Повелители времени

Словно в подтверждение его слов, дверь отворилась, и порыв ветра, несущий с собой зловоние битвы, ворвался внутрь. В дверях стоял Горбац. В темно-красной накидке и шлеме, он был подобен трибуну, если не императору.

– Их становится все больше, – прогремел он. – Я и не думал, что темных эльфов так много.

Он заметил Кима и остальных.

– Значит, вам это удалось. Но где же мой юный друг Альдо? – спросил он.

– В последний раз я видел его на дороге, – искренне ответил Ким. – Он непременно вернется.

Увидев Горбаца, Фабиан обрадовался:

– Ты замечательно потрудился: больги на нашей стороне.

Горбац проворчал:

– Все они последовали за Великим Больгом, как и было предсказано в Зарактроре. Но этого мало. Едва мы разгромим отряд темных эльфов, на его месте тотчас вырастают два новых.

– Вы их не победите, – сказал Ким.

Все с удивлением посмотрели на него. Но он теперь понимал все предельно ясно. В тот миг, когда к Киму вернулась память, стала ясна ему и ошибка их плана. Он объяснил:

– Пока князь Теней властвует над временем, до той поры он может вызывать из него подкрепление. Вы не в силах это изменить и поэтому должны отступить.

Талмонд стукнул себя кулаком в грудь:

– Я не настолько низко пал, чтобы трусливо бежать!

– Но вы, Талмонд Турионский, можете победить его в поединке, – сказал Ким. – Об этом написано в исторических книгах будущего. Вы один и он, на главной башне Черной крепости.

– И при этом погибнуть?

– Весьма вероятно, однако, это единственная возможность.

– Но как проникнуть в крепость? – спросил Брегорин.

– Тем же путем, каким мы бежали оттуда с Фабианом, – объяснил Ким. – По дороге мертвых.

Талмонд подумал несколько секунд. Воцарилось глубокое молчание.

– Пожалуй, я рискну, – согласился он. – Ради моего сына, который еще не родился.

Он крепко сжал рукоять эльфийского меча.

– Мне бы только хотелось иметь оружие получше. А вы, Владыка, – обратился он к Брегорину, – пообещайте мне, если я погибну, выковать меч моему сыну.

– Клянусь, – ответил Брегорин. – Я сделаю это, и он получит меч, когда придет время.

– Тогда позвольте нам идти, – попросил Талмонд.

Тут в разговор вмешался Горбац:

– Идите смело, господин Талмонд. А мы на поле боя постараемся отвлечь внимание князя Теней. И не важно, останемся мы живы или нет.

– Ты еще больше вырос в моих глазах, Горбац, – с восхищением сказал Ким.

– У меня есть приказ, который я должен выполнить, – ответил больг. – Приказ от вышестоящего. На большее больгу рассчитывать нечего.

Молча протянули они друг другу руки.

Когда все вышли наружу, то увидели, что вся равнина, окружающая крепость, усеяна телами павших. Бой то затихал, то разгорался с новой силой.

– Мы прикроем вас с флангов, – предложил Брегорин.

Однако Фабиан отказался.

Если бы Ким случайно не увидел брешь в крепостной стене, то в непроглядном дыму и темноте они обязательно проскочили бы мимо нее.

– Туда!

К счастью, с ними шел Бурин, который был замечательным скалолазом. У него имелись крюки и веревки, непременное снаряжение гномов. С их помощью можно было одолеть и стену.

В этот раз фольк с Гилфаласом замыкали группу. Бурин и Фабиан забрались на стену первыми, чтобы подстраховать Талмонда, имевшего весьма малый опыт в этом. Он, со своим толстым животом, карабкался, обливаясь потом, а Фабиан и Бурин с силой налегали на веревку, чтобы герой не сорвался. Наконец все пятеро оказались наверху, в помещении, откуда сбрасывают в темную шахту мертвых.

Дверь оказалась лишь прикрыта. Фабиан осторожно выглянул.

– Никого, – сказал он. – За мной.

Они выскользнули во двор. Здесь не было видно ни человека, ни больга, ни темного эльфа. Лишь на стене, на внешнем валу, ощущалось какое-то движение. Там стояли катапульты, осыпавшие огнем штурмующих.

– Если отправить сюда отряд, который бы согнал их со стены, – мечтательно произнес Гилфалас, глядя вверх, на зубцы башен. – Тогда мы могли бы направить катапульты против врага.

