать, — Илиана обращалась ко всем сразу. И голос ее звучал грозно. — Они не хотели, чтобы мы знали. Сиелах, должно быть, запретила делать записи о том, каковы на самом деле были люди Равилана. Поэтому Корсин и записал свое сообщение сверху. И мы должны сохранить эту тайну.

Хилтс озадаченно посмотрел на нее снизу вверх:

— Не понимаю, как…

— Нельзя, чтобы кешири узнали, — сказал Корсин Бентадо. Хладнокровный громила теперь трясся от страха не меньше, чем Джай. — Если они узнают, что их Защитники — рабы каких-то монстров…

— Не узнают, — прошипела Нира. — Я их раньше убью.

— Нет необходимости, — Илиана топтала осколки пирамидки. — Дело сделано.

Хилтс посмотрел на оставшееся от прибора крошево. Верно — дело сделано.

Все, разумеется, пошло наперекосяк. Двадцать ситов не могут объединиться и сохранить одну тайну, даже если от этого зависит их жизнь. Кто-то сболтнул лишнего. Может, один из участников чтения, мучимый открывшимся ему знанием или основательно перебравший, выложил все об истинном происхождении Потерянного Племени. Конечно же, соратники вождей хотели узнать о том, как прошло чтение. И там, снаружи, на фестиваль Восхождения Ниды, собралось множество людей со всего Кеша. Людей с уваками. Они готовы были к полету, готовы были нести Кешу мрачную весть.

Они не были особенными.

Результаты не заставили себя ждать. Полуразрушенные города Кеша запылали. И все из-за нескольких слов, прозвучавших в, пожалуй, самом мирном месте планеты. Сегодня по традиционному календарю наступил День Завета. Всего за восемь дней гибельная правда добралась до каждого уголка, где жили люди.

Они никем не были.

Хилтс вглядывался в ночные улицы с порога хижины Джая, сооруженной из ветвей хеджарбо. Первый глобальный пожар хлипкое жилище пережило, но поджигатели не унимались, так что хижина вряд ли долго протянет. Кешири прятались по норкам, испуганные, сбитые с толку происходящим. Гнев тек обильным потоком — Племя уничтожало само себя.

2

Палимпсест — пергаментная рукопись, с которой стёрт первоначальный текст и на его месте написан новый, написанный на месте прежнего текста. В переносном смысле — что-либо, имеющее скрытую сторону, не видимую на поверхности.