– У нас нет времени, – отрезал Бурин.

– И потребовался бы чересчур большой отряд, передвижение которого, несомненно, они бы заметили, – добавил Фабиан.

– И все это было бы совершенно бесполезно, – подытожил Ким.

Все посмотрели на него. А он пожал плечами.

– Чего же мы ждем? – спросил Талмонд, все еще тяжело дыша. – Дальше!

Чувство беззащитности от подстерегающей на каждом шагу в стане врага опасности, так хорошо знакомое Киму и Фабиану, усиливалось из-за подозрительной тишины в крепости. Они, таясь в тени стен, пробирались все выше и выше.

Он должен ощутить наше присутствие, вернее, присутствие наших колец, подумал Ким.

И внезапно простенькое кольцо с прозрачным камнем запылало на его руке совершенно так же, как некогда кольцо власти, похищенное князем Теней. Ким остановился и попытался снять его, но оно начало вертеться на пальце. Ему не удавалось даже схватить его.

– Святой Отец! – взмолился Ким. – Святая Мать, помогите мне!

Кольцо соскользнуло с его пальца.

У Кима не оставалось времени спрятать его. Остальные уже ушли вперед. Он схватил кольцо в левую руку и побежал. Оно обжигало так, словно это был раскаленный уголь. Волна боли пробежала по телу.

– Ким, где ты? – раздалось вдалеке.

– Я иду, – простонал он. – Не ждите, я иду!

Они дошли до ворот главной башни. Арка выделялась своей чернотой на фоне темнеющего неба.

– Почему здесь так темно? – подумал Ким. Ведь еще не вечер. Как будто что-то затмило солнце.

Черное солнце.

Ему вспомнилась картина из его сна. Черное солнце, предвестник беды. Неужели все зашло так далеко?

В тени арки, у ворот, стояла группа темных эльфов. Их было шестеро. Это была гвардия князя Теней. Черные доспехи и такие же черные клинки сверкали в сумерках.

– Пропустите нас! – Голос Талмонда был тверд как гранит. – Это дело касается только меня и вашего господина. Не стойте у судьбы на пути, или вы поплатитесь.

Несколько секунд темные эльфы продолжали стоять в воротах в нерешительности. Затем они освободили проход.

Талмонд побежал по склону наверх как сумасшедший. Остальные едва поспевали за ним. Казалось, что какая-то неведомая сила наполнила его.

Ким услышал, проходя мимо тёмных эльфов, как те шепчутся между собой:

– Азантуль должен прийти.

– Мы не можем больше ждать.

– Надо позвать его.

Остальные ушли немного вперед. Ким не помнил, как снова остановился. Жар, исходящий от кольца, выходил наружу, но теперь это были не пульсирующие волны, а единое пылающее пламя.

– Князь Теней знает, что мы идем к нему. Ему нужно только ждать.

– Да-да… – послышалось эхо.

Шаг за шагом Ким двигался дальше. Казалось, что лестница главной башни бесконечна. Мышцы ног ныли. Но это было ничто по сравнению с болью, вызываемой раскаленным кольцом.

И ничто по сравнению с мыслью об очередной ошибке, которую они совершают.

Ветер продувал его одежду, но ему не было холодно. Он уже не видел того, как Талмонд огромными шагами, перепрыгивая через три ступеньки, бежал по витой лестнице на верхнюю площадку башни. Для Кима в этот миг существовало лишь то, что пылало в его руке.

Фабиан… Его беззвучный крик остался никем не услышан. Фабиан, твой меч!..

Талмонд достиг площадки. В первый момент у него перехватило дыхание, и не столько от подъема, сколько от того, что он увидел.

Отсюда поле битвы напоминало искусно сотканный ковер. Войска внизу то замирали в смертельной схватке, то снова стремительно куда-то двигались, отступали, атаковали, наносили и отражали удары. И казалось, этому неиссякаемому перемещению, мельтешению не будет конца. Можно было различить светлые фигуры эльфов, приземистых гномов, людей, больгов и темных эльфов.

Некто высокого роста, облаченный в черные полированные доспехи, стоявший на зубцах башни, поднял руку и указал вниз, на поле брани. Там в наступление шли больги во главе с огромным воином, на плечи которого был накинут красный плащ.